И он уже так привык к этому, что, подходя к ребятам, привычно сжимал кулачки, готовясь дать сдачи тому, кто ему что-то скажет, не так посмотрит. Ну а если заденет…

Понятно, что ребята его не любили.

– Как хорошо, что Кактус сегодня не вышел во двор, – такие слова он иногда слышал, прячась от всех в колючих кустах барбариса и отщипывая от него кисленькие продолговатые ягодки. Обидные слова. Они заставляли ежика все дальше зарываться в колючие ветки.

Взрослые тоже не очень любили его. Конечно, от него столько проблем! Приходится разнимать его с ребятами, утешать обиженных.

И только мама ежика всегда защищала его.

– Он у меня хороший, – говорила она, – вы просто его не знаете.

Но и она не могла помочь сыну.

Так и получилось, что ежик подружился только с кустом барбариса. Только так он чувствовал себя спокойно. Барбарис с его колючками надежно защищал ежа.

И вот как-то раз ежик подумал:

– А что если мне самому отрастить иголки – тогда я сам смогу себя защищать, никто не посмеет подойти ко мне.

Когда долго к чему-то стремишься, то обязательно это получаешь. И вот прошло какое-то время, у ежика выросли крепкие колючие иголочки. Гордо растопырив их, он пришел к ребятам.

– Ну-ка принимайте меня играть, – сказал он, – только, чур, я буду главным.

Но ребята, увидев ежа в новом облике, сильно испугались и разбежались по своим домам.

А на следующий день все тоже приобрели себе иголочки и уже щеголяли в новом наряде. А ежику его иголки пользы никакой не принесли. Все ребята умели отлично пользоваться колючками, но не делали этого – зачем делать другому больно?

– Нет, будет мне все-таки от иголок польза, – решил ежик. – Ведь на них удобнее грибы и ягоды накалывать.

Пошел он в лес, на все свои колючки нанизывал припасы и пришел к ребятам. Повернулся он к ним вкусной спинкой и весесо сказал:

– Угощайтесь!

Удивились ребята, но уж очень хороши были ежиные припасы.

– А ведь и мы сможем с колючками много принести, – обрадовались они. – Спасибо, ежик, что надоумил нас колючими стать. Пойдем вместе в лес. Скоро праздник. Надо много вкусностей для гостей набрать.

С тех пор понял ежик, как колючки для пользы использовать. А ребята его каждое утро с нетерпением во дворе ждут.

– Опять авария. Опять кого-то стукнул. Разбил стекло, зеркало. Поцарапал краску, помял кузов, – так выговаривал автомобилю механик в автосервисе. – Сколько можно чинить тебя и машины, которые ты разбил?

– Я нечаянно. Я не хотел. Это они виноваты, – оправдывался автомобиль.

Действительно, он почему-то не мог спокойно ездить по улицам, а все время бил – чужие машины, фонари, заборы. И никакие наказания милиционеров на него не действовали, потому что происходило это не по его воле. Когда он ездил, внутри него появлялся непонятный страх, в котором он сам себе не мог признаться. Ведь в жизни его нельзя было назвать трусом. А в душе его было как-то неспокойно, словно он ожидал нападения на себя неизвестно откуда. И чего он ожидал, то с ним и происходило. Неизвестно откуда выныривали машины, которые он бил и сам об них больно бился.

– Что у тебя в голове, то и в жизни с тобой происходит, – сказал ему случайный пассажир, которого он подвозил домой после закрытия метро.

После очередной сильной аварии он вдруг вспомнил слова ночного попутчика.

– Не хочу я больше никого бить, – решил он. – Буду представлять себе свою жизнь без аварий.

Но, видимо, слишком уж часто ему в них побывать пришлось. Никак он от аварий в мыслях избавиться не мог.

Что делать? Стал он тогда караулить ночного пассажира, чтобы он дал ему совет. А пока караулил, сам придумал.

– Если я не могу жить без аварий, стану тогда помогать тем, кто в них попадает, – решил он.

Так он стал аварийным автомобилем. Если с кем что-то случится, он тут как тут. Инструменты предложит. Шины запасные. А на помощь он всегда так спешил, что о себе забывал. Поэтому даже не заметил, как страх пропал. А сам он в аварию не попадал с тех пор ни одного раза.

Как-то мне пришлось бывать в одной школе. Там я познакомилась с Сергеем – высоким красивым мальчиком с грустными глазами. Я решила, что он плохо учится, и попросила у него дневник. Но там были одни пятерки. И тогда я обратила внимание на то, что Сережа почему-то держится в стороне от сверстников. Была перемена. Кто-то из ребят водил ногами пинг-понговый шарик, кто-то рисовал на доске за спиной у учительницы. Девочки обменивались наклейками и оживленно болтали. И только Сережа топтался около своей парты.

– Почему ты с ними не играешь? – спросила я.

– Мне папа не разрешает. Стоит мне подойти к кому-то, так у нас начинается драка.

– Но почему?

– Я всегда хочу только победы. Если меня толкнут, я толкну посильнее. Если обзовут, тоже толкну. Ну а если меня стукнут, то даже директор школы меня не остановит. Вы не думайте, что я драться люблю, просто не могут проигрывать. Я и в футбол не люблю проигрывать. И в уроках хочу быть первым. Вы же видели мой дневник.

После этого разговора я не видела Сережу около года. Не приходилось бывать в этой школе. А когда пришла, то не сразу узнала его. Он не вырос, но глаза его горели каким-то особым огнем. Может быть, потому что он был занят: они с ребятами рисовали стенгазету.

Пока я удивленно рассматривала Сережу, ко мне подошла невысокая девочка.

– Меня зовут Катя, – представилась она. – Я вижу, вы на Сережу смотрите. А он у нас изменился. Хотите, расскажу, что произошло? В конце прошлого года в мае мы поехали на турслет. Там мы соревновались, кто быстрее пройдет по трассе с препятствиями. Страшновато, конечно, но все справились. И уже собрались обедать, как заметили, что нет Сережи и Наташки. Объявили общую тревогу, пошли их искать. Нашли уже в сумерках. Оказывается, Наташа повредила ногу, а Сергей решил тащить ее в лагерь на себе. Они заблудились. Хорошо, что у них были спички. Вечером мы увидели их костер.

Мы тогда спросили у Сережи:

– Как же ты сошел с трассы? Ведь ты же всегда хочешь быть первым.

– Она плакала, – ответил он.

И всем все стало ясно.

Потом он ездил к Наташе в больницу, затем домой. В общем, они подружились. А в сентябре сели за одну парту. А теперь вот газету делают.

Тут Сережа поднял глаза, заметил меня и слегка покраснел. Он подошел ко мне, поздоровался и сказал:

– Я понял, что в жизни важнее всего.

А вы, ребята, поняли?

Однажды в сумерках, когда день встречается с ночью и становятся возможными всякие чудеса, в глухом углу сада зазвучали тихие голоса. Если прислушаться, можно было понять, что разговаривали две розы. Точнее, одна из них рассказывала другой свою историю.

– Я родилась в заброшенном парке, – рассказывала она. – Садовник ткнул меня в землю, и казалось, забыл обо мне. С детства мне самой надо было себя защищать. А сколько врагов окружало меня. Злобные сорняки тянули воду из-под моих корешков, иссушали мои стебли. Гусеницы батальонами заползали на мои листья. Бабочки, прикидываясь красавицами, поедали мои цветы. Мне было не только трудно, но и одиноко. Не чувствовать ничьей заботы, не видеть ласкового взгляда в свою сторону – это очень тяжко.

Но я справилась, выросла, поднялась над сорняками. Они уже не так стали мне докучать. Научилась колоть непрошеных гостей – гусениц. Тут садовник вспомнил обо мне. Но зря я его так ждала, потому что пришел он не с добром. Он стал выламывать мои веточки с цветами на букеты. И опять спасли меня только колючки.

– Ну ее, все руки исколол, – как то раз услышала я, – лучше буду рвать другие розы с шипами помягче.

– Наконец-то, – подумала я. – Одиночество лучше общества людей, от которых только боль и обиды.

Садовник окончательно меня убедил, что колючки всегда нужно держать остро заточенными. Они нужны, чтобы уметь отомстить обидчикам, защититься от опасностей, которые ждут на каждом шагу.