Застигнутая врасплох комплиментом, она пробормотала:

– Я только сейчас вспомнила, что у меня дела на кухне. Не возражаете, если я ненадолго вас оставлю?

– Ничуть. Но, может, вы предпочтете остаться и поговорить со мной?

Она не должна была затрепетать от такого предложения, испытывать пьянящего наслаждения. Но это случилось. И реакция предупредила о необходимости быть очень осторожной во всем, что касалось Сета Броудена.

– У меня нет предпочтений, но я вполне пойму ваше желание побыть в одиночестве. Только позовите меня, если что-то понадобится.

Сет моргнул и отвел глаза:

– Каким бы соблазнительным ни казалось ваше предложение, дорогая, сейчас мне не требуется ничего, кроме бренди.

– Тогда оставляю вас с миром.

Он немедленно нашел ее взгляд и не слишком уверенно пробормотал:

– Это невозможно, но я благодарен за ваши слова.

Выходя из комнаты, Имоджен вспомнила слова записки: «Ты – единственная, кто сможет погасить молнии в моей душе и помочь мне обрести покой».

Последнее замечание подтвердило, что он потерял всякую веру в возможность испытать столь непостоянное чувство, как любовь, и ее глупое сердце снова заныло. Никто не знает, как рвется душа, какая эмоциональная разруха остается после смерти любимого человека. Какая охватывает безнадежность. Нужно самому испытать нечто подобное, прежде чем что-то понять.

Наконец-то наступила блаженная тишина, и Сету почему-то стало легче. Сидя перед печкой, он пил бренди в простой гостиной Имоджен.

Перед возвращением в Англию он заказал номер люкс в пятизвездочном отеле, где можно было отдохнуть, расслабиться и поразмыслить над тем, что делать с домом Сиддонсов. Он так и не решил, будет ли жить в нем. Но когда риелтор позвонил и сказал, что дом продается, понял, что должен его получить. Непонятно почему, если не считать того, что это значительная часть его прошлого и он хотел исправить причиненное ему здесь зло.

Но как можно исправить зло, если любимая ушла из этого мира так рано?

Он даже не получит удовлетворения, показав Джеймсу Сиддонсу, что стал куда богаче него, сдержав слово добиться успеха. Кто поверил бы, что бедный автомеханик станет чрезвычайно богатым дилером самых продаваемых марок машин в мире, а заодно и другом миллионеров и звезд?

Однако, несмотря на все, чего достиг Сет, невозможно отрицать, что кое-чего все же недостает.

Глядя в пламя, окрашенное в осенние тона, Сет гадал, существует ли в жизни Имоджен кто-то важный. Она не только красива, но и добра. Он совершенно чужой ей человек, тем не менее, когда сказал, что хочет выпить, она, не колеблясь, предложила ему бренди. Имоджен явно сострадательная женщина и ничем не походит на большинство холеных, избалованных, «высококлассных» дам, с которыми он обычно общался в Нью-Йорке. Да, ему нравилось, что они роились вокруг него, как пчелы у горшка с медом, но последнее время способность привлекать прекрасных, утонченных женщин определенно стала приедаться.

Может, именно поэтому он вернулся в Англию. Оставалось надеяться, что здесь он не привлечет нежеланного внимания. Здесь у него нет столь гламурного имиджа. Правда, вероятно, придется мириться с любопытством местных СМИ, когда жители города узнают о его возвращении.

Сочетание жара от огня и выпитого бренди подействовало так, что у Сета отяжелели веки. Через мгновение он уже спал, положив голову на подушку с узором из восьмиугольников. И не услышал, как вернулась Имоджен. Не увидел большого блюда с сэндвичами, которое она принесла из кухни. Давно уже он не спал так крепко.

А когда наконец пошевелился, не поверил собственным глазам. Судя по тому, что сквозь бамбуковые шторы на окнах струился утренний свет, прошло несколько часов, и пламя давно погасло. В комнате было холодно, несмотря на шерстяной плед, который Имоджен набросила ему на ноги.

Он был потрясен, поняв, что проспал почти всю ночь. Как это могло произойти? Как он мог настолько расслабиться в доме совершенно незнакомой женщины? Совершенно непонятно!

Растирая заросшую щетиной челюсть, Сет отбросил плед и сел. Тело затекло от неудобной позы, в которой он лежал. Тупая боль разливалась по всему телу.

Поднявшись, он вытянул руки над головой и принялся разминать плечи. Во рту было сухо, как в пустыне. Очень хотелось пить.

Он вышел на кухню, включил свет и увидел на рабочем столе поднос с сэндвичами, завернутый в пищевую пленку. Неужели Имоджен приготовила их вечером, чтобы поужинать с ним?

Не успев подумать об этом, Сет ощутил острый голод. Каким идиотом он оказался, заснув на чужом диване!

Он налил стакан воды и сделал несколько жадных глотков. Утолив жажду, взял пару сэндвичей и в два счета расправился с ними, после чего вернулся в гостиную.

Он как раз поднимал шторы, когда вошла хозяйка в лиловой пижаме и таком же халатике. За ночь волосы превратились в гриву ослепительно красивых локонов. Он замер, заметив, какая у нее безупречная кожа. Даже в столь ранний час.

– Доброе утро, – хрипло приветствовал он.

Большие карие глаза удивленно блеснули.

– Вы все еще здесь?

– Боюсь, что так. Вам следовало бы разбудить меня и попросить уйти.

Имоджен тактично улыбнулась:

– Вы так крепко спали, когда я вернулась с кухни, вот и не захотела вас тревожить. Вы, очевидно, очень устали. К тому же пережитое потрясение может сделать с человеком и не такое.

– Пережитое потрясение? – недоуменно переспросил Сет.

– Записка, – мягко напомнила она.

Должно быть, он забыл об обороне, когда вновь увидел записку, адресованную Луизе много лет назад, и узнал, что та ее прочитала. Обычно он никогда не оставался столь уязвимым для посторонних. Виновата, конечно, и большая порция бренди перед сном.

Да уж, не каждый день прошлое возвращается, чтобы терзать тебя, – с трудом выдавил Сет.

Имоджен нахмурилась:

– Хотите сохранить записку? Что ни говори, а она принадлежит вам.

Он вспомнил, как механически сунул послание в карман пальто.

– Пожалуй, оставлю себе. Не хочу рисковать. Мало ли, попадет не в те руки.

Брюнетка наморщила безупречно гладкий лоб:

– Собственно, я надеялась получить ее обратно.

Скрестив руки на груди, она задумалась.

– Никогда не читала чего-то более романтичного. Эти слова задели некие струны в моей душе. Дали мне надежду.

– То, что я испытывал к Луизе, нельзя назвать романтичным. Только искренним. Я не хотел завладеть ею, словно какой-то вещью. Хотел для нее самого лучшего, чем бы оно ни было.

Проглотив колючий ком в горле, Сет вздохнул.

– Люди считают, что я слишком долго скорбел по ней, а тоска – это даром потраченное время. Мне много раз твердили, что следует идти дальше, найти новую любовь. Не отрицаю, временами соблазн слишком велик. Недостатка в женщинах, хотевших от меня верности, не было, но пока что я так и не смог решиться на это. Возможно, слишком сильно ее любил.

Покачивая головой, он в упор смотрел на женщину, давшую ему убежище прошлой ночью.

– Что вы имели в виду, говоря, что письмо дало вам надежду?

– Не имеет значения.

– Еще как имеет. Вы знаете мою историю. Неужели не расскажете вашу? Почему вы нуждаетесь в надежде, Имоджен?

– Если считаете, что это поможет мне исповедаться, ошибаетесь. Я пытаюсь забыть прошлое и идти дальше. Не хочу разрушить остаток собственной жизни.

Лицо стало раздраженным, взгляд карих глаз вызывающим. Сет, сам не зная почему, был заинтригован. Он понял, что обсуждать с женщиной чувства – все равно что идти по битому стеклу. С какого угла ни подойти, вопрос крайне деликатный.

Запустив пальцы в волосы, он вдруг осознал, что хочет привлечь ее внимание. Понравиться ей.

– Честно говоря, не знаю, поможет это вам исповедаться или нет, но всего лишь хочу сказать, если решитесь поговорить, я готов слушать. Все, что вы расскажете, не выйдет за эти стены. Даю слово.