– Наверное?

Тэсс зажмурилась.

– Я предупреждаю, если вы будете кричать, я расплачусь, а это не самое приятное зрелище.

Согнувшись, она громко чихнула и, подняв голову, увидела протянутую ей коробку с бумажными салфетками. Она взяла несколько штук и, звучно высморкавшись, посмотрела на Динело влажными от слез глазами.

– Спасибо.

– И что вы намерены делать теперь? – спросил Динело, выключив внутренний голос, который продолжал твердить: «Это не твое дело».

Она вздохнула и направилась в кухню.

– Так как мне не удалось купить молока, чтобы выпить чашечку чаю, я буду импровизировать. – С этими словами Тэсс достала из шкафчика бутылку бренди.

Динело смотрел, как она плеснула немного жидкости в одну из кружек, стоявших на столе.

– Прошу прощения, где же мои хорошие манеры? Не хотите ли немного выпить? – предложила она.

Он посмотрел на этикетку, и в его глазах промелькнула улыбка.

– Спасибо, но я откажусь. А вы уверены, что вам стоит пить?

У нее хватило сил бросить на него убийственный красноносый взгляд и рухнуть на диван со стаканом в руке. Прислонившись к спинке, Тэсс закрыла глаза и сделала глоток бренди. Она немного закашлялась, когда алкоголь обжег ее больное горло.

– Для женщины, которую преследуют, вы весьма доверчивы.

Это она доверчива? Тэсс подумала, что по сравнению с некоторыми людьми она настоящий параноик. А после того случая с ухажером своей матери она вообще с трудом доверяла окружающим. Хотя сейчас не самое подходящее время для того, чтобы подвергать судебно-медицинской экспертизе ее несуществующую личную жизнь.

Тэсс почти помимо своей воли бросила взгляд на помрачневшее лицо мужчины, который источал грубую мужскую силу и сексуальность, и только сейчас подумала, как она могла довериться первому встречному? Может, все дело в простуде или в том, что она непроходимо глупа?

– Подождите, вы ведь не собираетесь сказать, что вы тоже какой-то псих, который безумно влюблен в меня?

– Нет, – захохотал Динело.

Тэсс показалось, что у нее полопались барабанные перепонки. В другой раз она обязательно заявила бы ему, что ей поступает множество предложений от представителей сильного пола и она уже давно не та шестнадцатилетняя девочка с прыщавым лицом, брекетами и плоской фигурой. И этот Динело просто обиделся, что она отшила его, поэтому решил дать понять, что она должна быть благодарна за то, что он вообще посмотрел в ее сторону.

Пусть ее фигура так и не стала округлой, но когда ей исполнилось восемнадцать, парни начали обращать на нее внимание. Проблема была в том, что их интерес быстро угасал и часто оставался безответным.

Тэсс обнаружила, что она обречена привлекать к себе мужчин, которые по ошибке путали ее худобу с хрупкостью, которой она не обладала ни физически, ни умственно.

Если кто-то из поклонников начинал обращаться с ней, как с фарфоровой куклой, а потом оказывалось, что она на самом деле может быть очень даже жесткой, он лишался всех своих иллюзий и тут же исчезал. Только один Бен никак не оставлял ее в покое.

Единственный мужчина, который любил ее такой, какой она была, оказался безумцем. Неужели ее не ждет ничего лучшего в этой жизни?

Тэсс очень надеялась, что она ошибается.

Она не знала, каким был ее идеальный мужчина, но ей хотелось, чтобы он обращался с ней на равных. И если он предложит ей умопомрачительный секс, она будет только рада, но пока ничего такого не произошло!

Тэсс твердила себе, что все еще ждет того самого единственного, который сумеет нажать на все правильные кнопки, но иногда в голову закрадывалась мысль – что, если этой встречи так и не произойдет? А вдруг дело не в мужчинах, а в ней самой, в том, что она бесчувственна? Но нет, Тэсс так сильно хотела испытать страсть!

– Вы считаете, я сделала что-то не так?

– Вы не можете идти по жизни, беспокоясь насчет мнения других людей. Вы не спите?

– К сожалению, нет. – Тэсс подняла голову с диванной подушки.

Ее язвительный ответ вызвал у Динело улыбку. Мало кто в ее положении сохранял чувство юмора.

– Вы услышали то, что я сказал?

– Вы не любите меня – я все еще пытаюсь прийти в себя.

– У меня есть предложение.

– Еще один засов? Заброшенный домишко на Внешних Гебридских островах? Я уже подумывала об этом.

– Ваша дверь не выдержит еще одного замка, а на Гебридских островах слишком часто идут дожди.

«И когда эта англичанка успела стать твоей проблемой?»

Нет, она, конечно, не была его проблемой, разве в том смысле, что она вызвала в нем такую сильную защитную реакцию, от которой защемило сердце и которая не могла остаться незамеченной.

Динело глянул на дверь. Он сделал все, что мог, и даже больше. Так почему он до сих пор не ушел?

Потому что Динело знал цену эгоистичных поступков. Он жил с чувством вины, которое не покидало его ни на секунду, и не хотел усиливать его.

И дело не в том, чтобы разыгрывать из себя героя. Губы Динело скривились в ироничной улыбке. Он никогда не был хорошим парнем.

Динело подумал о своей сестре. Пусть ему не удалось спасти Нэт, но у него появилась возможность помочь кому-то другому. Правда, тут от него не потребовалось ни особых усилий, ни жертв.

– А этот напиток творит чудеса, – заметила Тэсс, чувствуя тепло, разливающееся по ее телу.

– Когда вам нужно возвращаться в колледж?

– В школу, – сонно поправила она и зевнула. – Я преподаю.

– Вы преподаватель? – потрясенно уставился на нее Динело.

– Я не просто преподаватель, я превосходный преподаватель, – возразила Тэсс и снова зевнула.

Динело все еще приходил в себя и не оценил ее шутку.

– И что вы преподаете?

– Сначала я работала учителем на замену, потом одну четверть я занималась с одним маленьким мальчиком с мышечной дистрофией, а теперь преподаю в подготовительном классе начальной школы.

– У вас есть опыт работы с… – Он замолчал и вопросительно посмотрел на Тэсс. – Подождите минутку… Этот парень, он знает, где вы живете?

Тэсс прикрыла глаза.

– Спасибо. Ваше пожелание спокойной ночи прозвучало очень успокаивающе. Теперь я смогу спокойно уснуть.

– Я не пытаюсь вас успокоить.

– Представьте мое удивление, – съязвила Тэсс.

– Я хочу предложить практическое решение проблемы. Он уже один раз пробрался в ваш дом, поэтому наверняка предпримет еще одну попытку. Я вижу ситуацию в таком свете: либо вы обращаетесь в полицию…

– Либо живу в страхе? – горько рассмеявшись, перебила его Тэсс. – Вынуждена прервать вашу небольшую мотивационную речь, но…

– Либо отправляетесь в Италию. Ваш преследователь не найдет вас там.

Тэсс показалось, что Динело старался поднять ей настроение.

– А почему не в Австралию? Мне всегда хотелось заняться серфингом. – Она открыла один глаз и посмотрела на Динело. – Не ломайте комедию, вам не идет.

– Со мной живет моя младшая сестра Наталия, а я вынужден часто отлучаться из дома из-за работы…

– Вы предлагаете мне работу нянечки?

– Наталии почти девятнадцать. – Он пристально посмотрел на Тэсс. – А вам сколько лет?

– Двадцать шесть.

– Моя сестра попала в аварию и временно прикована к инвалидному креслу. Ее жизнь с тех пор приостановилась, большинство ее школьных друзей перестали поддерживать с ней отношения… Мне кажется, что она иногда чувствует себя очень одинокой. – Динело подумал о том, что он так сильно беспокоился о выздоровлении Нэт, что буквально толкнул ее в объятия этого никчемного Марко. Такое могло повториться снова, Динело ведь не мог присматривать за ней все время. Но если бы рядом оказался кто-нибудь примерно ее возраста, другая женщина, которой можно довериться… – Мне кажется, общество другого человека пойдет ей на пользу.

– Простите, – судорожно сглотнула Тэсс под впечатлением от услышанного. – А ваши родители?

– Они погибли в той же самой аварии.

Тэсс зажмурилась, чтобы остановить слезы, и прокашлялась.