То ли от нечаянной радости, то ли от жадности я настроила генератор пищи аж на четыре булочки с изюмом. И уже через десять минут румяная выпечка источала умопомрачительный аромат у меня на тарелке. Окончательно обнаглев, я отправилась с ней в гостиную. Забралась на диван с ногами и, едва не заурчав от удовольствия, принялась за первую булочку. Едва успела откусить и тут же подавилась - сработал контактор. И если в моей комнате он соединял только после устного разрешения, то здесь такой блокировки не стояло. И вызывающий собеседник мог мгновенно лицезреть нашу гостиную.

Активировавшийся напротив дивана экран продемонстрировал как всегда невозмутимую рыжую физиономию Герка, который, едва узрев меня с булочкой в зубах, задумчиво констатировал:

- Теперь я вполне могу тебя шантажировать.

- Будем считать, что ты ничего не видел, - я нагло улыбнулась.

Через минуту тишины поинтересовалась:

- Ты позвонил, чтобы укорять меня молчаливым взглядом?

- Нет, просто жду, когда ты закончишь, чтобы не испортить тебе аппетит.

- А чем это ты мне собрался аппетит портить? - насторожилась я и даже булочку отложила.

- Вот доешь и расскажу, - Герк был само терпение.

В неравном бою любопытство победило тягу к булочкам, я решительно заявила:

- Говори давай.

- Я лучше покажу. Надеюсь, ты дома одна?

- Ты чего это мне показывать собрался? - опешила я.

- Ничего такого, на что рассчитывает твое изощренное воображение, - Герк самодовольно хихикнул и уже серьезно добавил: - Я тебе скину одну запрещенную видюшку из закромов Сената.

- Ты взломал базу данных Сената?!

- Увы, не я, меня опередили. Я только успел выловить запись из Сети, прежде чем ее безжалостно удалили. Считай, эксклюзив, ее всего несколько человек видели. Так что радуйся моей щедрости, а я ведь мог бы с тобой и не делиться, и…

- Герк, - я бесцеремонно перебила его зарождающийся приступ самовосхваления, - что за запись-то?

Он выдержал торжественную паузу для пущего эффекта, чем едва не спровоцировал меня на швырянием булочками в его физиономию на экране.

- Видишь ли, друг мой Хлоя, - изрек Герк с интонацией адепта, открывающего вселенскую тайну неофитам, - не все экспедиции на захваченный так называемым ‘зеленым туманом’ Аллостриф оказались неудачными. Космический корабль последней благополучно вернулся. Правда, без экипажа. Дело в том, что заранее установили автопилот, и он, само собой, сработал. Так что технике эта зеленая гадость теоретически ни по чем.

- А люди?

- Тут самое интересное. На видео этого нет, но я краем глаза видел у отца кое-какие документы с грифом высочайшей секретности. Там упоминалось, что на вернувшемся корабле был обнаружен…эмм…образец.

- Образец чего? - я чуть не взвыла. - Ты можешь нормально рассказывать без этих театральных пауз?!

- Я нужные слова подбирал, - буркнул Герк. - Радуйся, что я не обидчивый.

- Радуюсь. Дальше давай.

- Так вот, - с прежним вдохновением продолжил он, - этот, так сказать, ‘образец’ раньше был капитаном вернувшегося корабля. Не буду ходить вокруг да около, раз уж тебя это так раздражает, контакт с ‘зеленым туманом’ вызвал необратимую мутацию. Не только необратимую, но и необъяснимую! Все клетки тела безжизненны, но при этом ‘образец’ умудрялся перемещаться и даже нападать. Ну знаешь, эдакий зомби из старинных фильмов. Правда, он протянул совсем недолго. Видимо, подобие жизни в нем поддерживал именно ‘зеленый туман’. И как только остатки этой субстанции израсходовались организмом, ‘образец’ умер окончательно.

- Какие-то ты ужасы рассказываешь, - я зябко поежилась и даже стиснула в объятьях диванную подушку, мол, вдвоем не так страшно.

- Факты, только факты, - Герк покачал головой. - Ладно, мне бежать пора. Ты не в курсе, Дафна сегодня в ‘Дейл’ собирается?

Всегда поражалась, как у него мысли перескакивают.

- Собиралась. Ты мне какую-то запись обещал, забыл уже?

- Я ничего не забываю, - необидчивый Герк готов был вот-вот обидеться. - Сейчас скину. Там немного, правда. Камера была установлена на обшивке корабля. Так что вполне можно полюбоваться несколькими мгновениями жизни на Аллострифе.

Вызов отключился. Метнувшаяся на экране полоса сигнализировала о переданном файле. Я не меньше минуты задумчиво смотрела на вопросительно мигающий символ. После услышанного как-то не особо хотелось еще и видеть что-то жуткое. С трудом поборов трусость, я все-таки запустила видео.

Я раньше никогда не была на Аллострифе, так что все мои познания ограничивались общеизвестными. Небольшая планета с искусственно созданной атмосферой и богатыми месторождениями редких металлов, которые благодаря Аллострифу стали не такими уж и редкими. Растительности там не водилось, все снабжение осуществлялось извне. Так что в первые мгновения я даже не поверила, что запись демонстрирует именно эту планету.

Джунгли. Настоящие джунгли. Плотно сцепившиеся между собой кронами неизвестные деревья, свисающие гирляндами охапки разноцветного мха - и все это сквозь темно-зеленую дымку, в которой хаотично мелькали невнятного очертания тени. Вдруг одна из них начала увеличиваться, постепенно обретая очертания сгорбленной человеческой фигуры. Я от ужаса даже зубами в несчастную диванную подушку вцепилась. С перепугу вполне уже верилось в тот бред про зомби, который нес Герк. Казалось, неизвестный крадется прямо на меня, вот-вот выпрыгнет с экрана и загрызет. И когда вдруг над самым ухом прозвучал чей-то голос, я среагировала мгновенно.

Самооборона стояла обязательным курсом в академии. Видимо, на тот случай, если будущему сенатору когда-нибудь придется отбиваться от своих избирателей. Вот и пригодилось. Схватив диванную подушку, я с разворота врезала ею подкравшемуся со спины зомби.

‘Зомби’ чертыхнулся и выхватил орудие обороны у меня из рук, наверняка опасаясь, что намерена повторить.

Я и повторила. Второй диванной подушкой.

- Нельзя так к людям подкрадываться! У меня чуть сердце от ужаса не остановилось! - гневно выпалила я. Хотя, скорее, следовало бы извиниться.

- Меньше надо запрещенных записей смотреть, - вторую подушку Рик тоже у меня отобрал. На всякий случай.

Возразить было нечего. Я отвернулась и принялась за несправедливо позабытую булочку. Стресс требовал быстрых углеводов.

Рик обошел диван и сел в кресло напротив. Прокурорское выражение лица не сулило ничего хорошего.

- Любопытство? - бесстрастно поинтересовался он.

Я неспешно дожевала булочку и все же соизволила ответить:

- Я думаю, каждому нормальному человеку хочется узнать, что же это за ‘зеленый туман’ такой.

- Как будущий сенатор ты должна прекрасно понимать, что раз что-то запрещено, то нечего в это лезть.

- Послушайте, капитан Астор, то, что вы получили подушкой по голове, еще не дает вам права читать мне нотации, - я мило улыбнулась. Хотя, если честно, было страшновато. Если вдруг этот случай с запрещенной записью предастся огласке, то репутация моего папы могла очень пострадать. Ведь что это за сенатор, если у него дома такая анархия.

Рик оставил мою грубость без внимания. По-хозяйски стер переданный Герком файл и примирительно улыбнулся:

- Будем считать, что никто ничего не видел. Ни ты, ни я.

- А вот и я! - раздался радостный вопль Дафны еще на подходе к гостиной.

Я тяжко вздохнула. Ну вот, аппетит мне все-таки испортили. Не дом, а проходной двор какой-то.

Через мгновение и сама виновница моего испорченного аппетита появилась в гостиной.

- Ой, Рик, и ты здесь! - она с деланным изумлением всплеснула руками. - Какое приятное совпадение! Меня вот Хлоя в гости позвала, а я даже и не знала, что тут такая радость! А ну-ка, Хлоя, признавайся, ты это нарочно, да? Сводничеством занимаешься? - она игриво хихикнула.

Рик перевел на меня чуть удивленный взгляд, в ответ мрачная я лишь вздохнула. А Дафна, между тем, все не умолкала. Подлетела к предмету своего обожания и, уже традиционно вцепившись ему в локоть, кокетливо прощебетала: