–Ничего себе! – удивился внимательно слушавший отца Вагард.

–Почему ты так удивлен, сын?

–Я знаю сестер Хаэрс, – ответил тот. – Они никогда бы не пошли в Храм с каким-то неизвестным аристо, ко всему прочему человеком. Да и не до того им было, чтобы крутить любовь. После гибели отца десять лет назад вся тяжесть клановых дел свалилась на их с братом плечи. А когда последний исчез на Костяных Порогах во время очередного конфликта с теократами, то девчонки остались фактически вдвоем на всем хозяйстве.

–Хм, возможно, – не стал спорить Томкару. – Вот только эта новость – не глупая выдумка великоградских писак, – покачал он головой. – Мой информатор сообщил, что факт таинства действительно был.

–Тогда это попахивает дерьмом, – скривился Вагард.

–ВАГ!

–СЫН!

–ГРЕСС ДАГАРОН! – в один голос воскликнули возмущённые жены Главы.

–Да ладно, мамы, – отмахнулся тот. – Я называю вещи своими именами.

–Поясни, – заинтересовался отец и одним жестом руки погасил возмущение своих жен.

–Охотно, но только после того, как ты мне ответишь на один небольшой вопрос. Вернее два вопроса.

–Попробую.

–От какого числа газета?

–Как от какого? – удивился отец. – Самая свежая.

–Сегодня середина декады, – стал подсчитывать Вагард. – Газета выходит в первый день каждой новой. Следовательно, с остатнего дня прошлой декады прошло пять суток. Второй вопрос, вот какой, – закончив с нехитрой арифметикой, посмотрел он на отца. – Скажи, твой информатор какой-либо активной деятельности девушек после таинства не наблюдал?

–Какой именно?

–Да любой: от заключения новых соглашений с другими кланами до сборов отрядов для выхода за Пелену.

–Понятно, – кивнул Томкару. – Нет, за девицами Хаэрс ничего такого замечено не было. Наоборот, они отгородились ото всех за стенами своего родового особняка, собравшись в нем практически всем составом клана. А теперь, мы все же желаем услышать твои умозаключения.

–Охотно, – скрестив на груди руки и отодвинувшись от стола, кивнул тот. – Как мы все знаем, глава клана Хаэрс погиб в дневном пути от Великограда, когда возвращался из нашего города с совета кланов, куда был приглашен не просто как наблюдатель, но и с правом совещательного голоса. Клановый отряд был атакован непонятно как проникнувшими за Пелену химерами. Подобных случаев до того самого рокового дня просто не было зафиксировано. Вместе с главой погибли и лучшие воины клана. Еще тогда мне показалась странной вся эта история.

–В чем именно заключались странности? – первой среди внимательно слушавших родственников задала вопрос Криста. – И почему о них ты говоришь только сейчас?

–А меня никто не спрашивал, – пожал плечами Вагард. – А странность вот в чем. «Стригали», что напали на них, никогда не встречаются рядом с Пеленой. Только глубоко в Сумеречных Землях, и то довольно редко. Это не просто химеры – это боевые химеры, выведенные перед последней войной специально для борьбы с приамами. По крайней мере, так нам преподавали в школе егерей. Две клешни с зазубренными кромками, к тому же пропитанные трупным ядом, сильный длинный хвост с лезвиями на конце, хитиновый панцирь – это не безобидные баркадары.

–Когда это баркадары стали безобидными для тебя? – ухмыльнулась все та же Криста.

–Когда он научился с одного удара своей «малышки» разваливать их на две части, – с гордостью за брата пояснила Банията. – Хруп, чмок и куда пятак, куда окорок с хвостом.

–Силен! – уважительно кивнул Барест.

–Вы слушать будете? – посмотрел на них парень.

Восторги к самому себе по поводу своего ранга в искусстве Боя он давно перестал испытывать. Почему-то казалось, что тому же Валоду, встреченному им с сестрой десять лет назад в Сумеречных Землях, он был на один зуб. Ну, может, и не на зуб, но жевать его долго тот точно бы не стал.

–Продолжай, сын, – строгим взглядом прервал болтовню отец.

–Так вот, – благодарно взглянув на родителя, продолжил Вагард. – Надежды тогдашних химерологов на эти создания не оправдались. Приамы успешно убивали их, как и всех остальных. И даже более рьяно, так как они были наиболее опасными. Поэтому и выбили их почти подчистую. Сейчас, чтобы встретиться с ними, нужно забраться в самое сердце Сумеречных Земель, и то, если удача улыбнется тебе. А тут за Пеленой. Это первая странность.

Вагард отпил из глубокой чаши еще не остывшего цикра и продолжил:

–Странность вторая – повреждения на убитых химерах. Как мы опять же знаем, клан Хаэрсов никогда не мог похвастаться большим количеством магов. Ни тогда, ни сейчас, после гибели Суворса и его отряда. Если мне не изменяет память, их осталось всего четыре.

–Но у них всегда были неплохие воины, – внес свое замечание Гутараг.

–Согласен, брат, – кивнул Ваг. – Именно поэтому химеры были в основном убиты сталью. Всего особей было четыре, и изрублены они были так, что их точное количество смогли сосчитать только по сумме конечностей, оставшихся от них в результате боя. Но… – сделал он многозначительную паузу и поднял руку с выставленным вверх указательным пальцем.

–Да, хватит тянуть, – в нетерпении воскликнула Имелда. – Дознаватель доморощенный. Я сейчас от любопытства лопну.

–Ты лопнешь от следующего пирожного, – улыбнулся тот, увидев, как увлеченная рассказом сестра подвигает к себе тарелку со сладостью от сидевшей рядом Кристы.

–Эй, милая, это мое, – вырвала та почти ускользнувшую вкусняшку и повернулась к брату. – Ваг, ну правда, не тяни.

–На месте боя в некоторых осколках хитинового панциря были обнаружены отверстия, что оставляют «Колья Гранита». Я показывал Бяте один кусочек, и она подтвердила, что да – это результат воздействия одного из самых любимых ею заклинаний, – не стал больше тянуть Вагард.

–Ну и что? – пожала плечами Имелда, облизывавшая пустую десертную ложку.

–А то, сестренка, – вместо брата ответила Банията. – В тогдашнем отряде Суворса был только один маг – он сам, а этот разумный больше тяготел к заклинаниям на основе воздуха. Он просто не смог бы сплести «Колья гранита».

–Хорошо, – согласилась Криста. – Но к чему вы об этом заговорили?

–Жена, ты меня удивляешь, – покачал головой Лоджер, статный сумеречный эльф. – Все же ясно как белый день. Была еще и третья сторона, которая подчищала за собой.

–То есть это было спланированное нападение? – вместо Кристы удивилась Имелда.

–Именно, – кивнул Вагард. – Лоджер прав, кто-то ждал итогов боя, а потом выставлял случившееся за случайное нападение. Возможно, добивал выживших. Даже наверняка добивал.

–Ну, допустим, – нехотя согласилась неугомонная Криста, единственный оппонент рассказчика. – Но как это все соотносится с теми событиями, о которых нам поведал отец? И откуда ты все это узнал?

–Узнал от самих Хэльды и Альтивы. Я был приглашен в состав комиссии, когда они сдавали на ранг Мастера Боя. Приятные девушки. Они мне и передали кусочек хитина с отверстиями, который я показал Бяте. А дальше все совсем просто. Клан Хаэрсов ослабел и стал стремительно терять свое влияние в Великограде. Как девчата не стремились переломить ситуацию, ничего не получалось. А с пропажей их брата Итэля стало совсем плохо. И тут – таинство в Храме Небесного Гончара с никому неизвестным аристо.

–Ну и что? – не поняла девушка.

–Да то, – припечатал брат. – Если бы они и решились на этот шаг, то сделали бы все, чтобы усилить клан. А значит, вышли бы замуж за аристократа из сильной и влиятельной семьи. А такие сейчас только среди клановых. И после замужества не стали бы прятаться, а наоборот, развили бы бурную деятельность, показывая всем вокруг, что клан жив и дееспособен. Вот я и говорю, что вся эта история попахивает дерь… – он взглянул на нахмурившихся матерей и закончил. – Воняет, короче, от всего этого.

–Браво, мой мальчик, – пару раз хлопнул в ладоши Барест Томкару. – Я всегда знал, что ты очень способный. А вам всем, – обвел он взглядом младшее поколение, – нужно учиться читать между строк, сопоставлять известные и маловероятные факты и делать правильные выводы. Может, и заинтересованных в ослаблении Хаэрсов назовешь? – Посмотрел он на младшего сына.