–Теперь еще я и виноватым останусь, – пробурчал Вагард, усаживаясь на предназначенное ему место. Рядом с ним примостилась улыбающаяся Банията.

–Марш переодеваться, – стукнула кулаком по столу Криста. – Потом мы с тобой еще поговорим.

–Дядя Ваг? – жалобно посмотрел ребёнок на невольную причину своего будущего наказания.

–Ничего не бойся, малышка, – подмигнул он ей и та, сияя ярче «золотого дракона», умчалась из зала.

Все семейство добрыми улыбками проводило счастливое создание, пока оно не скрылось из виду, а потом, как один, повернулись в сторону Главы.

Увидев, что необходимость специально привлекать к себе внимание отпала вместе с исчезновением непоседливой внучки, Барест Томкару удовлетворенно кивнул и вышел из-за стола.

–Банията, дочь, – кашлянув и прочистив горло, начал он. – Все мы знаем, что ты не любишь справлять свой день рождения. Поэтому и собрались здесь по-домашнему, в нашем узком семейном кругу, а не стали устраивать званый вечер. Хотя твои мамы, должен заметить, были категорически против этого.

–Конечно, – кивнула одна из жен Главы семьи, и ее кивками поддержали две подруги-сестры.

–Мама Риль, не начинай а? – скривилась Банията. Видимо, назревающий разговор о необходимости таких торжеств был для нее не нов и успел набить оскомину.

–Нет, начну, – пристально посмотрела на нее снежная эльфийка, которую Бята называла мамой Риль. – Ты можешь хотеть чего угодно, дочь, но как гресса Дагарон должна понимать разницу между «хотеть» и «надо». Ты думаешь, я в восторге от всех этих балов, раутов и званых вечеров? Не угадала, милая. Я с удовольствием бы провела это время в кругу семьи или в своей лаборатории.

–Так почему не проводишь? – Банията недоуменно посмотрев сначала на отца, что, облокотившись на спинку своего стула, внимательно слушал эту небольшую словесную перепалку, а потом и на мать, что уже привстала со своего кресла и хмуро смотрела на дочь. – Ты разве не вольна в своих желаниях? Ты же гресса, кто может тебе что-то запретить?

–Где мы просчитались в твоем воспитании? – не найдя больше слов, старшая женщина тяжело вздохнула, покачала головой и вновь опустилась на свое место.

–Успокойся, Аззериль, – положила ей на предплечье свою руку сидящая рядом сумеречная эльфийка, копия Имелды, только постарше. – Мы правильно воспитывали Бяту. Просто последние десять лет они с братцем очень редко бывают под крышей родного дома. То Сумеречные Земли, то Трехзубый перевал, то вообще эту парочку незнамо зачем занесет к хуманам на север.

–Только там я мог найти мою «малышку», – закинув в рот горсть сладкого винограда и откинувшись на спинку стула, сказал парень. – И нашел, в конце концов.

–У Вага появилась девушка? – изумился один из братьев. – Почему я не знаю?

–Ха-ха-ха, Тониат, – посмотрел на него Вагард. – Очень смешно.

–Да ладно, – отмахнулся тот. – Сам видишь, как искрит, гляди вспыхнет, вот и пытаюсь разрядить обстановку.

–Ну-ка, тихо, – вроде и серьезно, но с веселыми искрами в глазах стукнул по спинке стула Глава семьи и, посмотрев на жен, добавил: – Дорогие мои, может, перенесем разговор на потом?

–Нет, муж, – встала третья женщина, что еще не успела отметиться своими нравоучениями по отношению к Банияте. – Я думаю, нужно этот разговор закончить и больше не возвращаться к нему никогда.

–Хорошо, Марьятта, – покладисто ответил Томкару, сел на свой стул и по примеру младшего сына потянулся за сладкими ягодами.

Женщина меж тем продолжила:

–Понимаешь, девочка, – с нежностью посмотрела она на виновницу этого разговора. – И мама Аззериль, и мама Альба всего лишь хотели донести до тебя следующее. Понимаешь, когда они говорили о том, что ты гресса, они понимали под этим то, что ты и поступать должна, как гресса. Конечно, никто не может тебе что-то запретить, но послушай, о чем я тебе сейчас скажу. Все послушайте, – обвела она взглядом младшее поколение семьи, задержав его на внуках, кто уже получил право сидеть вместе со взрослыми за одним столом. – Мама Риль права, нам всегда есть чем себя занять вместо всех этих торжественных посиделок. Но подумайте вот над чем, а потом дайте нам ответ. Правящая семья клана Дагарон один раз не устроила какого-нибудь раута, другой раз отказалась приглашать гостей на какое-либо торжество. В третий раз проигнорировала приглашение одной из влиятельных семей. Что подумают в других кланах, когда случится следующий раз?

–Тут и гадать нечего, – пробасил Барест – старший из детей. – Начнутся сначала шепотки, что Дагарон обнищали или что у них не лады в семье. Домыслов может быть много, главное, что начнется потом. А потом самые нетерпеливые будут пытаться проверить, крепко ли мы стоим на ногах и не пора ли поменять один из старых кланов на более молодой и дерзкий.

–Демонова политика, – прошипела Банията себе под нос, а потом подняла голову. – Вот поэтому я и не появляюсь в Холмграде, мамы. Вы думаете, я не понимаю всего этого? Еще как понимаю, но мне намного проще встретиться за Пеленой с Сумеречным Прядильщиком, чем выслушивать льстиво-лживые комплименты и отбиваться от очередного потенциального жениха.

–Мы знаем, дочка, – кивнула Марьятта. – Поэтому я и сказала, что этот разговор нужно довести до конца и больше к нему не возвращаться. Мы родили неглупых детей, и Барест это сейчас подтвердил. Единственное о чем мы попросим вас: совершая тот или иной поступок, всегда думайте, каковы будут его последствия для семьи и Клана.

Женщина села на свое место, посмотрела на своих сестер-подруг, и те одновременно кивнули, подтверждая все сказанное ею. Добавить им было больше нечего.

–Ну, раз с этим разобрались, – хлопнул в ладоши Томкару, – давайте наконец отдадим должное кушаньям, что приготовили повара для нашего праздничного обеда. Я скоро слюной изойду.

Звяканье приборов, шутливые перебранки, смакование великолепного красного вина вернуло семейное торжество в русло обычных посиделок. Еще через какое-то время в зал занесло крикливую стайку ребятни, окончательно отвлекая всех и каждого от серьезных разговоров, а кого и от невеселых дум.

–Кстати, – через пару часов привлек к себе внимание родственников отец семейства. К этому времени стол уже был освобожден от многочисленных блюд и их место заняла ароматная выпечка и чашки с не менее ароматным цикром. – Хочу вам кое-что прочитать. Такиаль, – нашел он взглядом мажордома семьи, стоявшего безмолвной статуей возле входных дверей. – Где «Великоградский болтун»?

–Вы имеете в виду «Вестник Семиградья», господин? – чуть склонив голову, уточнил тот.

–Не придирайся, – поморщился Томкару. – Ты же знаешь, что половина написанного в этом так называемом «вестнике» выдумка от первого до последнего слова, если не сказать, что откровенная ложь, отчего и получил свое второе название. И когда ты наконец снимешь этот демонов ошейник?

–Мне нравится, – пожал плечами мажордом, трогая на шее тщательно выделанную полоску кожи – знак раба.

Такиаль меж тем подошел к Главе и положил перед ним несколько согнутых пополам листов размером с поднос, на котором слуги разносили цикр. Каждая из сторон сероватой бумаги была исписана ровными столбиками текста.

– Вот эта газета.

–Та-а-ак, – зашуршал страницами мужчина. – Где же это?

–На последнем развороте, господин, – подсказал ему вставший за спинкой стула мажордом.

–Точно, – кивнул тот, перевернул еще одну страницу, пробежал глазами по тексту и, видимо, найдя нужное место, удовлетворенно кивнул. – Как стало известно из достоверных источников, – начал читать он, – вчера, в последний день первой декады второго весеннего месяца, в малом храме Небесного Гончара у Полуденных Ворот Великограда состоялось таинство рождения новой семьи. Все тот же источник сообщает, что брачной татуировкой на правом запястье обзавелись сестры Хэльда и Альтива Суворс, грессы Хаэрс. Кто стал главой новой семьи, не разглашается. Доподлинно известно лишь то, что это человек и этот человек аристо. Таинство было зафиксировано в храмовых книгах при стечении ограниченного круга приглашенных. Принадлежность к какому- либо клану Семиградья молодого Главы семьи не разглашается». Ну а дальше откровенная чушь, – закончил читать Томкару.