– А что с восьмым? – спросил Игорь.

– Трудно пока сказать, возможно выясним после разбора завалов и расчистки. Пока похоже на замыкание или внутреннее разрушение. Кто-то мог запереться внутри или абориген попал в трансформатор. Ремонтники будут его разбирать, может, найдем останки.

– Хорошо, станция постепенно оживает. Что со связью?

– Канал сможем пробить самое раннее через месяц, – сообщил Илиодор, – в соседней системе нет гиперпередающего устройства, придется связываться с третьим ретранслятором, он ближайший. Но копить энергию придется на предельной мощности. Хотя должен грузовик прилететь через пару месяцев.

– Чем он нам поможет? До Базы еще сто пятьдесят световых, на грузовике скорее всего не будет большого экипажа. Нам что, бросать станцию и эвакуироваться? – спросил охранник.

– Возможно, у них есть какая-то связь, – задумчиво произнес один из инженеров, – или мы сможем использовать их реакторы, как дополнительный источник…

– Да, это все хорошо, – прервал говорившего Игорь, – но это будет еще нескоро, а нам надо решить, что делать сегодня и завтра, когда суслики пойдут на штурм.

– Если пойдут… – заметил этнограф, – вы захватили их вождя, обезглавили целое племя. Им нелегко будет принять правильное решение.

– Что бы вы сделали на месте аборигенов, вы же знаете их модели поведения?

– В сложившейся ситуации, – потянул паузу ученый, – выслал разведчиков, проверить подходы к станции, скаутов вокруг, чтобы следили за местностью, потом собрал всех старейшин и шаманов, отправил курьеров в соседние племена за помощью… Хотя тут им придется признать свое поражение от двух землян, так что это вряд ли, они попробуют все решить самостоятельно. «Суслики», как вы их называете, наделены очень живым и сообразительным умом. Они способны на быстрые и решительные действия. Не всегда верные и правильные, но реагируют очень быстро.

– Возможен штурм для освобождения вождя? – спросил Игорь.

– Несомненно! – подтвердил этнограф. – Первое, что они сделают утром – атакуют станцию.

– А когда у нас утро?

– Пять часов, может, шесть. Местное солнце встанет через пять…

– Сколько у вас строительных роботов и какого типа? – спросил Игорь охранника и связиста.

– Два десятка, гусеничные, легкие строительные, высота полтора метра, пара манипуляторов и оптика во вращающейся головной части, питание от батарей, поведение автономное, в соответствии с заложенными задачами с поправкой на изменение обстановки.

– Ага… Так… – Игорь на секунду задумался, – на манипуляторы ставим захваты, на голову вместо осветителя – лазерный резак, с дальностью на минимальной мощности в десять метров. Десять роботов отправляем вниз строить баррикады в поселке и патрулировать дорогу к станции. При обнаружении сусликов – огонь резаком на поражение…

– А как же гуманность и законы робототехники? – возмутился было этнограф.

– Для роботов они не люди, там же есть система распознавания образов, если я не путаю…

– Есть, – подтвердил связист.

– Ну и отлично, – Игорь принял окончательное решение, – а резак лишь слегка подпалит им шерстку, ожоги «в сложившейся ситуации» сильно остудят противника…

– Они боятся роботов, потому что их не понимают, – сообщил ученый.

– Замечательно, значит, подходы к поселку и дорогу на холм мы, считай, защитили, – порадовался Игорь, – пять строителей ставим в резерв, на подзарядку, оставшаяся пятерка патрулирует вершину холма вокруг станции и заодно поливает склоны водой, пусть обледенеют, иногда такая штука сильно облегчала жизнь осажденным. На крыше надо оборудовать снайперскую позицию и вести круговое наблюдение.

– Там есть метеовышка, с нее все вокруг видно, можно ее остеклить и утеплить, – сказал охранник.

– Все, распределяемся и за работу. Утром поговорим с вождем…

Небо за горным хребтом уже светлело, когда Игорь поднялся на крышу и залез на метеобашню. Здесь на застекленной смотровой площадке охранник Сергей заканчивал установку камер наблюдения. Игорь огляделся вокруг.

– Холодно здесь, – заметил он.

– Да, – отозвался охранник, – но от ветра немного прикрылись, хотя утеплить не получится. Я поэтому решил поставить камеры и тепловизоры, тогда можно будет с нашего пульта наблюдать и, если что, быстро сюда подняться.

– Что ж, тоже неплохое решение, – согласился Игорь, – все равно пока людей не хватит здесь постоянный пост держать… Тут что вокруг за местность?

– На востоке горы, за ними тундра до океана, на севере снег и лед до самого полюса, только кое-где острова торчат. С гор с ледников и с северных равнин течет множество ручьев, которые летом собираются в реку, она обходит нас с запада и уходит вниз на юг по широкой долине. Сейчас ее замело всю, так что там тоже снежная равнина и не видно ничего. Мы тут удачно на холме устроились, летом не заливает и гнус местный наверх не залетает.

– Сейчас какое время года? – уточнил Игорь, рассматривая далекие горы, небо за которыми уже высветилось поднимающимся солнцем.

– Весна, ранняя… – сообщил Сергей, – орбита очень вытянутая, тут длинная темная зима, почти три года, потом длинная весна, затем короткое, но теплое лето, всего пару месяцев на нашей широте, а на экваторе так вообще тропики, как ученые говорят, я, правда, там не был. Потом осень, все помаленьку остывает и засыпает, тоже долго. Зимой жуткие холода, света мало. Поэтому все кочевники уходят обычно на юг, поближе к теплому океану и островам.

– А местные тогда как здесь оказались? – удивился Игорь.

– А они не ушли прошлой осенью, – невозмутимо сказал охранник, – поставили стойбище ниже по реке, запасли дров, пока снегопады не завалили все леса. Стали к нам наведываться, то «за солью», то «за спичками».

Сергей рассмеялся, и Игорь улыбнулся, одобрив шутку.

– И что же, они так и ходили попрошайничать всю зиму?

– Ага, так и ходили, – подтвердил Сергей, заканчивая проверку последней камеры, – не, они приносили на обмен шкуры, рыбу мороженую, деревянную и глиняную посуду, и так по мелочи побрякушки всякие. Ученые наши очень любили с ними общаться… Все, пошли вниз, тут вроде все настроено. Вокруг спокойно, они рано утром не приходят… Потом, ближе к концу зимы, мы стали замечать, что аборигены понемногу начали подворовывать, то аптечку утащат, то пару досок прихватят, то мешок с гвоздями. Пообвыклись. Мы их начали пасти, пару раз поймали. А что с ними сделаешь. Украденное отберешь, да и выгонишь его за поселок…

– Надо было запереть и потребовать от вождя объяснений, – предложил Игорь.

– Надо было… – проговорил охранник, – только попробуй это объяснить в поселке, они там нарадоваться не могли, что инопланетную жизнь обнаружили.

– Подожди, а стойбище видно отсюда? – поинтересовался Игорь.

– Конечно, – подтвердил Сергей, – они несколько дней назад передвинули его ближе к нам, у нас решили, что это чтобы за один день можно было успеть до поселка сбегать и вернуться обратно. Кто ж знал тогда, что вон как обернется… Я одну камеру на них направил, с пульта посмотришь, там увеличение хорошее.

– Пошли тогда быстрее, – поторопил Игорь.

Спускаясь на крышу, они еще раз осмотрелись по сторонам, но вокруг холма, на котором стояла станция, было тихо и пустынно. Длинные тени от гор быстро сокращались, открывая занесенные снегом просторные голые равнины, зализанные свирепыми зимними ветрами до почти зеркального льда.

– А как получилось, что станцию тут оставили, хотя в соседней системе хорошая колония строится? Почему туда не перенесли?

– Этой станции уже сто двадцать лет, ее ставили как транзит дальше по маршруту Базы, – начал рассказывать Сергей, – я-то сам сюда записался шесть лет назад, по стандартному контракту, потом переведусь на новую колонию. Тут же как, База мимо прошла, прислала разведку, нашли пустынную холодную планетку, хорошую звезду как источник энергии. Вот и решили поставить транзитку. А соседние системы начали разведывать, когда тут уже все стояло и работало, с Базы прислали пару кораблей для исследований. Сам же должен знать, ресурсы экспедиции ограничены, все сразу им не охватить. А с Земли грузовой корабль будет лет триста лететь.