В историю таинственного исчезновения команды верилось с трудом. Во внеземелье каждому было известно, что патруль сделки на невольниках не жаловал. Если ловил за руку, оформлял в вакуум, предпочитая обойтись без церемоний и лишней бюрократии. Но Си-Ти не спешил подозревать офицера сотоварищи в хладнокровной казни. Команда, в конце концов, могла сбежать с корабля, заметив приближение патруля. Кто знает, не несло ли судно какой-нибудь малый корабль на подобный случай? Неучтенный, без следов в реестрах.

Звездный кодекс позволял патрулю застолбить найденыша, что сулило приличный барыш. Современный транспорт с приемлемым тоннажем в качестве приза, не перелатаная фотонная лохань, на которых чаще всего ходили по пространству контрабандисты. Так что служаки, пришвартовавшись на орбите ближайшего обитаемого мира, могли тут же выставить корабль на торги. Но чтобы пустить судно с молотка, не хватало самой малости – приличной истории. Кораблю с дурной репутацией трудно найти нового владельца. Те, кто ходит по галактике, оглядываются на удачу, и ее оценивали дорого. Кто купится на «Марию Селесту»[3]?

– Не понимаю, почему просто не сказать, что экипаж высажен на необитаемой планете? – Си-Ти поднял фломастер, покрутил его перед глазами и положил на столик рядом с галетами. – Это сэкономит нервы и средства. Проверять все равно никто не будет.

– Мы работаем честно, – обрезал офицер. Игру Си-Ти, исподволь набивающего себе цену, патрульный поддерживать демонстративно не хотел, а если и лгал, то неубедительно: – Конфискат будет выставлен на торги согласно правилам. С твоей помощью или без, стоимость лота будет такова, что найдется желающий.

Си-Ти мысленно усмехнулся. Здоровяк чем-то напомнил ему отчима, который с презрением относился к искусству лжи, отождествляя отсутствие гибкости с несгибаемостью. Отчасти именно поэтому Симеон-Тимофей в свое время с большим удовольствием распрощался с материнским гнездом, на половину которого имел наследственное право. Отчим не любил пасынка, и даже не делал вид, что тот ему хоть немного приятен. А Си-Ти как назло внешне и нравом походил на биологического родителя. Мать говорила, что папаша когда-то здорово подставил ее следующего избранника.

– Кому вы впарите корабль с чертовщиной? – Си-Ти изобразил скуку – примитивный, но действенный инструмент торга. Не просто же так патруль, обычно прижимистый и на сотрудничество с гражданскими скупой, решил обратиться к специалисту по репутации.

Опыт подсказывал Си-Ти, что крепыш вот-вот затянет привычную лекцию о том, что служба во всякую муть не верит. Патруль к легендам привычен, поскольку сброд, с которым ему приходиться сталкиваться чаще всего, – народ с фантазией, иногда – с больной. Поэтому верить в легенды патрулю не положено настрого.

– Я побывал на этом корабле незадолго до исчезновения команды, – напомнил здоровяк, будто досадуя, что Симеон-Тимофей забыл о содержимом контактной пластинки. – Незадолго до.

Что-то в его тоне заставило Си-Ти насторожиться. Патрульный сконфузился и опустил взгляд. Лицо его на мгновенье стало беспомощным.

– Ты же специалист по репутации, – с недоумением сказал здоровяк. – Торговец удачей! Сам-то слышал о Белом механике?

Хотелось бы взглянуть на того, кто в этом секторе галактического рукава не слышал о Белом механике. Легенду о нем пересказывали по портовым барам и социальным сетям. Си-Ти был знаком с десятком ее версий одна страшней другой, хотя основной сюжет легенды прост и даже примитивен. Но потому, наверное, она и прижилась, став частью фольклора.

Первый визит, если верить молве, Белый механик нанес на борт коммерческого транспорта. Случилось это у края темной туманности. Корабль перевозил специфический груз – замороженных рабов. В криогенный полон они попали в результате какого-то пограничного инцидента. Суть его туманна, но и не столь важна.

Бизнес в диких краях – дело циничное. Был бы барыш, а уж на чем поймать маржу – каждый волен решать сам, исходя из совести, если таковая имеется. У перевозчика ее, стало быть, не было. Но то, что карму он себе испортил основательно, экипаж осознал, когда на хвост упал патруль. Слили, в бортовой журнал не пиши?

Тут бы и сказу конец, кабы не взяла команда торговца на души еще горший грех, сбросив невольников в вакуум. Всех подчистую. Решение избавиться от груза команда приняла почти единогласно. Против голосовал только механик – то ли альбинос, то ли просто белобрысый тип с одной из холодных планет. В поселении, на которое напали работорговцы, у него дама сердца жила и, по некоторым версиям, ребенка под сердцем носила. Любаву механика сгребли вместе с остальными аборигенами и сдали купцу под роспись.

У механика с капитаном был уговор: девицу отпускают с миром, а он, механик, отработает требуемую сумму согласно прейскуранту – от звонка до звонка. Поэтому, ознакомившись со мнением большинства, влюбленный вытащил ствол и потребовал переголосования. Команда с ним, естественно, не согласилась. Бедолагу скрутили и выбросили за борт вместе с рабами.

Перед тем, как люк шлюза открылся, механик, по легенде, проклял продажный экипаж. Но сначала никто не предал этому особого значения, тем более, что трюк с пустым трюмом удался. Патруль, обшарив купца, в конце концов отпустил его с миром. А через полетные сутки пустой и мертвый транспорт вынырнул на орбите одного из обитаемых миров. Ни души, словно и не было никого, и только алела надпись на переборке в пилотском отсеке – «Берегись Белого механика»!

– Берегись Белого механика? – Си-Ти усмехнулся и глянул на надпись на переборке. У офицера странно блеснули глаза.

– Так что там с пропавшим механиком? – спросил Симеон-Тимофей.

– Не досмотрел, – наконец догадался патрульный.

– Расскажи своими словами, – попросил Си-Ти, чувствуя, как вновь накатывает дурнота. Здоровяк повел плечами.

– Капитан транспорта утверждал, что нечто утащило механика в космос. Сквозь стены. Механик…

Патрульный замолк, словно собираясь с мыслями и пытаясь подобрать правильные слова.

– Им казалось, что механик сбрендил. Он бормотал о призраках, нарушающих работу систем, том самом Белом механике, бродячих мертвецах и прочей белиберде. А потом включилась трансляция из каюты, в которой что-то напало на беднягу – все члены экипажа видели ее в общей сети. Но вот в чем странность: записей инцидента не сохранилось, словно это «что-то» аккуратно все за собой подчистило.

– Информацию могли запросто стереть человеческие руки, – предположил Си-Ти, еле сдерживая ухмылку. – Команда, если я верно понял, уничтожила следы, указывающие на запрещенный груз. А?

– Ты, похоже, видишь во мне идиота, – патрульный недобро осклабился, от чего гражданский осекся. – Так, торговец удачей?

Специалист по репутации примиряюще поднял руки.

– Корабль мы проверяли от обшивки до реактора, – процедил офицер. – От капсул с рабами, чтоб ты знал, экипаж Вест-Ника избавился, едва засек хвост. Сбросили, паскуды, людей в астероидном поясе. Тайную метку оставили, чтобы потом вернуться. Судя по тому, что сейчас капсулы в трюме, вернулись.

– Пленных до сих пор не разморозили? – Си-Ти присвистнул, искусно смешав удивление с негодованием. Офицер виновато покачал головой.

– Чем кормить и где содержать такую ораву? Целесообразней и гуманней до разморозки доставить пленных в пункт реабилитации, где окажут квалифицированную помощь. В центральные системы. Этим и займешься, а заодно покажешь, что Вест-Ник чист как вареное яйцо. Никакой чертовщины. Для протокола, разумеется. Если с кораблем что-то неладно, знать об этом должны только ты и патруль. Все понятно?

Симеон-Тимофей протестующе замахал руками.

– Постой, офицер! Я специалист по репутации, а не экзорцист или перевозчик.

Офицер презрительно прищурился.

– Дрейфишь?

– Ничуть, но не пойму, к чему такой темп, а? Каковы условия?

Офицер смерил визави взглядом, наполненным скукой.