Тэрон шёл с Артёмом не просто так. Артём должен был в крайнем случае обеспечить свободную дорогу своим маленьким, но эффективным "громом", начинённым не простыми патронами, а магически заряженными. Маги не воспринимали пистолет как механическое оружие. Они видели в нём боевой артефакт, наподобие привычных ими жезлом, которыми пользовались рейндагарские маги, посылая силу. Так что Артём мог считаться телохранителем мага-некроманта, потому что именно на нём оставался отстрел "собачников" и ак-вуков, если их окажется слишком много.
Рита вдруг удивлённо усмехнулась. Ведь до неё только что дошло, что помощниками Челика, убитого хозяина каравана, были прятавшиеся под капюшонами пилигримы. А ведь Тэрон как-то сказал: если помощники - сильные маги, они могли легко и просто замаскировать своё владение магией... С чего это она вспомнила о помощниках? Ах, да. "Собачники" - те же пилигримы.
И забыла обо всех рассуждениях и воспоминаниях, едва только вышла за магами на улицу. Схема отлучения магов-рабов от городской паутины, пьющей из них силы, работала - и на все сто! Тёмная муть поднялась уже довольно высоко и ощутимо истончилась!.. А потом прошли немного по улице (цель - центр города) и наткнулись на первых "собачников", которые, всполошившись, немедленно спустили с цепей оборотней.
Первыми в бой пошли те, кто владел почти бесшумным оружием.
Тэкер убил одного ак-вука, метнув дротик. Зекия сбила второго с лап, бросив привычную ей то ли оглоблю, то ли как ещё назывался тот предмет, который она неустанно таскала с собой. Добивали его вместе с Семрой, пока наёмник бросал следующий дротик уже в "собачника".
Пока шла эта небольшая схватка с противником, Рита подбежала к первому на их пути магу-"батарейке" и стянула с его плеч драный от старости балахон. Тот, свободный от паутины, но не знающий ещё о том, только вздрогнул, во все глаза глядя на группу людей странного вида.
- Не шевелись, - чётко выговорила Рита. - Я снимаю с тебя клеймо раба!
Обогнавшая её, спеша к женщине-магу, Семра оглянулась с улыбкой и повторила то же самое для женщины. Пока Рита и Семра снимали клеймо с лопаток первых двух рабов, другие двое из четвёрки "батареек" ошеломлённо обернулись к ним, а потом медленно, недоверчиво шагнули раз, другой, будто прислушиваясь... к боли, которая должны быть, а её почему-то нет. К мужчине-магу поспешил Гамаль, а сопровождавшая его Зекия встала перед женщиной, тут же велев ей повернуться спиной.
Кончик боевого ножа заученно скользнул по линиям клейма, и Рита, хоть и не впервые это видела, но всё же расплылась в улыбке при виде зрелища, достойного богов - линии клейма бледнели и пропадали! Как хорошо, что тут же оказались Гамаль с Зекией! Другие освобождённые маги-"батарейки" пока ещё сомневались в своих силах. Но сейчас их бездействие не имело значения: шли достаточно медленно, освобождая каждую улицу как от "батареек", так и от их сторожей, так что и четверо успевали справиться с уничтожением магических клейм. А если не успевали бы, к ним подошёл бы Метин, о чём ранее уговорились...
Тэрон спокойно ждал, пока маги справятся со своей работой, чтобы идти дальше с постепенно возраставшей "свитой". Пройти предстояло немного. Но места все опасные. "Собачники", как и ак-вуки, могли выскочить из любого переулка. Так что все держались настороже. А главное - Рита помнила: надо пройти эту улицу, а потом будет просторная улица, оставляющая переулки за собой - одна из шести, ведущих на центральную городскую площадь, к дворцу демона. Одна из улиц, которая постепенно сужалась в треугольную площадь...
Девушка помогла "своей" женщине-магу пройти в самый конец процессии, где освобождённым от рабского клейма должны всё рассказать о происходящем остальные маги. А заодно и накормить. Ведя её мимо Тэрона, Рита быстро взглянула на мага-некроманта. Тэрон, сосредоточенный и жёсткий, смотрел вперёд. Ввалившиеся, как у всех, от усталости глаза под набрякшими веками зорко блестели, отмечая, кажется, любую мелочь. Рита коротко шевельнула губами, только намечая улыбку, когда встретилась взглядом с Артёмом. Тот шёл на шаг позади Тэрона. Он тоже улыбнулся. Потом его глаза скользнули по сжавшейся фигурке женщины-мага, которая плохо верила (а может, и вообще пока не верила), что её больше не будут заставлять стоять на улице, отнимая последние силы, и сострадание заставило его исказить приветливую улыбку в гримасу сочувствия и... гнева.
Процессия, возглавляемая Тэроном, снова двинулась вперёд - навстречу новым бегущим к ним "собачникам", которые заметили необычное движение на привычно пустынных улицах города, который они считали своим. На этот раз "собачники" заранее спустили ак-вуков с цепей, и те мчались навстречу живым с таким пронзительным завыванием и рёвом, что Рита невольно вспомнила странное выражение, однажды слышанное ещё в своём мире, - дикая охота... Сейчас это выражение было в точку.
Процессия скучилась в толпу поплотней. Тэрону не давали драться - его бой впереди. Все дееспособные маги ощетинились копьями, мечами и боевыми ножами. Рита видела, как раскрытая ладонь Артёма дёргается у пояса с кобурой, но пока парень держался, орудуя обычным мечом. С ещё большим изумлением она увидела: только что высвобожденный из магического рабства маг-"батарейка" буквально выдрал из ножен Метина короткий меч и чуть ли не со слезами на глазах бросился на приблизившегося оборотня. Господи, да он оружие-то в руках удержит?! Видимо, силы ему придала мысль, что все эти пока незнакомые ему люди здесь только ради него и других, таких же невольников. Они - за него!
Ещё раньше Тэкер, скалясь хищной и азартной ухмылкой, всё теми же дротиками, которые он упрямо собирал после каждой "охоты", подстрелил оборотня, который было бросился на бедолагу с мечом. Выдрав дротик из поверженного ак-вука, наёмник радостно похлопал мага по плечу и торжествующе потряс кулаком с дротиком в воздухе. Рите показалось - он с трудом удерживался от ликующего вопля.
Но радость наёмника произвела впечатление и на освобождённого мага-"батарейку". Пусть не он убил оборотня, но сейчас мужчина расправил плечи и уже решительней пошёл с краю группы, оглядываясь вокруг... Рита только втихаря вздохнула, когда поняла, что этот почти обессиленный маг теперь держится только за счёт эйфории.
Остальных ак-вуков и "собачников", самоуверенно добежавших до группы магов, убили, навалившись всей толпой. И дошли до следующей четвёрки "батареек".
Пока Рита возилась с клеймом на лопатках женщины из четвёрки, она с огромным трудом скрывала улыбку: тот самый маг с мечом в руках стоял рядом и сердито оглядывался по сторонам - задыхаясь, потому что дышал он после непривычно для себя резких движений с заметной одышкой.
Они вышли на широкую улицу, которая постепенно должна сузиться.
Рита почувствовала, как дрожит мелкой дрожью.
Демон близко. Как близка первая и последняя битва с ним. Битва, в которой решится главный вопрос для всех для них: пан или пропал.
Пока всё вроде спокойно и уверенно. Нет, одно маленькое сомнение есть. Рисунок Артёма. Что будет, если он сгубит им всю задуманную войнушку?
Рита сжала кулаки. Не думать о поражении. Думать о победе. Тэрон умный. Он боец. Он должен победить. А Артём ему поможет, если что.
- Ана Маргарита, - прошептали сбоку.
Зекия шла рядом, поддерживая Гамаля, хотя тот опирался на посох, отданный ему Ритой. Но девочка предпочитала быть полезной магу. Или в этой близости, когда она тёплой рукой касается его ладони, черпала уверенность.
- Что, Зекия?
- А если, кроме демона, там будут... другие?
- Она боится пилигримов, - пробормотал Гамаль. - Сколько ни объяснял, она не может понять...
- Но у них страшенная силища, - возразила девочка. - А у нас обыкновенная, человеческая, хоть мы и маги. Как справиться с теми, кто сильней нас во много раз?
