Рита, забыв о сомнениях, срывая голос, завопила необходимые слова, сконцентрировав вытянутыми вперёд руками выброс магической силы на основании чудовищного кальмара:

- Rupem pandere!!

Основание чудовища дрогнуло и взорвалось, забросав всё вокруг мутными раскромсанными огрызками от мантии. Кальмара сотрясли такие конвульсии, что первая же дрожь - и силой взрыва Тэкера отбросило от чудовища.

Той же силой - точней её отдачей (помещение слишком мало для вброса даже её силы) - Риту, обляпанную вонючими и влажными сгустками кальмара, швырнуло в стену напротив камеры. Она упала на каменные плиты коридора, от неожиданности не успев как следует сгруппироваться, и вскрикнула от ослепившей её острой боли в сломанной, как показалось, ноге.

Кроме всего прочего, она, собираясь инстинктивно подняться, чтобы хотя бы сесть (лёжа - чувствовала себя беззащитной), попыталась опереться рукой о пол и снова вскрикнула. Только сейчас с ужасом поняла, что не может поднять правую руку, которая ещё и как-то странно выглядит, чего она не заметила при общей боли во всём теле. А ведь до этого мгновения она мельком решила, что у неё от броска в стену всего лишь здорово болит ушибленное плечо - притом что только нога серьёзно пострадала... Теперь уже не только от боли, но и от обиды она заплакала - злая, что настолько беспомощна!

Слёзы мгновенно высохли: оглушённый Тэкер на четвереньках выползал из камеры, в которой его тоже ударило, но о притолоку двери. Но, поскольку он упрямо тащил с собой от самой камеры, где сидел маг-пилигрим, трофейный плащ, это его и спасло. Скатка-плащ за спиной Тэкера смягчил удар... Но что делалось за его спиной... Мутная каша остаточных кальмаровых ошметьев продолжала бушевать бешено кипящей пеной, словно в большую кастрюлю с горячей водой кто-то умудрился разбить все яйца, которые собирался варить. Тэкер полз, то и дело, видимо, машинально сбрасывая с головы и с лица заливающую его мутно-пенную массу.

Но не только кальмар был задет разрушительным заклинанием. Рита, устав от собственного отчаяния, устав от постоянного напряга ужасов, не в силах отползти дальше от дверного проёма, чуть отвернувшись, чтобы пенная масса не попала в глаза, только и смотрела, как разрушается камера монстра. И холодела, не только чувствуя себя с каждой секундой всё более беспомощной, но и понимая, что сделать больше ничего не может...

Под пеной взорванного кальмара мгновениями проглядывал пол камеры - сбоку, ближе к стене, росла зловещая ямина с явным провалом в нижнюю часть тюрьмы. Она чернела, увеличиваясь на глазах, и в какую-то секунду Рита замерла, потому что отказалась верить глазам: из тьмы, сквозь которую она видела, вооружённая магическим зрением, выплыла громадная змеиная башка. Длинная пасть была раскрыта так, что казалось - нижняя челюсть вот-вот оторвётся. Но стремительно мотающийся язык, которым чудище словно опробовал воздух, стараясь определиться с местонахождением - кого? Или чего? - подсказывал, что змей вполне себе силён в любой части своего тела.

Рита затаила дыхание, не замечая льющихся от боли слёз: змеиная голова легла на край дыры, выталкивая на поверхность камеры кальмара всю свою тушу - вкрадчивыми и мягкими кольцами. И те же кольца незаметно, но решительно подталкивали голову с разгоревшимися глазищами к частям кальмара, которые ещё шевелились...

Рита скривилась, впившись зубами в палец: не плакать в голос! Не плакать, привлекая внимание чудищ! Не плакать, если она не может даже поползти навстречу измученному Тэкеру, который через каждые два толчка всем телом ложится на пол отдохнуть!

И снова её взгляд загипнотизировала камера кальмара...

Теперь потолок. Он тоже весь в глубоких трещинах, из которых свисают серые подобия рваной паутины. Они дёргаются вниз, кажется, тоже не прочь полакомиться останками кальмара. Самое жуткое, что они... живые? Девушка, вынужденно сидя на полу коридора, догадалась об этом не только по тому, что паутина жадно и поспешно подъедает доступную ей кальмаровую пену, но и по тому, что новая напасть совершенно точно сторонится громадного змея. Значит, из этих двоих змей страшней? Опасней?

А кальмаровая пена продолжала опадать, превращаясь в белёсую жидкую грязь и открывая глазу всё новые подробности происходящего в камере...

Пролом в стене в соседнюю камеру - из неё выползал, струясь, чёрный дым. И Рита только подспудно, на уровне инстинктов поняла, что этот дым живой. А может, поняла, потому что клочья живой паутины сверху резко подпрыгнули "к себе", когда марево чёрного дыма мягко коснулось её.

Рита, вздрагивая от ужаса, который не могла бы описать, тем не менее сумела подытожить: как и было сказано в рукописной книге мага-пилигрима Илхами - тюрьма содержит (или сдерживает?) адских тварей хозяина Тьмы. Зачем он их собрал - вопрос другой. Выпустить - когда демон соберётся в поход покорять земли? Пугать и убивать тех, кто попробует только дать ему отпор?

И забыла обо всём, что связано то ли со своеобразной тюрьмой, то ли зоопарком, принадлежащим хозяину Тьмы.

Сосредоточилась на другом. Более жизненно важном.

"Забудь об Артёме и чёртовом Тэроне. Ты одна. Но Тэкер нуждается в тебе!"

Тэкер наконец сумел перевалиться через порог камеры. За его спиной змей с аппетитом дожирал остатки кальмара и начинал осматриваться с всё тем же очевидным гастрономическим интересом. Наверное, лёгкой пищи в лице недавнего пленника для него слишком мало. Длинные глазища агрессивно вспыхивали, едва натыкались на тех, кто исподтишка пытался урвать кусочек от его пиршества. Особенно злобно он посматривал наверх. Живые клочья паутины, побаиваясь чёрного дыма, как ни странно, пытались именно змея опутать собой, хотя сначала побаивались попадаться ему на глаза.

Рита снова попыталась отползти от дверного проёма камеры, чтоб змей не заметил лёгкой добычи. Но только плакала от боли и мысленно ругала забывшего о ней Артёма на чём свет стоит. Тэкер-то уже отполз достаточно, чтобы скрыться с глаз змея... И сейчас полз напрямую к ней самой. И, чтобы змей не углядел уже их двоих, надо хотя бы немного сместиться в сторону.

Кажется, она потеряла сознание. А очнувшись, увидела над собой Тэкера. Он тяжело дышал, но сдаваться не собирался. И главное, что она знала и чему увидела подтверждение в его глазах, - он не собирался бросать её здесь.

- Тэкер...

- Да, ана...

- Ты дышать можешь...

Рита даже не сумела изобразить вопросительную интонацию. Теперь её интересовало только одно: сломаны ли рёбра наёмника. Если не сломаны, он сумеет помочь им двоим. Потому что целитель из неё... В общем, не целитель. Но дать ему силы она ещё пока в состоянии. Потому как ей они не нужны - со сломанной-то ногой она всё равно ничего сделать не может.

- Вздохни, Тэкер.

Он посмотрел на неё так, словно сомневался, в своём ли она уме.

- Вздохни...

Он часто и коротко подышал, а потом сумел глубоко вздохнуть. Слава Богу, рёбра целы... Как там - "обладать силой"? Что-то связанное с радостью. Да уж... Радость обладания силой сейчас не помешала бы. Она подняла левую руку и слабыми пальцами ткнула в лоб наёмника.

- Vi gaudere!

Тэкер замер. Глаза опустели - он будто всматривался в самого себя, оценивая. Рита знала, что дала ему слишком мало сил. Но надеялась, что в его состоянии эта малость поможет ему встать... Он снова вздохнул - и, держась за стену, встал.

- Я положу вас на плащ, ана...

- Тэкер, меня за подмышки... И осторожно - что-то с ногой, - в несколько приёмов выдохнула Рита.

Она старалась не глядеть в камеру кальмара, из которой начали вылетать мокрые белёсые брызги: змей дрался с клочьями паутины, изрыгая в неё плевки пламени - причём безрезультатно. Девушка прекрасно понимала, что, пока монстры заняты друг другом, у неё и Тэкера есть шанс сбежать.

Наёмник перетащил Риту на расстеленный (точней - брошенный) рядом трофейный плащ. На край - дальше она сумела перекатиться сама, только раз застонав, когда, забывшись, задела плечо.