Впрочем, возможно, так и было. Сейчас слышать что-либо по-настоящему девушка не могла: мало того что в ушах звенело, так ещё и в пещере эхо, обалдевшее от невиданного-неслыханного до сих воя, старательно билось обо все стенки, явно разнося уныло-меланхолическое рыдание по всем катакомбам, и собиралось продолжать своё чёрное дело ещё некоторое время.

Уважительно глядя на недовольного Артёма, Семра сказала:

- А против ак-вуков, интересно, сработает?

- Могу попробовать! - немедленно отозвался повеселевший Артём.

- А пока полезли наверх! - подхватил Тэрон. - Посмотрим, что там светлое.

Рита поняла так, что маг-некромант просто побоялся, как бы воодушевлённый Артём не решил прорепетировать парочку звуков предполагаемо против оборотней.

- Надеюсь, они не сообразят, откуда шёл звук, - уже спокойней вздохнул Тэрон, оглядываясь на поселение бледников, всё ещё пустое. И врезал нож в податливую стену.

Первым поднимался Тэкер, одновременно вырезая пласты мягкой почвы, кажется не только из песчаника, но из известняка, и создавая небольшие, не очень глубокие ступени. Им повезло, что в этом месте и стена-то была чуть покатой, иначе даже ножи не помогли бы подниматься, будь она отвесной. Стена и впрямь была слишком мягкой. Ножи, воткнутые в одном месте, заставляли песок и мягкий мел известняка осыпаться, и следующий нож мог не удержать поднимающегося по стене. Вскоре путники слегка разошлись по ней, чтобы не мешать друг другу.

Первым на довольно прочную почву под ногами вылез Тэкер. Он же оказался настолько галантен, что подал руку дамам и выволок их к себе. Когда все пятеро встали на ноги и огляделись, то выяснили, что стоят в низкой пещерке с двумя дырами: одна, будто край обрыва вниз, вторая - небольшим лазом наверх, где, кажется, и в самом деле горел огонь. Во всяком случае, теперь он виднелся гораздо отчётливей, и с чем-то другим его спутать было невозможно.

Когда ноющий шум в ушах затих и больше не хотелось ёжиться от пронизывающего воя, Артём вдруг резко встал на колени перед краем вниз. Следом - Семра, а поскольку оба выглядели встревоженными, быстро присели рядом и остальные.

Вот уж чего никто не ожидал.

Стая ак-вуков носилась по поселению бледников, гоняясь за первыми из них, выглянувшими из своих убежищ. Звуки приманили? Рита снова поёжилась: не стал ли Артёмов гребень провозвестником местного ада?

Мужчин волновало иное.

- Не учуяли бы нас, - беспокойно сказал Тэрон.

Семра молча встала и зачерпнула горсть песка и пыли. Снова пристроилась на коленях у края дыры и пару раз пересыпала набранную горсточку из ладони в ладонь, шёпотом наговаривая какие-то слова. А потом замолкла и медленно разжала пальцы. Песок с пылью стёк между пальцами по стене, по которой они поднимались. Рита понадеялась, что заклинание жрицы поможет скрыть их следы...

И снова приникла к краю.

Два ак-вука загнали в пещерку, из которой они разглядывали поселение бледников, одного из подземных жителей. Бледник метался, визжа по узкому пространству, но выскочить из него уже не мог: оборотни мгновенно перехватывали беглеца и заставляли пятиться назад, к стене. Наконец, им надоело играть с жертвой, и оба, будто услышав какой-то сигнал, рванули на беглеца. Короткий жалобный писк, оборвавшийся в самом начале, - и с бледником было покончено.

Не желая слушать причмокивающее чавканье и смачный треск костей на безжалостных зубах, Рита отползла подальше от края и села, велев себе отдыхать, пока есть время. "Странное впечатление, - не желая думать о только что виденном, но думая, размышляла девушка. - Бледник - кровосос, ничем не лучше ак-вуков, а всё равно его жалко... Может, потому, что он занял свою нишу в этих катакомбах? Глупо так думать... Всё равно жаль... Несправедливо как-то получилось..."

Когда кровавое пиршество закончилось, а оборотни убежали за следующей добычей, путешественники отошли от края обрыва к стене и стали разглядывать округлый лаз наверх.

- Огонь магический, судя по тому составу, который я различаю, - спокойно сказал Тэрон. - Ну что? Идём?

- Здесь стена круче, - оценил Тэкер, - зато твёрже. Можно подняться.

И снова в дело пошли ножи.

Адреналин спадал, и подъём для Риты на этот раз оказался тяжелей. А может, всё потому, что она вспоминала о недавнем и удивлялась, как быстро в жизни всё происходит: только что смеялись, а уже не только она, но и другие испытывают гнев и жалость... А сейчас вновь деловой настрой, потому что некогда полностью погрузиться... Жизнь...

- Ритка, ты как? - в ухо спросил Артём, поднимавшийся рядом.

- Нормально.

- Я видел, ты из-за бледника расстроилась - да?

- Немного. - Рита помолчала, примеряясь к следующему шагу, и сказала: - Как быстро в этом мире охотник превращается в жертву.

- Мда... Мурашки по телу...

Смешно, но короткого перебрасывания парой фраз с Артёмом хватило, чтобы полностью успокоиться и сосредоточиться на подъёме.

И снова первым выбрался в лаз Тэкер. Поскольку лаз был достаточно узким, всем вместе в него было не попасть. После Тэкера поднималась Семра, а замыкал цепочку верхолазов Артём.

Несмотря на то что Тэкер выбрался первым, руку подавать он никому не стал. Хуже того, едва все разглядели, что он встал на ноги, тут же послышался звон явно скрещённого оружия. И он был таким яростным и стремительным, что Тэрон быстрей заработал своими ножами. Дамы благоразумно пропустили его вперёд, хотя любопытство подгоняло и их: с кем же там встретился жизнерадостный наёмник, если он тут же полез в драку?

Дамы вылезли, когда в звон оружия двоих вмешался грозно прозвеневший меч Тэрона. Но как ни торопились женщины, как ни вслушивались, разобраться, что происходит, не получалось. Рите ещё повезло - она лезла по стене впереди. Так что, услышав недовольное ворчание Артёма, который теперь уже был вынужден их прикрывать, в то время как ему хотелось немедленно вылететь из дыры и принять участие в новой драке, Рита только вздохнула.

Она и Семра почти одновременно поднялись на край лаза.

Артём буквально вытолкнул обеих - и успел к концу драки.

Рита глазам не поверила: Тэкер и Тэрон теснили в угол помещения со всеми признаками обычной комнаты скелет в рейндагарском одеянии! Мертвец защищался так, словно был живым человеком. Он с такой силой оборонялся, а порой и сам нападал, что, не будь в комнате пламени свечи, его можно было бы принять за обычного воина. Два рейндагарских коротких меча мелькали в его руках так, что Рита только ахала, когда ей казалось, что лезвие вот-вот чиркнет по одному из живых.

Вылетевший мимо женщин из лаза Артём бросился вперёд, даже не разобравшись в обстановке. Вероятно, его волновало в создавшейся ситуации лишь одно: наших бьют! Он даже не обратил внимания, что перевес сил был на стороне живых, которые уверенно наседали на мертвеца, загоняя его в угол! Правда, и скелет не желал быть загнанным и отбивался настолько мощно, что драка затягивалась. Именно это, видимо, и подхлестнуло Артёма. Он кинулся мертвецу под ноги, чуть сбоку, и сзади ударил его ногой в позвоночник. Сухой треск - и мертвец сначала уронил оружие, а затем рухнул в углу кучкой костей и тряпок.

Рита и Семра только рты открыли. Слишком уж всё стремительно произошло.

- Охранник? - хрипло дыша, предположил Тэрон.

- А оружие у него знатное! - возвестил счастливый Тэкер.

Он убедился, что мертвец не собирается больше вставать, и тут же уселся перед его телом с тщательным обыском. То и дело наёмник поднимал найденный кинжал или боевой нож. Потом, уверившись, что это оружие не привлекает внимания его спутников, радостно присваивал его.

Остальные тем временем огляделись.

Да, комната. Несмотря на лаз вниз. Квадратная, небольшая. Давно всеми забытая или никем не найденная. Занесена не просто пылью, но пыльными кроликами. Из мебели - стол, скамья - и в углу сундук. На столе несгораемая, потому что магическая, свеча. Именно её свет и привлёк Тэкера с самого низа, когда они рассматривали поселение бледников при подземной речке. А рядом со свечой - громадная книга.