Прищёлкнул языком Тэкер, незаметно пристроившийся рядом.

- Сколько здесь бродить будем... Анакс Артём, вы разглядели? Ну, на эту дичь можно охотиться? Есть ведь надо что-то...

- Что там было? - слабо спросил Тэрон.

- Одна из здешних тварей, - тихо отозвался Артём. - Тэкер, дружище, ты прав. Сейчас самое время кое-что разузнать. Тэрон, вы умеете определять, можно ли употреблять в пищу ту или иную тварь?

Рита, почувствовавшая себя в безопасности, сидя в тёплых объятиях парня, даже возмутилась: им бы дорогу наверх найти! Да в идеале - чтобы выйти отсюда не на глазах того ненормального - Бзаджэ, а то и самого чудовища, в котором девушка начала подозревать демона. А эти - о жратве! Правда, пока она вместе с мужчинами дожидалась ответа мага, сообразила, что путь может занять довольно продолжительное время, а есть и впрямь хочется - значит, поохотиться на дичь можно по дороге. Ещё бы воду найти...

- Никогда не задумывался о таком.

Рита прослушала голос Тэрона про себя ещё раз. Маг улыбался энтузиазму потенциальных охотников. Это он такой снисходительный к ним, или ему и в самом деле смешно? Рита усмехнулась сама: во всяком случае - для Тэрона это положительная эмоция. Следовательно, он должен быстрей прийти в себя.

- Ну, раз маги не знают, - беспечно сказал Тэкер, - будем смотреть, кто на кого тут охотится, и поймём, кого есть можно. Воды бы ещё найти... - Добавил наёмник спустя мгновения, в точности повторив мысли Риты.

- А воду... - начала Семра. И заткнулась.

- Свет! - прошипел Артём, неожиданно втащив Риту в пещерку, куда, буквально секундой опередив их, метнулся Тэкер.

Во вновь наступившей тьме, в которой не осталось ни намёка на хотя бы нечто смутное, зашлёпали мелкие шаги быстрых и лёгких существ. Рита, затаившаяся за "стеной" пещерки, перешла на магическое зрение - ведь Семра первой сказала, что катакомбы полны магических тварей. Дыхание перехватило от открывшейся картины. И девушка горячо, хоть и мысленно поблагодарила Артёма за его сильную руку на её поясе. Он был готов в любой момент уволочь её в самый глухой угол пещерки, чтобы принять нешуточный бой, не думая о её безопасности.

В громадное пространство перед пещеркой, которое Рита разглядела ещё раньше, вливалась толпа странных низеньких людей. Коряво обрезанные лоскуты прикрывали горбатые, узкоплечие тельца болезненно белёсого цвета. Босые ноги с громадными ступнями уверенно шлёпали по слегка вздымающейся пыли. Длинные руки едва-едва касались поверхности дороги, по которой шли эти люди; правда и то, что касалась земли только левая рука; правая у всех в обязательном порядке несла нечто вроде короткого копья. Дротик? Лысые головы неожиданно быстро вертелись на шеях, а круглые глаза, словно размазанные по плоским лицам, резко втыкали свой взгляд по всем уголкам пространства, по которому неизвестные передвигались. В этой процессии насчитывалось где-то... "Голов тридцать, - сумрачно подумала Рита, стараясь не шевелиться. - Попробуй мы только показаться, мало нам точно не покажется..."

Вереница существ уже проходила не только мимо пещерки, но и заканчивалась, вливаясь в противоположный ход, когда из неё со зверским писком вылетел один белёсый и с маху вонзил дротик между двумя столбами, снизу будто сросшимися. Там кто-то захрипел, а белёсый таким же рывком подтянул к себе дротик с насаженным на него белым кроликом с жучиной головой, забросил оружие с добычей на плечо и, как ни в чём не бывало, пошлёпал следом за процессией себе подобных. Его сородичи даже не оглянулись. Кажется, каждый выбирал добычу по себе? "Любопытно, - подумала Рита, с опаской глядя, как последний охотник, со своей обвисшей на дротике добычей, шагает в ход и пропадает, - а там, у себя, где у них стоянка, они, наверное, добычу по-другому делить будут? Или он сам её... сожрёт?"

- Рит...

Она вернулась в пещерку, когда рука Артёма потянула её назад. Быстро пересказала своё наблюдение.

- Я слышал о них, - задумчиво сказал Тэрон. Маг уже сидел, и довольно собранно. Кажется, и впрямь приходил в себя. - Это бледники. Они обитают в подземельях, и лучшая добыча для них - утащенный сюда же человек.

- Почему? - немедленно спросил Тэкер.

- Человеческая кровь для них - лучшее лакомство на свете, - вздохнула Семра.

- По легендам, которые я слышал, они могут напасть на людей, несмотря на их количество, - продолжил Тэрон. - Каждый из них будет стремиться не убить, а прокусить кожу. И лучше, если они не смогут этого сделать.

- Мы сами станем вампирами? - невольно высказалась Рита, сразу соотнеся своё представление о вампирах и бледниках.

- Не совсем так. Бледники кусают, сосут кровь, одновременно впрыскивая в неё свою слюну. Потом сбегают, но укушенный ими человек всегда возвращается к ним же. И становится лёгкой добычей.

- Слушайте, хватит страшных сказок на ночь! - рассердилась Рита, пряча крупную дрожь. - Давайте лучше придумаем план, как нам отсюда выбраться.

- План прост, - со вздохом сказал Тэрон. - Идём туда, где земля поднимается. Ана Семра, что вы там сказали насчёт воды?

- Могу найти её, - уверенно сказала женщина-маг.

- Хорошо. Тогда план дополняется ещё одним действием: ищем воду, наполняем фляги и ищем ход на поверхность.

Четырнадцатая глава

Ну и попали... Наверху - оборотни ак-вуки, здесь - вампиры-бледники. А если в катакомбах ещё кто-нибудь есть - из тех, о ком пока не слышали? Рита сжала кулачки, стараясь не смотреть по сторонам и заставляя себя чуть приподнять уголки губ - в дурацкой "улыбе", чтобы только никто не разглядел, как ей стало жутко.

Семра между тем готовилась к поиску воды. Призадумалась, рассеянно оглядываясь вокруг, и девушка даже позавидовала ей: занята делом, а значит, другими мыслями - не до страха.

- Если вам что-то нужно, ана Семра... - с вопросительной интонацией начал Тэрон. Он на глазах оживал и, кажется, приходил в состояние, близкое к его всегдашнему - к собранности и готовности к бою. Хотя внешне оставался спокойным и доброжелательным, будто пряча еле заметную улыбку.

- Если бы у меня было дерево, - поспешно вклинилась в его паузу Семра, - я бы очень быстро нашла воду. Но поскольку здесь...

Теперь и её прервали. Тэкер, азартно блестя глазами в магических огнях на нескольких ладонях (ах, как ему нравилось общество, в которое он попал!), негромко, но радостно заявил:

- Есть! Есть дерево!

Подняв руку, он повернул из-за плеча, спуская, колчан со стрелами. Семра разочарованно начала было качать головой, но наёмник не увидел этого жеста, следующим придвинув к себе чехол с тремя дротиками. Вытянув один, он протянул его жрице, чьё лицо сразу расслабилось. Женщина забрала оружие и уселась в "лотос" прямо на полу. Свой магический огонь она потушила, довольствуясь теми, что остались на руках других. Для начала она отстегнула от своего анкэпа одну кожаную полосу, защищающую от рейндагарского ветра. Ею она обмотала металлический наконечник дротика и чуть выше, закрепив его вынутой из волос заколкой в виде большой иглы... Рита покосилась на Тэрона. Тот смотрел безучастно, но в его глазах, как девушке показалось, промелькнуло одобрение. Вынув боевой нож, Семра осторожно наметила на кончике древка середину, а затем медленно разрезала его до половины. После небольшой остановки ножа жрица пробормотала несколько слов - Рита не расслышала - и продолжила разрез до края кожаной полосы, после чего так же осторожно отогнула две части в стороны. Не снимая полосы, женщина выкрутила металлический наконечник, который немедленно принял из её рук Тэкер, и встала. В её руках оказалась штуковина, похожая на латинскую букву "Y".

Едва женщина взялась за получившиеся рогульки, Артём и Рита переглянулись. Одновременно. Догадка заставила их улыбнуться друг другу. Семра собиралась заниматься лозоходством! Пусть в своей, магической, манере, но и орудие поиска воды, и то, как жрица взялась за него, - всё указывало на это! Неужели оно здесь, в катакомбах, где всё сухо и пыльно, сработает?