Девочка, Зекия, не хотела выходить из-за смущённого Гамаля, держась за его бока, но женщина чуть прикрикнула на неё, и девочка быстро скользнула за распахнутый плащ. Возилась она там недолго, а выйдя в долгополой рубахе, с накинутой поверх какой-то тряпкой - что-то вроде шарфа-накидки, тут же метнулась к Гамалю, который снова смутился, и спряталась за ним... Теперь, когда Зекия стала чуть чище, Рита поняла, что ей не четырнадцать, а семнадцать, если не больше.

Пока девочка переодевалась, Тэрон тоже размышлял о "бездомных кошках", судя по его следующим словам:

- Подвода теперь пустая. Анакс Тревор, предложите хозяину отдать её нам, приставшим в дороге. И приставьте к нам анакс Артёма и ану Маргариту, как наёмников-магов. Женщины будут под охраной. Под двойной. Ведь сейчас, близко к середине пути, сбежать им некуда, а мы сможем уберечь их от того зверя. Это Челику должно понравиться. Мы ведь теперь не будем требовать освободить их.

Командир наёмников задумчиво взглянул на мага.

- Выйдем, - бросил он, наконец. - Поговорим, как лучше это сделать.

Пока мужчины, решавшие участь двух пленниц (ну не могла Рита назвать их и сейчас рабынями!), отсутствовали, Рита и Артём рассказали, что собой представляет караван, каким опасным путём он идёт и кто его сопровождает. Их с интересом слушали не только женщины, но и оставшийся тут же Гамаль, в край плаща которого вцепилась Зекия. Рита заметила, что, когда Артём упомянул Тэрона, как нищего бродячего мага, Семра явно засомневалась в искренности рассказчика.

Потом началось действие.

Пришёл хозяин со своими помощниками - минуту спустя после прихода анакс Тревора и Тэрона, который скромно притулился у "входа" под полог так, чтобы Челик его не видел лишний раз. Хозяин каравана, видимо и в самом деле убеждённый Тревором, согласился на предложение взять нищих в качестве дополнительной охраны для пленниц. И даже, кажется, порадовался, что не придётся гонять пустую подводу зря. Помощники стояли за ним молчаливыми тенями, но от них так чувствительно шло презрение, что Артём мрачнел на глазах. Рите пришлось приводить его в себя, незаметно для всех стукнув по ноге... Пленницы помалкивали, хотя Семра опустила глаза, буквально горящие ненавистью. Но не произнесла ни слова.

Разговор, с точки зрения наблюдателя, оказался интересен. Рита пыталась ловить в нём подводные течения и кое-что таки выловила.

Тревор разговаривал с Челиком почтительно, но твёрдо, упирая на свой немалый опыт наёмника. Он вроде и обходил опасные моменты, когда Челик мог потребовать свою собственность в полное владение в своей кибитке, но в то же время стоял на своём.

Челик разговаривал не совсем как владелец рабынь. Он говорил вроде и с напором, но словно обдумывал что-то, что ему не нравилось. Раз Рита даже перехватила его задумчивый взгляд на помощников, которые стояли сзади, привычно молчаливые.

Остальные помалкивали, боясь нарушить напряжение, звенящее во время уточнений, каким образом будет проходить охрана женщин.

Рита же в течение всего разговора с ужасом думала: сколько же походов совершил Челик через перевал Чёрных духов? Сколько магов он успел принести им в жертву? Сколько людей?

Кажется, о том же думал и Тэрон. Он стоял в тени, чуть поодаль и сбоку от хозяина каравана. Чем больше он погружался в размышления, тем больше неприязни выражало его лицо. Изредка маг спохватывался, и его взгляд становился отрешённым, пока глаза машинально не останавливались на Челике или на Зекии, прячущейся за спиной Гамаля. Семра сидела на полу безучастно, не поднимая глаз на хозяина каравана.

Когда хозяин каравана со своими присными вышел из-под полога, чтобы переждать время подготовки каравана к дальнейшему пути, выяснилось, что ливень превратился в морось, и можно было снова взяться за выполнение своих обязанностей.

Снаружи оказалось, что хлябей небесных, которых побаивалась Рита, почти и нет. Тучи развеялись, будто их и не было. Пересохшая же степь впитывала влагу мгновенно. Это порадовало - на фоне того, что она сама напросилась в охрану к рабыням. Правда, услышав стук топоров и деловитые крики возничих, она обнаружила, что те прямо под ливнем начали сооружать на подводе со сломанной клеткой нечто близкое по форме к кибитке. Видимо, удостоверившись, что сломанная деревянная клетка теперь безопасна и стала, по сути, бросовым материалом, они аккуратно доломали её и возвели над подводой навес, на который потом рассчитывали наложить материал для полога. Новая кибитка получалась просторной, хоть и не такой удобной, как у наёмников или у хозяина.

Зекия тихо спросила у Гамаля:

- Вы нас охранять будете?

- Будем, - рассеянно отозвался тот, думая о своём и слепо глядя на подводу.

Наверное, девочка ещё что-то хотела спросить, может, даже просто и не нужное: устала молчать уже несколько дней, но задать вопроса ей не дали.

От противоположного конца караванной стоянки мчался всадник.

- Тэкер, - определил Артём и удивился: - Что это он как? Что-то увидел?

Следом за Тэкером неслись ещё двое.

- Это те, кого я посылал отвезти тела рабов в сторону и завалить камнями, - вытягиваясь в струну, слегка склонившись в сторону всадников, от лошадей которых во все стороны летела грязь, тревожно заметил анакс Тревор.

Тэкер, осадив коня, чуть не подняв его на дыбы, быстро спешился и бросился к Тревору, на ходу цепко окидывая взглядом новые лица - Зекию и Семру в странных нарядах с чужого плеча.

- Анакс Тревор! Мы тех бедняг, магов, засыпали камнями, а потом (то бишь сейчас) съездили проверить! Камни раскиданы! А маги... - Тэкер остановился, подбирая слова, и расстроенно провёл по лбу ладонью. - Шайтан бы его!.. Кровь выпил. Тела не тронул.

- Да и зачем ему тела, если свежей крови столько, что... - процедил сквозь зубы Тэрон.

Командир наёмников внезапно склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, слышному только ему. Потом облизал пересохшие губы и велел, не оборачиваясь, наёмнику, которого Рита давно признала чуть не за ординарца:

- Лошадь мне!

Вскоре уже пятеро наёмников, прихватив шестого - Артёма, в качестве мага-дознавателя, помчались к месту происшествия.

- Анакс Тэрон, - тихо сказала Рита, не глядя в его сторону. - Если клейма на женщинах магические, вы можете попытаться снять их? Ведь не зря же вы мечтали о своей лаборатории, где можно работать с различными видами магии.

Неясное движение справа - Рита обернулась: Гамаль с интересом смотрел на неё. Неожиданно на девушку нашло хулигански драчливое настроение - видимо, от адреналина происходящего и потому ещё, что Зекия оглянулась на проходящего мимо наёмника. Девушка вздёрнула губу и насмешливо, хотя и вполголоса сказала хромоножке:

- Анакс Гамаль, у вас край плаща отогнулся.

От удивления он взглянул на неё с недоумением и простецки спросил:

- И... что?

- Меч виден, - бесстрастно ответил Тэрон. А потом вздохнул. - Ана Маргарита, мы попробуем разобрать заклинание, связывающее магию женщин. Но нам будет нужно время. А до перевала дня три-четыре.

- Под "мы" вы имеете в виду... - Рита скосилась на нищих, подошедших к ним.

- Да, именно это я имею в виду, - бесстрастно подтвердил маг.

"Надо бы поговорить с Артёмом, - решила девушка. - Я, конечно, понимаю, что Тэрон нам не враг, но - чёрт! - как любопытно! Кто они все?!"

Семра, стоявшая слева от Тэрона, оглянулась на них и спросила:

- Вы настолько сильный маг, анакс Тэрон, чтобы суметь расплести заклинание?

- Пока не знаю, - не глядя на неё, ответил тот. - Меня интересует ваше клеймо, потому что его рисунок содержит незнакомые мне символы. Один я разобрал. Ана Семра, вам было очень больно, когда ставили клеймо?

- Не знаю, - сухо сказала женщина. - Я болела горячкой из-за отравы. Если мне ставили клеймо в это время, я, возможно, воспринимала действия клеймящих как часть моей собственной боли.

- Простите, я не подумал об этом. - Тэрон ещё некоторое время наблюдал за строительством на подводе, а потом объяснил: - Клеймо содержит заклятие боли. Если мы и снимем его вам, то это будет сопровождаться болью. Готовы ли вы к этому?