Женщина, сидящая, держась за руку Риты, подняла голову и равнодушно посмотрела на плачущую. Рита ожидала, что она начнёт утешать девочку, пусть даже на незнакомом языке, пусть даже всего лишь интонациями, но женщина смотрела и молчала. Наверное, сил не осталось даже на сочувствие.

Под полог заскочила одна из женщин-возничих с тощей охапкой одежды на руках и с корзинкой. Рита заметила, как деловое выражение на её лице тоже сменилось сочувствием, даже губы плаксиво изогнулись... И девушка немедленно попросила и её временно отдать свои "толмачи", чтобы расспросить неизвестную женщину, так ли всё, как говорит девушка.

Женщина-возничий собиралась отдать свои "толмачи", но так неохотно, что стало ясно: несмотря на сопереживание, она очень опасается остаться без них. "Ничего себе они тут интернационал понабрали! - поразилась Рита. - Неужели всех специально таких взяли, чтоб друг о друге поменьше знали?"

На её счастье, под пологи вошли Тревор и Тэрон. Последний тут же протянул Рите и Гамалю по паре "толмачей".

- Откуда у вас? - удивилась девушка.

Гамаль промолчал, но в глазах светилось то же любопытство.

Тэрон скептически оглядел прижавшуюся к хромоножке девочку, которая тут же чуть не отползла от Гамаля, совершенно точно прячась от вошедших за его спиной. "Нищий" смущённо улыбнулся и пожал плечами.

- Мы нашли тех наёмников, которых набрал Челик, - брезгливо сказал Тревор. - Из шестерых осталось четверо. В буре мы не слышали их криков. Но тот зверь опять появился. Пока Челиковы помощники не подоспели, мы собрали с трупов "толмачи". У вчерашнего - того, первого съеденного, "толмачей" не было. Мы думаем, что эти помощнички их себе забрали. Конечно, если тот зверь, который его пожрал, не сожрал их вместе с ним самим. Откуда у девочки "толмачи"?

- Возничий дал, - ответила Рита. - Отдайте ему одни, а эти я возьму для женщины.

Только произошёл обмен "толмачами", только Рита сама вставила "толмачи" над губой женщины и в её ухо, как произошли ещё два события: под полог вошёл Артём, а секундой спустя под весом набравшейся воды один полог сильно накренился, и бегущая вода хлынула на землю.

Возничий, уже пристроивший отданные "толмачи", ругаясь и встряхиваясь, выскочил наружу, женщина-возничая - за ним, причём с такой поспешностью, будто боялась, что у неё всё же попросят "толмачи" для пленниц.

- Ничего, - проворчал Артём, садясь рядом с Ритой, сидевшей на небольшом возвышении, куда хлынувшая с "крыши" вода не доставала, - ветра пока нет. Только льёт. Там уже все закрепляют полог. Не только возничие, но и наёмники. Теперь эти отбросы от наших не отходят. Перепугались до уср... - Он криво ухмыльнулся. - Даже работать начали вместе со всеми.

Женщина следила за руками Риты, то и дело переводя взгляд на её лицо, пока та пристраивала на ней "толмачи", а потом тихонько вздохнула, глядя на костерок, разожжённый ранее и уже гаснущий.

Сейчас Рита села, как сидела до сих пор - напротив неё. Странные мысли возникали у неё при взгляде на выживших в смертельной ловушке, которой оказалась безобидная, на первый взгляд, клетка. Мысли о том, что обе пленницы Челика похожи на бездомных кошек. Вроде спасли их. Но как и куда их пристроить? Если караван пойдёт дальше, в чём Рита не сомневалась, им даже спать негде будет. Или... Клетка-то выкинута. Теперь подвода свободная. Можно пристроить над нею что-то вроде крыши из тех же пологов. Правда, остаётся опаска, не станут ли они лёгкой добычей неведомого жуткого зверя, сопровождающего караван и сожравшего уже троих. Рита решительно кивнула себе: если подводу обустроят, она останется с женщинами, чтобы охранять их. Артёма-то она сумеет убедить. Места там достаточно, да и помощники Челика поостерегутся нападать на женщин в попытке вернуть их в клетку, зная, что у бедняг появился охранник...

Только вот... Почему Челик так уверен, что он не идёт против закона?

Между тем мужчины, Тэрон и Тревор, присоединились к сидящему на корточках перед женщиной Артёму. Переговоры взял на себя Тэрон.

- Меня зовут анакс Тэрон. Ана, кто вы? Хозяин говорит, что вы рабыня, - напрямую, хоть и вполголоса сказал маг. - Но я вижу вокруг вас магические линии, указывающие на владение вами магией.

Женщина помолчала, опустив голову и исподлобья, с нерешительной враждебностью разглядывая сидящих перед нею мужчин. Потом покосилась на Риту. Та уже возилась с корзинкой, вынимая завёрнутые в чистые тряпочки кусочки сыра и лепёшки. Почувствовав взгляд, девушка подняла голову и кивнула.

- Меня зовут Семра, - хрипловато сказала женщина. - Девочку - Зекия. Мы обе маги, как и те мужчины, которые были с нами на подводе. Не знаю, как попала к бандитам Зекия, но меня подстрелили. Стрела, очевидно, была намазана лёгким ядом. Я провалялась в горячке несколько суток, а когда очнулась, увидела рынок. Меня продавали. Причём - не выставляя на торги, а сразу конкретному хозяину. "Толмачей" не было, а спина болела. Я пыталась вырваться. Но на рынке рабов быстро приводят к покорности. Сначала меня скрутили, а потом принесли зеркало, чтобы показать мне мою же спину. У меня на лопатках два клейма рабыни. Это значит, что я больше не имею права на защиту своим орденом. Рисунок не успела рассмотреть, но в обоих клеймах есть знак, закрывающий во мне мага. Снять клейма невозможно. Они не выжжены. Они магические. Я слышала о таком.

- Где вы жили? - спросил Артём. - До похищения?

- В Светлом Рейндагаре, - отозвалась Семра, внимательно и с недоумением осматривая его. - В пригороде. Я жрица при храме магов-стихийников.

- А вы пробовали использовать магию? - спросила и Рита. - А вдруг всё же...

- Пробовала. Я всё вижу. Магическое зрение осталось. Но ничего сделать не могу.

- А вы знаете, куда вас везли? - насторожённо спросил Тревор.

- Нет.

Она посмотрела на протянутую ей лепёшку, будто не понимая, что это.

А девочка снова заплакала, торопливо жуя лепёшку, будто боясь, как бы её не отняли... Женщина мельком глянула на мужчин и стиснула губы в ровную линию. Рита поняла, что есть ей хочется, но при мужчинах она не будет.

- И куда же нас везли... везут? - споткнувшись на слове, снова заговорила Семра.

- Вы что-нибудь слышали о перевале Чёрных духов? - спросил Тэрон. Он выглядел странно - недовольным и каким-то смирившимся.

- Да. А что происходит? Кто вы? Куда нас везут? Нас и правда продадут дальше? Или... - Она даже привстала, с отчаянной надеждой глядя на всех. - Вы... освободили нас?

Внезапно её глаза засияли таким всплеском ожидания, что Рите стало неловко. До ужаса, что сейчас придётся сказать им...

- Не надо, - тихо сказала Рита. - Мы пока и сами во всём не разобрались. Анакс Тревор, что теперь? Мы можем им помочь?

- Два клейма на обеих означают, что они рабы, - угрюмо покачал головой командир наёмников. - Челик может радоваться. Это правда. Ни один орден не возьмётся хлопотать за мага с двумя клеймами.

Под пологом, который закрепили возничие (Рита слышала их голоса снаружи), стало ещё холодней, и слышались только всхлипы Зекии.

- А просто выкупить их нельзя? - подсказал мрачный Артём.

- Анакс Артём, вы же умный человек, - тяжело сказал Тэрон. - Сколько бы мы ни предложили хозяину, Челик завернёт такую сумму, что нам не потянуть, даже если мы все вместе скинемся на них.

Рита покосилась на него. А если он попросит брата? Неужели Кирос ради магов, коим сам является, не захочет помочь?

Она встала, уже привычно согнувшись под низким потолком из пологов, и взяла с Семры плащ, развернув его так, чтобы женщины не было видно за ним. Ты быстро накинула на себя одеяние, принесённое женщиной-возничим: штаны, явно мужские и слишком широкие, и рубаху из грубого полотна. На ногах остались разбитые сапоги, в которых она была ранее. Штаны снизу пришлось подвернуть, и женщина теперь выглядела... Рита вздохнула - пугалом огородным. Зато тепло...