Торин и Витёк очень опасливо глядели на огромное водное пространство. Плыть пришлось около пяти часов, пока не показалась изъеденая, как сырная головка, стена.

Какое-то время мы плыли вдоль неё, стараясь приблизить своё местоположение к рассчётному. Наконец на высоте метров четырёх от поверхности воды мы увидели пещерку, вполне подходящего размера. Видимо когда-то тут проходила вода наполнявшая пещеру, но сейчас она сочилась жидким ручейком, как и вся эта кружевная стена.

Подняться к ней оказалось несложно. Для начала мы крепко привязали лодку. Потом наши крыски поднялись наверх и скрылись в стене. Мы остались ожидать нашу разведку. Они уже совсем пришли в себя. Хотя поначалу обиженно поглядывали на нас, видимо, не понимая, была эта хорошенькая самочка на самом деле или она им приснилась. Наконец показалась симпатичная мордашка Синджа. Он присвистнул, всем своим видом показывая, что нам стоит подняться. Торин позвал Сталкера и забросил ему конец троса с креплением, за которое крыски уцепились зубами.

Они были достаточно сильными, чтоб подстраховать маленького Витька, потом втроём помогли забраться мне. После того, как подняли вещи, мы вытащили наверх и Торина.

Двигаться нужно было осторожно. Стены и пол, всё было скользким. Я не имела представления каким таким десятым чувством крыски вели нас по тунелям не заканчивающимся тупиками. Наконец мы вышли в ещё одну полость. Нам повезло. Этот последний ход вышел в пещеру на высоте всего около полутора метров. К тому времени мы ушли от этой постоянной сырости. Крыски выбирали места посуше. Но и Торин следил, чтоб мы не слишком отклонялись от нужного нам направления.

Пещера была намного меньше предыдущей. И не залита водой. Мы решили свериться с картой и передохнуть. С того момента, как мы сели в лодку прошло почти семь часов и усталость сказывалась. Надо было что-нибудь перекусить и хоть чуть вытянуть уставшие ноги. Не так легко идти по естественным подземным коридорам. Это тебе не сравнительно ровные тунели человеческих построек.

Даже двужильные маленькие разведчики и те устали и развалились на небольшом гладком камне. Откуда он здесь? Наверное, когда-то тут тоже была вода. Мы подложили под себя свёрнутые спальники и тоже опёрлись о валун. Сил что-то готовить не было и мы жевали саморазогревающиеся пайки. Крыски тоже не остались голодными.

Здесь жизнь никак себя не проявляла. Даже каких-то мелких насекомых и то не видно было. Стояла такая тишина, что казалось она начинает давить нас со всех сторон. Когда мы перестали жевать и шебуршиться, она свалилась нам на головы, как душное ватное одеяло. Я помимо воли придвинулась поближе к Торину. Хотелось почувствовать рядом что-то тёплое и живое. Витёк тоже тяжело вздохнул. Какое-то время все жались друг к дружке, стараясь не показывать тревоги. Наконец усталость сморила нас всех.

Вскочили все одновременно. Какой-то скрежет, визжание, грохот ворвались в ватную тишину пещеры. Мы со сна похватали свои вещички и затаились в россыпи камней. Стена метрах в пятидесяти от нас начала осыпаться. Затем из неё выползло злобно визжащее остриё бура. Все уже поняли, что взрывать стены нам не понадобиться. Морлоки сами пожаловали нам навстречу.

Мы знали, что разработки продолжаются, но не надеялись столкнуться с ними лицом к лицу. Быстро перебираясь за осыпями мы вернулись почти к самому входу в лабиринт из которого выбрались. Подниматься к дыре было опасно. Нас могли обнаружить в момент подъёма. Лучше было остаться среди обломков и держаться как можно тише.

Пока работал железный монстр, крошащий породу, мы успели найти укрытие, не опасаясь шума от разлетающихся под ногами острых камешков. Но, выбравшись на открытое место, комбайн остановился. Один из рабочих выбрался наружу и начал осматривать пещеру, а другой перебранивался с ним, высунувшись из кабинки.

-Что тебе там надо, дурак колченогий? Собираешься со своей культяпкой идти в разведку? Думаешь хозяева оценят твоё рвение и наградят чем-нибудь приятней тумаков?

-Никуда я не собираюсь. Просто интересно. Пещера большая. В ней со временем целый посёлок можно разместить. Особенно, если найдём хорошую воду. Не так уж нас и много. Может, если покажем себя хорошо, когда-нибудь и нам повысят статус.

-Как же! Размечтался! А вкалывать на них кто будет? А ты радуйся, что жив ещё. Только твоя бывшая профессия тебя и спасает. Ловко ты эту пещеру нашёл. Только ты не очень с хозяевами якшайся. На тебя и так мужики косо смотрят. Все думают ты наушничаешь. И меня братом стукача считают. Мы, рабы, должны держатся вместе. А то свои же во сне придушат.

-Нельзя так, братишка, нужно хоть что-то человеческое в себе сохранять. Иначе лучше сразу в отвал. Должна быть надежда..

-На что? Что в неурожайный год или просто под их религиозную церемонию тебя сожрут отцы-основатели? Или что превратят в подземного мутанта, как эту несчастную бабу?

Витёк дёрнулся. Торин прижал его к себе.

-Да, жалко её. Говорят этот генмодификант ещё неопробован. Что с ней будет никто не знает. Завтра церемония в главном посёлке. Слышал, целое представление устраивают. Хранители Веры установили специальный постамент. А по мне так на жертвенный камень дикарей всё это больше похоже. И сама церемония из пещерных веков.

-Ага.. А мы где? В тех самых пещерах, в рабстве у тупых троглодитов.

-Ну не такие они и тупые. Эх, если б не моя нога, бросил бы всё и ушёл в тонели выход искать.

-Совсем с ума сошёл? Это же лабиринт. Ни карт, ни еды. И их охотники за тобой по следу пойдут.

-Никуда они не пойдут из-за хромого раба. Они нас даже не охраняют. Понимают, что в неисследованные ходы мы не сунемся. Ладно, давай возвращаться. Сегодня у нас есть с чем. А разведку, я думаю, отложат на несколько дней. Сначала церемония. Потом праздник.

Хромой парень снова влез в машину и она, кроша гусеницами щебень, стала разворачиваться, как громадный бронированный жук с вытянутым панцирем, битым и царапаным, как будто в поединках с себе подобными. А её чудовищный бур напоминал своеобразный изменённый рог. Только не загнутый, а прямой, толстый в основании и сужающийся к концу, в виде конусовидной фрезы.

Ещё слышался грохот отъезжающего вездехода, а Витёк уже Тряс торина.

-Ты слышал? Слышал?- орал он ему в ухо.

-Если ты будешь так вопить. я больше не услышу ничего. А до твоих воплей со слухом у меня было всё нормально.

Витёк как-то сразу осел, стал маленьким и беззащитным и в груди у меня просто всё сжалось от боли. Надо понимать, что сканер в моей голове, это как разница между книжкой с картинками и без. Мне достаются все чувства через усилитель.

Я обняла малыша.

-Витёк, мы здесь именно для того, чтоб помочь твоей маме. Нас не надо уговаривать. Нам сейчас надо только идти по следу этой машины и она нас выведет куда надо. Всё ведь сложилось, лучше не придумаешь. Кто знает сколько бы мы ещё искали проход. А теперь мы зайдём оттуда, где никто нас не ждёт. У нас теперь в сто раз больше шансов спасти твоих. Так что ты радоваться должен, а не расстраиваться.