-Да я и так.. мне нравится.. я бы хотел продолжать.

-Ясно. Как тебя уговорил вербовщик? Что обещал?

-Cказал, что будем спортсменами галдиаторами.

-Гладиаторами, чушка.. А кто такие гладиаторы ты знаешь?

-Ну, они проводят бои..

-Точно. Для богатеньких ублюдков, которым интересно смотреть как два маленьких придурка калечат друг дружку настоящим оружием.

Петька побледнел.

-Кроме того, они рабы. И дерутся с людьми и животными, часто до смерти. А денежки за бои получает их хозяин,- жёстко добавила я.

-Вот почему он сказал, чтоб я говорил, что сам согласился учиться и что я сын его знакомых.

-Лох, ты , Петька. Доучился бы и поминай, как звали. В лучшем случае, проваландался бы до первой серьёзной травмы. А там чикнули бы по горлу, чтоб не болтал. Или в первом же бою кончили бы. То, что они за вас диггерам платят, скорее всего за один бой на тотализаторе отбить реально.. с прибылью. Эти богатенькие ЧМошники, небось, на кровищу падкие. Платят хорошо.

Скучающие дамы в вечерних нарядах наблюдали за тоненькими девочками показывающими упражнения с лентами, обручами и мячиками под сладкую музыку.

Их мужья в это время старательно разыгрывали собрание спонсоров общества Спартак, попивая коньяк из широких бокалов.

Когда девочек увёз раскрашенный эмблемами автобус, тяжёлые железные ворота плотно закрылись и оживившаяся публика собралась в том же зале, где уже огородили решётками площадку для боя. Жуковатые суетливые человечки перебегали от группки к группке и принимали шелестящие купюры. Ставки на юных бойцов принимались согласно программкам, розданным на фиктивном сборище богатеев.

За кулисами обстановка была совсем иной. Двенадцать мальчиков готовили к поединкам, растирая и смазывая маслом покрытые грубыми шрамами поджарые тела.

-Эй, новички, ваш бой первый, для разогрева,- крикнул жилистый лысый громила, спускаясь по крутой лесенке в подвал, где жались в тесноте будущие бойцы.

Мальчишка с голубыми глазами и фингалом на правой скуле затравленно и тупо глянул на здоровенный охотничий нож у более опытного соседа и облегчённо вздохнул, когда в руку ему сунули электродротик настроенный на болезненный, но не смертельный разряд. Орудие было привычным и успокоило мальчика. такими на занятиях они сражались со сколопендрами.

Его противник, более жёсткий, закалённый улицей мальчишка, с непокорным белесоватым вихром надо лбом, быстро ткнул в сторону напарника и треснул короткий разряд. Паренёк захохотал.

-Эй, проснись, сегодня нам дадут имя. Будешь трястись, как сейчас, обзовут каким-нибудь дрянным имечком и поставят на мясо, чтоб публике повеселей было.

Этот парнишка прошёл только один бой и хорохорился, хотя и ему было жутко страшно. Разряды шокера вызывали болезненные сокращения мышц и в прошлый раз, получив несколько таких ударов током, он почти неделю не мог восстановить нормальную подвижность руки. Сейчас от воспоминания, она заныла противной тянущей болью.

Послышался голос отставного шпрехсталмейстера из цирка, который проводил бои и публика загудела. Лысый коротким властным жестом показал мальчишкам на ведущие вверх ступени.

Рёв разгорячённых коньяком взрослых мужчин и чуть истерические крики женщин, пугающей какофонией пригвоздили к месту младшего мальчишку. Объявляющий, выставляя бойцов друг против друга, крепко и болезненно сжал его предплечье, от чего он словно проснулся и занял напряженную выжидательную стойку.

Второй паренёк, как заправский шоумен потряс руками с зажатой пикой и оскалился. Гонг! Мальчики закружились в своеобразном танце, изгибаясь и уходя от тычков и ударов плавными красивыми перекатами. Вдруг резкий женский визг отвлёк обоих от боя и они отскочили друг от дружки, чтоб не получить случайный удар и завертели головами. Потому что крики волной покатились по залу. Народ в панике повалил к выходу. А старший мальчишка показал младшему на поток крыс выкатывающийся из подвала.

Шпрехсталмейстер, отрезанный от выхода открыл дверку на помост, собираясь закрыться в сетчатом ринге вместе маленькими бойцами, которые уже стояли спина к спине, вытянув дротики стрекалки, но на спину ему, сбивая с ног, бросилась громадная крыса. Тот закрыл голову руками и закричал. А мальчики недоуменно переглянулись. Они знали, что мутакрысы выдрессированы и никогда людей не трогают.

Из выхода в подвал показалась голова знакомого диггера. Он приложил палец к губам и махнул мальчишкам спускаться. Крысиная стая, ловко направляемая несколькими крупными особями, продолжала нагнетать панику среди зрителей, которых, происходящее на помосте, перестало интересовать.

Мальчишки перескочили через лежащего взрослого и старший вдруг зло ткнул его дротиком, всаживая разряд в одного из ненавистных лгунов, превративших их мечту в рабское существование. Последней из зала выскочила крупная крысья самка с почти белой шёрсткой и юркнула коридор, через душевые в люк сточных коммуникаций. Рука в брезентовой робе задвинула люк и в комплексе установилась зловещая тишина.

Новогодний вечер был для меня последние годы самым печальным вечером в году. Я даже старалась сделать его как можно более похожим на другие. Одиночество, в обычные дни не слишком досаждавшее, в праздники становилось невыносимым. Но не сегодня. Часов в девять вечера раздался стук в окошко. Я удивлённо прижала нос к стеклу и увидела физиономию Торина. Побежала открывать свои запоры, которые уже к сумеркам обычно закрывала намертво. На пороге стоял Сталкер, в позе циркового пуделя, Петька и его мама. Подошёл диггер и протянул мне вязанную шапку, в которой лежал мой маленький крысиный избранник.

-Пойдём к нам Новый год праздновать,- завопил Петька. Меня из школы отпустили на два дня! Соседка, счастливая и довольная, обняла меня за плечи.

-Без тебя нам и праздник не праздник. Ты же моего Петечку выручила. Давай, одевайся. Я оглянулась на тихий безрадостный дом и потащила шубейку с вешалки.

Дело 4. Призрак Белого спелеолога.

Давно у меня не было такого чудесного вечера. Конечно, я не пошла в гости с пустыми руками. Неожиданно, моё участие в освобождении малолетних гладиаторов, принесло мне неплохие дивиденты. Честно, я этого не ожидала. Чем мне могла отплатить Петькина мама? Она, так же, как мы все здесь, перебивается как может, чем бог пошлёт, что называется.

Позолотил ручку мне Алик. За "установление дипломатических отношений" с диггерами. Так что у меня была возможность побаловать себя деликатесами с чёрного рынка. Но главное был не праздничный стол, а уже подзабытое ощущение семейного торжества.

Маленький крыс сначала жутко напугал мою соседку, но потом она пленилась его умненьким взглядом. Только тогда её познакомили со Сталкером, который терпеливо ждал за спинами мальчишек. Теперь же мы сидели за столом и даже крыски получили тарелочки.