-А гигантский опарыш ваше изобретение или тоже древняя легенда?

-Не моё конкретно, но это университетский генмодификант, искусственно выведенный.

-Мерзость,- меня передёрнуло.

-Согласен. Но можно я потом расскажу его историю. Нам бы отправиться уже. Просто будьте внимательны у воды. В лесу следы животных увидеть легче. У воды - только там, где они выходят на берег. Если выходят. Хотя, возможно это всё выдумки и охотнику, который всю эту историю другим рассказывал, просто что-то со страху почудилось.

У болот мы оказались довольно быстро. Анатолий привёл нас по самой короткой дороге. Правда я пару раз умудрилась чуть не наступить на гадюку. Следов мальчишек мы пока не нашли. Лес на этом берегу был чисто лиственным. Преобладала ольха и берёзы. У самого берега было очень много рогоза и осоки. Зелёный мягкий мох устилал землю целыми полотнищами, окутывая стволы деревьев.

Крыски терялись в непривычных условиях и осторожно ступали по пружинящей поверхности мха. Пройдя по берегу совсем не много, мы остановились на полянке. Она находилась на небольшой возвышенности и там было посуше. Присев на упавший ствол дерева, мы стали совещаться.

-В какую сторону пошли бы мальчики, если бы действительно хотели найти эту загадочную гать? Какие там в легенде условия, чтоб её увидеть? Если они и правда отправились сюда, у них не было бы другой цели, значит и мы должны думать как они,- попыталась я разговорить нашего молчаливого провожатого.

-Я это и делаю,- ответил он,- думаю, они пойдут к святилищу. Во-первых, это самое древнее место, где есть какая-то связь с людьми. Тайны прячут, чтоб их нашли. Но нашли те, кто найти должен. Иначе зачем их вообще сохранять. Святилище это памятный знак. А по поводу условий.. Я знаю только про полнолуние. Но может просто нужна светлая ночь? Наверное, ещё высокое дерево, чтоб увидеть дорожку в болоте на далёкое расстояние.

-Не думаю,- Торин пожал плечами,- а как ты будешь её видеть, если пойдёшь по ней? Кто-то будет сидеть и орать тебе с дерева, чтоб ты повернул налево или направо? Нет дорога должна быть чётко видна под ногами и достаточно долгое время, чтоб ты успел перейти топь и попасть на остров.

-Ты же биолог,- подначила я Анатолия,- вот и сообрази, что может в темноте дорогу показывать? Наверняка, какое-то свечение. Даже я слышала про болотные огни и всякие такие придумки про духов трясин и "свечи покойников". В каком-то детективе было что-то подобное.

-Что на болоте может светиться? Газ? Гнилое дерево? Грибы?- вставил Торин,- я видел такое в подземке.

-Всё из того, что ты назвал светится может. Ещё люминесцирующие бактерии.. Только при чём тут тогда полнолуние?

-Хорошо. Тогда давай думать дальше. Переходить надо по какой-то твёрдой поверхности.

-Не знаю. Гати на болотах делали из хвороста и брёвен. Но такую древнюю гать надо было бы поддерживать, ремонтировать. Да и кто её строил? Ведьмы волшебными заклинаниями? Это несерьёзно. Конечно, в древности жители прибрежных деревень могли сделать такую притопленую гать, чтоб оставалась возможность прятаться от врагов на острове. Но с тех пор от неё самой осталась бы только легенда. Гать давным давно сгнила бы, несмотря на консервирующие свойства болотной воды. Люди в ней давно не нуждались. А разговоры о том, что такой путь по прежнему существует, не прекращались столько, сколько здесь есть поселения.

-Ну, хорошо. Давайте пройдём до святилища и если найдём следы мальчишек, тогда уже возьмёмся за эту загадку снова. Далеко до него?

-Не меньше часа.

-Ну тогда поднимаемся. От сидения на одном месте ничего кроме корней из задницы не вырастет.

Анатолий вырубил нам слеги, чтоб прощупывали дорогу. Здесь иногда встречались неглубокие мочажины и провалиться в них не хотелось. Палки ещё и змей пугали. Как только мы ударяли ими по земле, в нескольких метрах впереди иногда мелькали блестящие гибкие ленточки тел, которые как тонкие струйки стекали в заросли рогоза.

Шли мы не быстро. И дорога была довольно утомительна. Мох проваливался и под ним обнаруживалась липкая грязь и приходилось то и дело обходить эти ямки.

-Может поднимемся повыше, пройдём по сухому, а возле капища спустимся к болоту?- предложил было Торин.

-Я очень приблизительно знаю где оно находится,- возразил Анатолий,- там почти никаких приметных знаков. Охотники говорили только о направлении и что оно с берега видно лучше, чем из леса. Там нет больших деревьев. Но зато много упавших во время сильных ветров и гроз. Корни здесь их не слишком хорошо держат. Так что вряд ли там идти будет проще.

Я с тоcкой глянула на лесную заросль и в молодом березнячке увидела тёмное пятно.

-Что это?- указала я на него спутникам.

-Наверное, это и есть то, что мы ищем. Пойдём, глянем?

Здесь берег поднимался довольно круто. Небольшой холм был удачным местом для капища. А вот завалов тут на удивление не было. Зато было оборудованное кострище. Видно, что тут регулярно кто-то останавливается.

-Это наши охотники,- объяснил Анатолий,- они давно возобновили ритуал жертвований. После того, как в первый раз один из них увидел "крокодила". Точнее, напал на него у болот. Кстати, моё убеждение, что это совсем другое животное, можно подтвердить тем, что они ни разу не нападали на суше. Кроме того, крокодилы кладки делают на берегу, а вот их никогда не находили.

А ихтиостеги не передвигались по суше, охотились либо в воде, либо у воды. Ночью в болотной воде не поохотишься. А на водопой животные к реке ходят. Значит ночью они либо водоплавающую птицу берут на гнезде, либо внутри болота где-то есть ещё озёрца с рыбой. Может она и лягух со змеями употребляет. Но вот те животные, которые могут на болото за ягодой забраться или ещё за чем, за мхом, за грибами, вряд ли им по зубам. Разве что в болоте увязнут и погибнут. Ихтиостеги максимум полтора- два метра были, не взять им кабана, лося или медведя живьём. Только если они ядовитые. Как вараны. Только и яд должен быть более быстродействуюшим, чтоб животное не убежало. Да и мишка сам не дурак кого-нибудь поймать. Но на крупных животных они точно охотятся, иначе не нападали бы на людей.

-А как же летопись? Там же говорилось, что они из реки вышли..

-Ну может с голодухи страшной. Нет, наверное, сколько-то они могли пройти.

-И как теперь разобрать были здесь охотники или мальчики?- я развела руками,- запахов не чувствуется.. Давно они пропали?

-С неделю..

-И вы только сейчас отправились искать детей?- возмутился Торин.

-Нет у нас людей для поисков. Деревню охранять надо. Мальчики уходят на охоту не впервые и не впервые задерживаются. Просто сейчас уж очень долго и болтовня эта между ними про гать. Я им запрещал в болото соваться, но вы же и сами небось такие же. Тоже не слишком взрослых слушаете.

Мы с Торином покраснели. И правда, чего мы к нему прицепились? Небось мальчишки для него куда как роднее.

Анатолий достал вязанный носочек и дал крыскам понюхать. А сам всё же осмотрелся пока крыски бегали по кустам. Я же с интересом полезла к капищу. Фигура и впрямь похожая на крокодила или какого-то ящера лежащего на пористом, похожим на ржавую губку камне. Само животное было грубо вырезано из чего-то среднего между деревом и камнем чёрного цвета. Может ствол, долго пролежавший в болоте и найденый после того, как упал уровень воды? В фигуре была и красота, и угроза.

-Что это?- я потрогала постамент и вопросительно глянула на подошедшего Анатолия,- никогда не видела таких камней.

-Это болотная руда,- Анатолий поковырял охристый камень у самой земли,- похоже её не приносили, она скорее тут же и образовалась. Вполне возможно тут целый пласт. Он может уходить в болото. Может как раз по нему и можно пройти?

-А что тогда со свечением? Или какими-то другими знаками?

-Да бог его знает. Может над рудной залежью растут какие-то водоросли. Или бактерии выделяются. Да нам, собственно, какая разница. Я не особенно понимаю как это всё можно связать с полнолунием.. Скорее всего просто нужна достаточно светлая ночь. Тогда это вряд ли свечение. Оно как раз в темноте было бы заметнее.