Я отошла в сторонку, оделась и предоставила мужчинам говорить самим. Я не чувствовала волнения или враждебности и, когда Торин крикнул мне, спокойно вернулась в лагерь. Он уже одевался. Гость куда-то ушёл. Оружие его осталось у упрямого крыса.
Очень хотелось кофе. Ну и плевать, что запах будет на весь лес. Нас и так уже нашли. А без кофе я засну стоя.
Скоро и наш необычный посетитель тянул руку за кружкой кофе. Осторожно, как за хрупкой драгоценностью. Не трудно представить, что так для него и есть. Живя в лесу, без общенья с остатками нашей несчастной цивилизации, даже в виде такого затрапезного городка, легко понять ценителя кофе, навсегда лишённого этого удовольствия. Я бы точно взбесилась. Кофе и шоколад это то, что я пытаюсь доставать всеми правдами и неправдами.
-Мы пьём желудёвый кофе, а ещё ячменный, но сравнить с настоящим его трудно,-оправдывался мужчина, с явным удовольствием, поднося напиток к губам. С тех пор как мальчишки, рассказывая о вас, упомянули о кофе у меня во рту образовывалась слюна только от воспоминаний. Только здесь я не вас искал, конечно. Хотя встретить надеялся частенько. Вы же обещали вернуться. А с тех пор желание только увеличилось по вполне объяснимой причине. В нашей деревне очень мало мужчин. Это создаёт большие трудности для её выживания. А теперь ещё мальчишки пропали.
-Как это пропали? Все разом и никаких следов? Дикие что ли?- вопросы так и теснились в моей голове и посыпались просто горохом,- я вообще не особо понимаю кто они такие и почему такие. И откуда в таком количестве? И ещё в каком, собственно?.. Мы тогда так толком не поговорили. Видно мальчишки, играя в загадочность, слишком стремились залучить нас в деревню. Интриговали, чтоб мы вернулись. Так что же с ними, вы ведь что-то предполагаете?
-В какой-то мере это я виноват. Поставил ребятишкам цель - найти для деревни новое, более безопасное место. Они, как и все другие наши ребятишки, всегда интересовались Ведьминой гатью. Я им запрещал туда соваться. Но видно они ничего лучшего не нашли. Пока их следы вели именно в эту сторону. Она там, за рекой..- он махнул рукой в сторону берега противоположного тому, с которого он пришёл и на который мы высадились в прошлый раз.
-Там болота,- просветил меня Сильвер, в ту сторону местность понижается и от реки туда уходят несколько крупных ручьёв.
-Там болота,- как будто вслух повторяя за Сильвером, сказал наш гость.
-Вы,.. кстати, давайте познакомимся наконец..
-Анатолий..
-Вот так просто, Анатолий, без отчества?
-Да у нас как-то изжило себя..
-Ладно, Анатолий так Анатолий. Я Анна.. А он Торин.
Почему мне вдруг приспичило назваться полным именем? Не знаю..Может захотелось, чтоб он воспринял меня серьёзно.
-Так что это за Ведьмина гать и почему вы остерегали ребят от неё? Давайте уж всё по порядку.
-Да знаете, в каждой общине образовываются какие-то местные страшилки. Это болото за рекой всегда было не совсем обычным. Ещё в древние времена о нём ходило множество легенд. Некоторые даже изучались в школах и упоминались в учебниках. В краеведческом музее во времена моего детства была экспозиция. Считалось, что древнее городище находилось ближе к болотам и русло реки тогда тоже было несколько иным. Наша речка была полноводнее, чем теперь.
Ещё раньше, в древности, на его месте было неглубокое, но очень большое по площади озеро, с несколькими островками посредине. На самом крупном из них жители поселения прятались во время нападений врагов. В течение долгого времени озеро постепенно мелело и края его заболачивались. Островки соединились в один. Ко времени средневековья болото стало почти таким как сейчас. Теперь никто не смог бы переплыть на остров в лодке. А желающих соваться туда пешком как-то тоже не находилось.
В один из наиболее сухих и неурожайных сезонов летопись пополнилась страшной записью: "В лета 7090 изыдиша крокодили лютии звери из реки, и путь затвориша; людей много поядоша, и ужосашася людие и молиши бога по всей земли; и паки спряташася, а иних избиша." Ходили слухи, что те звери, каких не уничтожили охотники, ушли в болото и там поселились. У болота соорудили капище и приносили жертвы зверям лютым, чтоб сидели в болоте и не нападали на людей, что приходили по грибы да ягоды.
Другая легенда повествовала о том, что в то время в городе жила девушка. Её семья всегда занималась целительством и она с матерью много времени проводила в лесу и на болоте, собирая целебные травы.
Но в городскую церковь был назначен новый священник и самой главной своей целью посчитал избавление города "от балий и балвохвальства". Целительство наговорами, посещение капища крокодилова, причислялось к язычеству, тому самому балвохвальству. Двое его послушников ходили от дома к дому и выспрашивали о тех, кто якшается с нечистой силой. Нашедшим ведьму или колдуна доставалась треть всего имущества грешника. Ещё треть отходила церкви и треть городским властям.
При таких условиях всегда находились алчные и завистливые людишки, которые чуть ли не лично присутствовали при заключении сделок своих более зажиточных соседей с Вельзевелом. И, конечно, семья целителей и травниц одной из первых попала под подозрение. Но среди их соседей были и те, чьих детишек вылечили от болезней; старики, чьим ноющим костям приносили облегчение болотные травы. Кто-то шепнул лекарям, что им лучше бы бежать из города. И семья исчезла в ближайшую же ночь.
Но ходили слухи, что они колдовством проложили гать в болоте, которая видна только тем, на кого укажут Ведьмы. Что, стоит позвать их в полнолуние, и откроется дорога к тайному острову. Больных, почти безнадёжных детишек приносили ночами на болота и некоторые из них после появлялись в городе здоровыми. Другие исчезали бесследно. Никто не мог знать утонули они в болоте или ушли жить на остров через Ведьмину гать.
Сашок чаще всех говорил о том, что надо найти путь на остров для деревни, чтоб жить там спокойно, не опасаясь диких и сектантов.
-Так откуда же берутся эти дикие? И, насколько я успела заметить, среди них как раз мужчины преобладают. По крайней мере, я не столкнулась ни с одной дикой женщиной. Мне бы очень хотелось узнать всё, что вы знаете о вирусе. Или вам так хочется продолжать делать из этого тайну? Если у вас такие проблемы с выживанием деревни, значит пора что-то менять. Хотя, может и не стоит обсуждать эти темы сейчас, не думаю, что это поможет нам найти ребят. Найдём для этого более удачное время. Давайте собираться и двигаться к болоту. Если они проходили в ту сторону, мы обязательно отыщем след. Крыски нам помогут.
-Будем надеяться. Вашим крыскам тоже надо быть осторожными у воды. Охотники говорили в болоте до сих пор живут крокодилы. Кроме того там полно змей.
-Откуда здесь крокодилы?- Торин пожал плечами,- мы же не в тропиках каких-то. Это что, тоже университетский живой уголок или вы всерьёз верите в ту летопись?
-Нет,- быстро ответил гость,- не было в университете крокодилов.
-А вам откуда знать?- подозрительно прищурилась я.
-Дело в том, что я был научным сотрудником именно в биолаборатории. И с нашим виварием знаком непосредственно. О крокодилах время от времени упоминали всякие жёлтые журнальчики. А до их существования устные рассказы местных жителей. И капище крокодилово сохранилось. Но учёные всегда полагали, что это ихтиостеги, они появились около 370 миллионов лет назад и считаются вымершими. Но обитали в похожих климатических условиях, как раз на болотах и заболоченных озёрах и были чем-то средним между рыбами и амфибиями. Наша реальная ситуация вполне могла поспособствовать расширению популяции. Репутация болот всегда держала людей на расстоянии, а теперь и подавно, практически полное отсутствие человека, как врага и пищевого конкурента, дает прекрасные возможности этим довольно агрессивным охотникам. Да и древность их породы.. возможно они существуют и размножаются в здешних болотистых лесах практически не меняясь. Как крокодилы, с которыми их путают.
