Комачи бочком придвинулась ко мне.

— Братик, плохие новости!

— Какие?

— Ты по всем статьям проигрываешь этому красавчику, братик! На всех индикаторах красный!

— Заткнись. И отвяжись от меня.

Моя тупая сестра проделала такой долгий путь лишь для того, чтобы сообщить это мне? Впрочем, у меня нет ни малейшего желания состязаться с ним в чём бы то ни было. Пока у него не обнаружатся слабые места, и смотреть в его сторону не буду.

Но тут на меня обрушился неожиданный удар. С той стороны, с которой я его меньше всего ожидал.

— Может, это действительно плохие новости… но у тебя очень сильная аура пассива. И я чувствую, что ты пассив-цундере, так что если бы Хаяма начал домогаться тебя, ты бы сразу подчинился.

— Э-э, хорошо… я буду настороже.

Если подумать, это мой первый разговор с Эбиной. Искренне надеюсь, что в следующий раз речь не пойдёт о скверных вещах. И что она имела в виду под аурой пассива? Нет у меня вообще никакой ауры.

Тем временем вернулся Хаяма с Хирацукой. И та объяснила нам, что за работа ждёт нас сегодня.

— Думаю, вы справитесь, пока проходит ориентирование. Ваша задача – подготовить перекус в конечном пункте. Накройте стол с бенто и напитками. Я подвезу их на машине.

— А нас вы подвезти не можете?

— Места в машине не хватит. Давайте быстрее. Вы должны оказаться там раньше детишек.

Мы действительно оказались бы в затруднительном положении, если бы опоздали, нам же ещё всё готовить. Уже много групп младшеклассников ушли на маршрут. Лучше всё закончить, пока ещё светит солнце.

× × ×

Ориентирование – это состязание, в котором надо пройти через установленные контрольные точки и добраться до финиша, не превысив лимит времени. Спорт такой.

В оригинальном варианте, когда бегают с картой и компасом, это дело более-менее серьёзное. Но в данном случае, с младшеклассниками, ориентирование больше смахивало на развлечение. Они небольшими командами шлялись между отмеченными на их картах контрольными пунктами и отвечали в них на определённые вопросы. Соревнование шло по общему затраченному времени и количеству правильных ответов.

Помнится, когда-то и я в таком участвовал. Из-за тех олухов из моей группы у нас были проблемы с вопросами. Я помню, что был единственным, кто знал правильные ответы, и что никто меня не слушал, когда я их шептал. В результате мы на все вопросы ответили неверно, а остальные над нами смеялись.

На горном плато даже в разгар лета не жарко. Время от времени задувал ветер, шелестя листьями. Поскольку мы не участвовали в соревновании, мы направились прямо к финишу. Огляделись в поисках указателя и заметили группу младшеклассников. Те лепили друг другу на лоб бумажки, стараясь решить задачу.

Ясен пень, главным образом они развлекались.

Каждый раз, как Хаяма с Миурой замечали ребятишек, они кричали «Удачи!», «Финиш ждёт!» и тому подобное. Глубоко вошли в роль волонтёров. Ну, что Хаяма так себя ведёт, это естественно, а вот Миура удивляет.

— Слушай, Хаято. Мне детишки и правда нравятся больше, чем я думала. Разве они не супер-милые?

…А, так это старое доброе «я милая, потому что в восторге от милого». У меня мелькнула было мысль и самому сказать что-то подобное. Но я же парень, меня тут же заклеймили бы лоликонщиком. Нет уж, обойдёмся.

Стоило Хаяме с Миурой ввести в моду обычай подбадривать младшеклассников, Тобе, Эбина, Тоцука и Юигахама тоже начали завязывать с ними разговоры. Какие они общительные. И в довершение всего ребятишки мгновенно начинали лезть к ним в друзья.

Мы часто сталкивались с такими группами. И кажется, с некоторыми из них по два или три раза. Хотя не поручусь, я в детишек близко не всматривался и разговоры не заводил. Нет, правда, очень непросто заговорить с младшеклассниками самому по себе. Они такие буйные и вместе с тем искренние. Единственное впечатление, которое они у меня оставили, так это что им очень весело.

У развилки дорожки мы встретили группу из пяти девчонок.

Это была особенно весёлая, живая группа. Как девчонки они шумно и очень по-девчачьи трепались друг с другом. У меня возникло ощущение, что приходя в среднюю школу, такие девчонки становятся своего рода светскими львицами. Зародыши популярных, я бы сказал.

Кажется, для таких девчонок старшеклассники – особенно столь яркие, как Хаяма и Миура – становятся объектами восхищения. Их даже не надо было подталкивать заговорить с нами. Они сразу подбежали вплотную. Увы, ни к Юкиносите, ни ко мне никто из них не подошёл. Как и следовало ожидать.

Я просто слушал. Начали они с приветствия, потом завели разговор о моде, спорте, средней школе и всякой прочей ерунде. Поддерживая разговор, в поисках контрольной точки они пошли вместе с нами.

— Хорошо, мы поможем вам найти эту точку. Только держите это в секрете от остальных, хорошо?

Сказал Хаяма, вызвав тем самым у девчонок бурную реакцию.

Общий секрет. Есть у меня странное чувство, что это один из приёмов, помогающих ладить с другими.

Можно сказать, что эти девчонки были весёлыми и искренними, но кое-что меня беспокоило.

По пути мы встречали разные группы – и сплочённые, и не очень, и состоящие из отдельных компаний. Но в этой группе из пяти девчонок лишь одна из них плелась на целых два шага позади остальных.

У неё были сильные стройные ноги и длинные чёрные волосы с лёгким фиолетовым оттенком. Почему-то она казалась взрослее остальных. И одета была как-то более женственно. Честно говоря, смотрелась она до невозможности мило. Заметно привлекательнее остальных.

Но никого всё равно не волновало, что она в одиночестве тащится позади.

А остальные прекрасно это осознавали, уверен. Они время от времени оборачивались через плечо и тихо хихикали друг с другом.

Метровое расстояние между девчонками и не думало сокращаться. Если посмотреть со стороны, они казались единой группой, вроде ничего необычного. Но всё же была между ними какая-то стена, невидимая человеческому глазу.

На шее последней девочки висел цифровой фотоаппарат. Она время от времени тянулась к нему руками, но фотографировать, кажется, не собиралась.

Фотоаппарат, да? Когда я учился в младшей школе, цифровые камеры ещё не стали мейнстримом. В то время все пользовались одноразовыми камерами вроде QuickSnap и иже с ним. Надо было покупать такую штуку каждый раз, как ты куда-то собирался. Много друзей у меня не было, снимал я мало. А значит, никогда не использовал все двадцать четыре кадра. На большинстве моих снимков были Комачи или наша (в те времена) собачка. Я снимал их, возвращаясь домой, чтобы дощёлкать плёнку. Цифровые камеры намного удобнее. Им без разницы, сколько ты снимаешь.

Девочка шла в самом хвосте группы. И всё время отводила взгляд. Похоже, как владеющих способностью «Защитник» тянет друг к другу,²⁹ так и мы, одиночки, сразу распознаём других одиночек.

На какое-то мгновение воцарилась тишина.

Юкиносита тихо вздохнула. Кажется, она тоже уловила ненормальность происходящего.

Ну, одиночество – это не так уж и плохо, правда. Каждый может испытать его раз или два в жизни. Нет, должен испытать его. Идея всегда оставаться прикованным к другому человеку куда более ненормальна и тревожаща. Нет иного выбора, кроме как познать одиночество. Уверен, некоторые вещи без него никогда не испытать.

Если есть то, чему можно научиться только с друзьями, должно быть и то, чему можно научиться, лишь не имея друзей. Две равноценные стороны одной медали.

Так что этот момент тоже важен для девочки.

Я сделал вид, что ничего не заметил. Не моё это дело. Таково моё убеждение.

Но знаете ли, многие его не разделяют.

— Нашла контрольную точку? — Спросил кто-то у девочки.

Это был Хаяма.