Амалия Кристенсен, с ее роскошными светлыми волнистыми волосами, собранными в конский хвост, с изящными чертами лица и чувственным ртом, отрицавшим, что она возбуждена, хотя так оно и было на самом деле, в узкой юбке-карандаше и шелковой блузке с длинным рукавом, не виделась Зейну сексуальной партнершей.

Если она невинна и не осознает своей сексуальной притягательности, у него нет времени и терпения обучать ее тонкостям секса. Если же невинность наиграна, чтобы привлечь его внимание, он не станет принимать участие в этой игре. Ему не понравилась и та горячность, с которой она отрицала наследие отца. Неуважение к предкам и корням – плохое качество. Он был уверен, что ее мать, от которой девушка унаследовала золотистые волосы и васильковые глаза, приложила к этому руку.

Итак, мисс Кристенсен совершенно не подходит на роль жены. Почему мисс Янг выбрала ее? Уж не в отместку ли за его требования к невесте, с которыми она была не вполне согласна? Не могла же она всерьез считать, что сотканная из сплошных противоречий Амалия Кристенсен может составить ему достойную партию.

Просмотр кандидаток занял целое утро. Перед шейхом прошла череда достойных красавиц с прекрасной родословной и ясным пониманием их будущей роли королевы аль-Гамди. На их фоне мисс Кристенсен была похожа на экзотическую птицу с ярким оперением и нетрадиционным поведением.

Она разительно отличалась от его предыдущих любовниц и сильно его заинтриговала. Девушка была вызовом. В нем проснулся инстинкт охотника и завоевателя.

Он даже подумал, не дать ли ей должность, чтобы она оставалась во дворце, пока он не женится и страсти не улягутся, а слухи не прекратятся. А потом он сможет ею заняться… Нет, даже женившись по расчету, он не предпримет такой некрасивый шаг.

Он не хотел следовать примеру отца, который завел любовницу через несколько лет после женитьбы.

Ему нужно немедленно отослать ее из дворца. Выбрать невесту из предложенного списка и покончить с этим. У него много других дел государственной важности.

– Я оскорбил вас своим заявлением, Амалия? – спросил он вместо этого, намеренно назвав ее по имени.

Как он и ожидал, она сжала губы в тонкую линию и распрямила плечи, отчего блузка излишне натянулась, подчеркнув ее высокую грудь. Ему подумалось, что, знай она об этом, никогда бы так не делала.

– Интересно, почему же вы не прекратите аудиенцию, если я такой никудышный кандидат, ваше высочество? Я пытаюсь наилучшим образом использовать предоставленный шанс, но, похоже, проигрываю.

Тревога и неуверенность в ее взгляде подсказали ему, что она не желает больше препираться с ним. Исход их встречи огорчил ее, и она пытается обороняться.

Она была уверена, что произведет на него впечатление? Неужели этот брачный союз так много для нее значит?

Или она вступила в сговор с мисс Янг, чтобы завлечь его в союз другого рода? Почему бы и нет? Женщины пытались привлечь его внимание разными способами. Он слыл прекрасным и щедрым любовником. Если он мог составить протекцию своей женщине, он с удовольствием это делал.

Амалия играет свою игру? Она использует сегодняшние смотрины для какой-то другой цели?

Его одолевали сомнения.

Она быстро пришла в себя, хотя поначалу здорово растерялась. Она была самой интересной и необычной из всех кандидаток. По правде говоря, он давно не встречал таких женщин.

– Есть ли у вас скелеты в шкафу, о которых мне надлежит знать?

Амалия тут же отвела взгляд и побледнела. На лбу было написано чувство вины. Он оказался прав. Эта женщина затеяла мошеннический обман.

«Немедленно избавься от нее», – нашептывал внутренний голос.

«Сыграй с ней в ее собственную игру», – искушал рассудок.

– Вы явно что-то скрываете. Или считаете в голове своих любовников? – против воли вырвалось у него.

Ее глаза сверкнули яростью.

– Это не ваше дело. Если только вы и сами не занимаетесь подобным подсчетом. Расскажете мне о ваших похождениях, или мне положиться на информацию из «Селебрити спай» и сравнить результат с вашим подсчетом, шейх? – В ее голосе звучали насмешка и презрение.

Вместо того чтобы разозлиться, Зейн улыбнулся. Так ему и надо за его провокацию. Ему не хотелось прекращать перепалку, хотя это шло вразрез с его принципами.

– Это мое дело, если мы продолжим разговор, Амалия. Я не собираюсь извиняться за прошлых любовниц.

Он еще не выбрал кандидатку. Он по-прежнему холост, хотя время женитьбы неумолимо приближалось. Он провел кончиками пальцев по ее щеке. Кожа Амалии была нежнее шелка.

– Все события в вашем прошлом и настоящем будут считаться честной игрой. В моей жизни было достаточно скандалов, и я не хочу иметь дела с ревнивыми бывшими любовницами.

Амалия не убрала его руку. От нее повеяло легким напряжением.

– Это двойной стандарт. И вам прекрасно об этом известно.

Почему эта несносная женщина не расскажет о своем прошлом? Почему его разбирает любопытство относительно той, с которой у него ничего не может быть?

– Мир полон двойных стандартов, – спокойно сказал он.

Амалия уставилась на шейха, воинственно задрав подбородок.

– Позвольте мне кое-что прояснить. Даст ли мне фору моя девственность?

Ее огненный взгляд, подергивание чувственных губ привели в действие воображение Зейна, увидевшего их переплетенные тела на шелковых простынях…

– Я расскажу вам о своих ожиданиях, – продолжил он, отогнав крамольные мысли. – Вам будет предоставлена определенная свобода. Ваша главная задача создать образ прекрасной семьи и родить наследника. Роман с другим мужчиной будет иметь катастрофические последствия. Пресса не оставит от нас мокрого места, а в стране начнутся беспорядки.

– Ваше высочество обещает, в свою очередь, хранить верность супруге?

Это была игра. Они оба притворялись, что увлечены ею, хотя прекрасно знали, что игра закончится ничем. Оба хотели лишь одного.

Она должна знать, что он никогда не женится на ней. Он сказал ей об этом. Тем не менее она все еще здесь. Она провоцирует его, пытаясь соблазнить. Значит, ее цель – завести с ним роман?

Но даже в игре Зейн не хотел лгать.

– Напротив, я полагаю, что через несколько лет наш брак изживет себя и если мы не возненавидим друг друга, то уж точно станем равнодушными друг к другу. И когда этот день настанет, я начну искать себе другую женщину. Я думаю, что в таком случае вас обрадует мое невнимание. Но я люблю секс и не намерен от него отказываться.

– Значит, так вы понимаете брак? И это вы предлагали женщинам, с которыми встречались все утро?

– Нет. Женщины уже были знакомы с условиями и приняли их. Они знали, что такова реальность, еще до встречи со мной. Это только вам я рассказываю.

– Полагаете, что я настолько наивна, чтобы верить в любовь? Думаете, я поверю, что мужчина, подобный вам, предложит верность, уважение и любовь?

Зейн был шокирован ее цинизмом. Значит, мотивы ее пребывания здесь не так уж чисты…

– Нет, я пытался объяснить вам, что я так же непригоден вам в мужья, как и вы мне в жены. Наш брак превратился бы в войну, а у меня и без того достаточно конфликтов в других сферах деятельности.

– Стало быть, вы подумали, что разбили мне сердце отказом и решили подсластить горечь потери?

– Так оно и есть, – подтвердил он, и, прежде чем она успела отскочить в сторону, Зейн обхватил ее рукой и остановил. Маленькое углубление у основания шеи было таким привлекательным, что он моментально почувствовал вожделение.

Амалия прерывисто дышала, а ее тело застыло от напряжения. Его прикосновение было легким, она могла отстраниться в любой момент. Другая рука Зейна легла на ее талию, прижав чуть крепче.

Его карие глаза утонули в глубоких синих озерах. Возможно, этот ранимый взгляд был хорошо отрепетирован, но он невероятно возбуждал Зейна.

Он жаждал ее поцелуя. Он не мог упустить эту несносную, колючую, но такую привлекательную девушку.

– Я намерен поцеловать вас, Амалия, даже если вы разозлитесь и сочтете меня диким животным.