«Дикобраз» мгновенно сбросил иглы, и они, обернувшись ракетами, с воем помчались к дели. РТ-13 хладнокровно подпустил их поближе, а затем мгновенно перестроился, превратившись в огромное шипастое кольцо.

И ракеты, не успев сбросить скорость, угодили в пустоту.

Но «дикобраз» был не так прост. Взмыв над землей, он сменил тело и стал стройным и обтекаемым. Спереди выдвинулась лазерная пушка, на боковых пилонах — две поменьше, и началась воздушная битва.

Оба робота непрерывно трансформировались: из цилиндра — в плоскость, из плоскости — в длинный шнур с разогретым до звездных температур жалом на конце, из шнура — в мерцающую сеть… Охотник безвозвратно потерял несколько модулей, но и противник лишился главного силового блока и оказался прикован к земле.

Там РТ-13 его и добил, раскроив лазером на нежизнеспособные фрагменты.

Свист слышался еще и еще. Труднее всего оказалось справиться с выскакивающими из-под земли «кротами» — их оказалось десятка полтора, и отличались они совсем не кротовьей прытью. Но охотник последовательно расстрелял их кассетными боезапасами. А завершив очистку зоны, доложил о результатах.

* * *

— Неплохо, неплохо! — Начальник базы Мерфи звучно шлепнул себя по коленке. — Разобрался в лучшем виде!

Его помощник Эррера, как всегда, был сдержан.

— Согласен, — сухо поддержал он шефа. И, кивнув на парящий над столом виртуальный монитор, добавил: — Нормально.

— Улыбнись, Хуан! Почему у тебя всегда такое лицо, словно ты собираешься выступить с отчетом?

Стефания оказалась обитаемой планетой, и ее, согласно Галактическому кодексу, следовало оставить в покое. Но исследователи, открывшие для Земли этот каменистый шарик, обнаружили в его недрах огромные, просто невероятные залежи тантала и рения. Добыча этих металлов, обладающих уникальными свойствами, обещала баснословные прибыли. А там, где пахнет большими деньгами, не до принципов гуманизма и прочих абстракций.

Желающих попытать счастья на Стефании нашлось немало. Но скоро, распугав путающуюся под ногами мелюзгу, в планету мертвой хваткой вцепились два транснациональных монстра — «Ретанко» и Союз космических старателей.

На беду местных жителей, самый густонаселенный район их мира оказался одновременно и самым богатым рудными залежами. Поэтому туземцев быстро и профессионально вытеснили в наспех созданные резервации.

Плодородием земли там не отличались, и жить на них приходилось чуть ли не впроголодь. Конечно, аборигены сопротивлялись, но копья и стрелы — никудышное оружие против барьерных силовых полей.

Итак, проблему туземцев земляне решили. Однако, в полный рост встала другая, более сложная. Ни один, ни другой игрок не собирался делить обретенные месторождения с конкурентом, оба стремились обогатиться по максимуму. Это означало, что война неизбежна.

Она началась с перестрелки, которая вспыхнула на одном из спорных участков. Установить, кто первым открыл огонь, так и не удалось, была известна лишь цена стычки — одиннадцать трупов и два десятка раненых.

Потери ужаснули руководство компаний, но не остудили горячих голов. Конфликт разгорелся и быстро достиг сумасшедшего накала, только теперь воевали уже не люди, а роботы.

И «Ретанко», и СКС располагали мощными конструкторскими группами и предприятиями по выпуску спецтехники. А так как освоение чужих миров почти никогда не проходило гладко, значительную часть этой спецтехники составляли боевые машины.

Бои шли с переменным успехом. При этом война кормила войну: самоходные мини-заводы подбирали поверженных роботов и штамповали из них новых бойцов.

Но так не могло продолжаться вечно. Запас прочности у СКС оказался внушительнее, и растратившей большую часть ресурсов «Ретанко» пришлось отказаться от всех своих притязаний. Однако, подписывая позорную капитуляцию, проигравшая сторона «забыла» на Стефании целую армию смертоносных роботов. А когда представителям «Ретанко» указали на это, они притворно развели руками. Мол, техника не наша, все машины за время боевых действий многократно мутировали, и теперь установить, чьи они, решительно невозможно.

Оправдано ли желание как можно больнее укусить врага напоследок? С точки зрения бизнеса — нет, ведь утраченный лакомый кусок этим уже не вернешь. Но есть в человеческих отношениях моменты, с трудом поддающиеся здравому смыслу. И, чтобы вступить во владение своей законной добычей, СКС пришлось еще повоевать…

— Шеф, — сказал Эррера, даже не пытаясь улыбаться, — мы победили бы в любом случае. С «Ретанко» все ясно. Они проиграли. Но есть проблема посерьезнее.

— Какая же?

— Туземцы, шеф. В резервациях начались, скажем так, трудности с продовольствием. Обстановка накаляется не по дням, а по часам. Вы же знаете: с одной стороны у них голые скалы, на которых и былинки не растет, а с другой — наша Территория. И если они на нее прорвутся в достаточном количестве, мы уже с этим ничего сделать не сможем.

— Но почему, черт побери?

— Я внимательно следил за последними событиями на Земле. Там взяли верх фанатики Галактического кодекса. Они уже высказались по Стефании. Они согласны признать статус-кво, поскольку оно сложилось до их пришествия во власть. Но если аборигенам удастся вновь занять свои исконные земли, то нам придется уйти.

— С луками и копьями? — усмехнулся Мерфи. —

Они и пикнуть не успеют!

— А «Ретанко»? — охладил встречным вопросом его пыл Эррера.

Мерфи понял, что Эррера прав. Проиграв битву за Стефанию, конкуренты выторговали право сохранить здесь свою крошечную базу. Якобы затем, чтобы контролировать ход ликвидационных работ. В СКС пошли соперникам навстречу, поскольку не видели в их просьбе большой беды. Но теперь, при возросшей значимости Галактического кодекса, ситуация изменилась кардинально. Можно было не сомневаться, что при малейшем подозрении на геноцид туземцев наблюдатели «Ретанко» с наслаждением сообщат об этом куда надо.

Возможно, для таких случаев их здесь и оставили…

Мерфи оставалось только выругаться и ждать развития событий.

* * *

Враг коварен, многочислен и живуч. Помня об этом, РТ-13 несколько раз пересек в разных направлениях поле боя. Затем двинулся вдоль северной границы Территории. И на одном из участков защитного перимет уловил тонкий, на пределе слышимости, свист.

Трансформер завис в нескольких метрах от подозрительного места и оценил обстановку. Враг, несомненно, скрывался под землей. Причем, судя по крайне слабому сигналу, засел необычайно глубоко. Должно быть, новая модель. Ну что ж, тем интереснее будет ее поразить. Желательно — одним ударом.

РТ-13 выдвинул длинный щуп с датчиком на конце и, примерившись, вонзил его в почву. Но противник не стал дожидаться, когда его точные координаты поступят в мозг охотника.

Рядом со щупом взвился земляной фонтан, и из образовавшейся воронки выпрыгнуло серое веретено. В долю секунды оно распалось на десятки веретенец поменьше, которые металлическим дождем обрушились на врага. Четыре из них ухитрились преодолеть защиту и, превратившись в ослепительные сгустки пламени, прожгли корпус трансформера насквозь. Но основной рой угодил в силовую ловушку и был мгновенно отброшен назад, к периметру, где и взорвался.

Первым делом РТ-13 зарастил полученные в бою пробоины. Это было нетрудно. Затем, обогнув догорающие на земле веретенца, продолжил обход границы. А когда, пройдя по всему периметру, вернулся к месту последней схватки, ему открылась поразительная картина.

Он, конечно, не раз наблюдал аборигенов, но, пока они находились по ту сторону границы, не проявлял к ним интереса. Однако такой толпы охотник еще не видел.

Туземцев были тысячи, и несколько десятков уже ступили на Территорию!

РТ-13 задействовал датчики силового поля и все понял. Взорвавшись, рой повредил периметр. Кто-то из туземцев обнаружил, что невидимая стена исчезла, и вскоре все начали подтягиваться к бреши.

Стефанийцы, одетые в набедренные повязки из грубой бурой ткани, во многом походили на людей. Но кожа у них была оливкового цвета, грудь и плечи покрывал мягкий желтоватый пушок, подбородок сильно выступал вперед, а ушные раковины были сдвинуты назад почти до затылка. Многие женщины держали на руках детей.