А с другой стороны камня сидел чел, который забыл вынуть из уха небольшую бусину и сейчас задумчиво смотрел в пространство перед собой. Не могло ли оказаться так, что эти двое правы?

Развалины города древних

Через восемь часов

– Степан, – обратился ко мне Неус, – сейчас наши разведчики проверят эти развалины, и мы пойдём дальше. – И он указал рукой на несколько полуразвалившихся зданий.

Раньше, судя по всему, ну, если точнее, то когда-то очень-очень давно, это были огромные строения, однако сейчас от них остались лишь ветхие остовы, не больше пары-тройки метров в высоту. И все они поросли каким-то мелким кустарником и травой, из-под которых не проглядывал даже тот материал, из которого эти строения и были кем-то созданы.

Но вот что меня заинтересовало больше всего: все эти здания были выстроены в виде какого-то амфитеатра. И в центре этой группы строений определённо находился очень сильный источник магического излучения. Его заметил не только я, о нём же сказала и Маша, подбежав к нам с Неусом.

Меня сразу же насторожило в её рассказе, что при их прошлом визите сюда никакого источника она здесь не почувствовала. Правда, девушка добавила, что на них почти сразу, как только они оказались здесь, напали кадавры, так что она могла его просто не заметить. Но я в это не особо поверил. Такое мощное излучение сложно было не почувствовать. Можно не определить его принадлежность, но что оно есть, почувствуешь обязательно.

Это я ей и сказал. Поэтому мои слова заставили задуматься как девушку, так и командира отряда эльфов. И потому он попридержал своих разведчиков, уже более внимательно сам осматривая окрестности полуразрушенных строений. Нужно понять, что мы там можем встретить и чего нам ожидать от этих развалин.

Пока я тоже рассматривал их и думал над тем, что рассказала нам девушка, эльф пояснил мне и свои опасения:

– В прошлый раз мы именно там и нарвались на засаду, устроенную кадаврами.

Хм. Я посмотрел в указанном Неусом направлении.

– Понятно… – протянул я и подумал: «Плохое это место. И с каждым новым фактом оно становится всё хуже и хуже».

И было отчего. Такие сильные кадавры, как те, что на них напали на поляне, просто так не бегают по лесам, это я уже понял. И тут у нас может быть единственный более-менее логичный вывод: это охрана, и очень сильная охрана для кого-то или чего-то, находящегося там, в развалинах.

И когда я сопоставил это, больно уж мне стал не нравиться этот внезапно появившийся ни с того ни с сего источник. И хотя девушка не могла идентифицировать его, но я-то определил его принадлежность достаточно точно и быстро. А поэтому к этому моменту уже прекрасно знал, что в центре этих самых строений, сейчас лежащих грудой развалин перед нами, находится сильнейший источник не просто магической энергии. Там находился источник тёмной, скорее даже инфернальной энергии.

Кстати, странно было то, что Маша не смогла понять, что это сильнейший источник тёмной магии. Интересно, почему?

Ну а если смотреть на ситуацию в целом, то из-за мощнейшего излучения этого самого источника тёмной магии, перебивающего все сколь-нибудь значимые сигналы любых других магических выбросов вблизи него, я не мог разобрать, что же происходит там на самом деле. И следовательно, проверить, что сейчас творится в развалинах, можно было только визуально, забравшись туда внутрь.

Ну и ещё, судя по всему, именно этот источник, или что там сейчас находилось, и послужило в прошлый раз причиной появления здесь тех самых сериканских магов и сопровождающих их кадавров. Других выводов у меня просто не было, а этот лежал на поверхности.

И это как раз был один из тех случаев, когда никакого усложнения не требовалось. Первый и самый простой путь оказывался самым правильным.

На всякий случай, чтобы удостовериться в своей версии, я уточнил у Неуса:

– Вы когда были здесь в прошлый раз, заходили в развалины или вас перехватили на подходе?

– На подходе, – сразу ответил эльф.

– Значит, того, что происходило там внутри на тот момент, вы точно не знаете?

– Нет, – удивлённо покрутил головой Неус, – мы туда не заглядывали.

– Плохо… – протянул я.

Что-то было у меня скверное предчувствие насчёт этого места.

Более внимательно осматриваю развалины и то, что находится рядом с ними.

Ага. Понял, что выбивалось из общей картины.

Поворачиваюсь к Неусу.

– Вы хорошо помните эти окрестности? – указал я на ветхие здания, стоящие перед нами, и на небольшую поляну вокруг них.

– А что тебя интересует?

– Те камни, – показал я на явно рукотворно сложенную груду каких-то булыжников, которые выглядели уж больно свежими для окружающей их замшелой древности, – они уже лежали там или их не было?

Неус всмотрелся, потом подозвал кого-то из своих и спросил:

– Помнишь их? – и тоже показал на камни, заинтересовавшие меня.

Эльф отрицательно помотал головой.

– Мы же не успели в прошлый раз проверить ту сторону поляны, нас как раз перехватили у самых развалин, – ответил подошедший к нам рейнджер, – примерно вон там они нас обнаружили, – показал он чуть вперёд.

Место находилось буквально в паре десятков метров от нас.

– Да, я это помню, – сказал Неус, – спасибо. – И кивнул рейнджеру, позволяя ему вернуться обратно. После чего повернулся ко мне: – Я тоже не помню их и поэтому не могу сказать, лежали они там или нет.

«Чёрт, это усложняет дело, – прикинул я. – Получается, что если в то время, когда эльфы пришли сюда, этих камней не было, значит, их натаскали сюда за эти пару дней».

Я посмотрел на Неуса.

– Нам точно нужно именно туда? – показал я на разрушенные строения.

Рейнджер, не понимая, к чему я клоню, кивнул:

– Да, тот пришелец, что попал сюда из другого мира, рассказывал нам именно об этих развалинах, они единственные подходят под его описание, и о том, что портал, ведущий в его мир, находится в одном из зданий.

– Хорошо, – согласился я, – значит, проверять их нам придётся в любом случае. – Я вновь посмотрел на подозрительные строения. – Не будешь против, если я пойду с твоими разведчиками?

– Нет, конечно, – пожал плечами Неус, – иди.

– Только вы отойдите отсюда подальше, не нравится мне тут что-то. – И я указал ему на огромное, могучее дерево метрах в трёхстах от нас, внутри которого был сильный источник энергии жизни: – Подождите нашего возвращения там.

Эльф кивнул. Кохан, похоже, сказал ему, что я неплохо чувствую лес и поэтому мне можно доверять в этом вопросе. Хотя тут всё было довольно просто. В этом мире действовали те же законы, что и в Великом лесу, а потому там они будут в относительной безопасности.

Неус подозвал двух рейнджеров. Те быстро подползли к нам.

– Пойдёте с ним, – распорядился Неус.

«Хм. Интересно, – подумал я, слушая его приказ. – Не я пойду с ними, а, наоборот, они пойдут со мной. Получается, что он отдаёт мне их в подчинение. Так доверяет?»

Оба рейнджера кивнули и посмотрели на меня, ожидая уже моих указаний.

Между тем вся остальная группа двинулась к дереву, которое я для них выбрал.

Ещё раз оглядев нас, Неус взглянул мне в глаза.

– Нам это очень важно, – и мотнул головой на развалины.

– Я понимаю, – кивнул я.

И он пополз за своими людьми.

– Вы там поосторожнее, – на прощание тихо произнесла Маша, до этого молча стоявшая рядом с нами, и легонько потрогала меня за руку. – И… – девушка неловко замолчала, – береги себя, пожалуйста, – ещё тише добавила она, а затем, спрятав лицо, резко развернулась и быстро отправилась вслед за отцом.

Я посмотрел на удаляющуюся, хотелось бы сказать, спину девушки, но смотрел я явно не туда. Похоже, мой взгляд почувствовала и эльфийка. На мгновение остановилась и обернулась. Я заметил её вспыхнувшее лицо. Но что поделать, если с этого ракурса открывался такой прелестный вид на определённые части её тела? Это, похоже, поняла и она, ещё больше смутившись. Укоризненно посмотрев на меня, что-то прошептала одними губами, лично мне послышалось что-то типа «дурак», и скрылась за кустарником.