– Красиво, не правда ли?

– Впечатляет! – проговорила Кира, садясь. – Вы здесь в полной безопасности!

– С тобой мне ничего не угрожает, – сказал Немидас, вложив её руку в свою ладонь. – Ты знаешь, я тебя очень ценю и дорожу твоей дружбой. По этой причине, мне нужна твоя помощь… Император отвлёкся на садящегося голубя. Девушка рядом ничего не отвечая, следила за брызгами воды.

Император продолжил, – крайне деликатное дело. Вчера мне стало известно, что мой заказ был провален. Мне нужен человек, который будет также хорош как ты, тебе известны такие люди?

– Да, – сказала, помедлив Кира. – Есть один наёмник из империи Эль-Херог, он мне должен, и сможет справиться с любой задачей.

– В этом и заключается небольшая трудность. Я уже нанимал двух профессионалов, которые теперь служат прекрасной едой для червей, – произнёс с иронией император.

Кира предложила. – Отправьте меня! Я, без промедлений, сделаю всё сама.

– Нет. Ты нужна мне здесь. Хотя, ты была бы лучшим вариантом! – разочаровано произнёс Немидас, помедлив, продолжил. – Хорошо! Цель – Варлеус. Он сейчас в поселении «пришлых». Как скоро твой человек сможет выполнить работу?

– Думаю, в течение месяца. Я отправлю почтового сокола. Он не будет знать кто заказчик, только моя просьба и цель.

– Хорошо! – сказал удовлетворённо, император. – С делами разобрались, теперь у нас есть время насладиться обществом друг друга…

И всё-таки, странные они эти «пришлые», – думал Вар, идя по широкой улице поселения с множеством невысоких, немного забавного вида, построек из камня и дерева.

А может и не такие странные… может, это мы не правильные? – подумал Вар. За проведённое время среди «пришлых», он уже успел к ним привыкнуть. Доброжелательные люди не чураясь его всегда были отзывчивы, приветствуя и рассказывая о себе. Воистину, закрытые горами от другого мира! Вар сделал открытие, продолжая идти. Чтобы пройти от одного края начинающихся домов до другого, приходилось идти, как минимум час, а то и два. Выращивая на полях всё, что им необходимо для жизни, поселение «пришлых» обеспечивало себя полностью.

Нет нуждающихся и голодных. Даже завидно! – подумал Вар, когда к нему подошёл эрин. Все эрины, включая и этого, были чем-то друг на друга похожи, – пришёл ко второму открытию, Вар.

– Вас приглашает к себе вождь! – сказал он, и не дождавшись ответа, ушёл. Когда Вар подходил к дому вождя заметил, что его встречает сам, Чарес.

Первому впечатлению доверять точно нельзя, – подумал Вар. Тогда в доме он был, что ли зажат, витая в своих думах, даже немного помрачнел после прочтения. Теперь же, это был высокий, могучий воин, которому во всём могут позавидовать другие.

Телосложением он был похож на медведя, такой же грузный и большой. Обычно, у таких людей голос неторопливый и взвешенный, так Вару показалось при первой встречи.

– Не обязательно было меня встречать! – сказал Вар, склонив перед этим голову в знак приветствия.

– Моё отношение к вам изменилось, – ответил на это Чарес, как будто куда-то спеша. В нём уже не было той присущей медлительности.

– Мы, это почувствовали ещё позавчера, когда мой друг не увидел приставленных эринов.

– Скажем так, они были приставлены, чтобы я мог подумать, что делать с вами дальше!?

– И к чему вы пришли?

– Вы свободны! Передашь устное послание своему отцу: «Я согласен, моя дочь прибудет к нему в конце плодородного сезона».

– Я не был в курсе планов отца, но я передам ему, когда прибуду домой.

– У тебя хорошие отношения с твоим отцом? – спросил вождь.

– Нет, я бы не сказал! – ответил Вар, не пытаясь избежать прямого взгляда. – Я с ним редко вижусь, так что почти не знаю его.

– Ты мог бы, когда приедет моя дочь в «золотой город», приглядеть за ней? – спросил вождь впервые неуверенно, как будто сомневался, спрашивать ли.

– С радостью! – сказал Вар, без лишних дум. – Я постараюсь помочь, чем смогу. Ещё кое-что, если вас не затруднит, нам нужны две лошади и припасы в дорогу. Мы поедем через Инийцскую империю, так будет быстрее.

– Мы дадим всё необходимое! – ответил вождь и уходя в дом, добавил, – будь настороже! У них в империи проблемы и беспорядки, в целом… присматривай за своим другом.

На следующий день, рано утром, когда начало светать, они вышли из таверны и отправились в конюшню на заднем дворе. Там стояли три лошади: серая, пегая и вороная.

– Не хочу выделяться, – сказал Вар и взял пегую.

– Шутишь? – произнёс удивлённо священник, – вороная тебе больше подойдёт.

– Не люблю чёрных! – ответил Вар, закрепляя седло подпругами.

Когда они проезжали поселение «пришлых», люди уже начали выходить из своих домов, приступая к работе.

– Я начинаю уже по ним скучать! – сказал Финиган.

– Считай, что отдохнули с запасом на будущее, – произнёс Вар и продолжил, – одно я теперь знаю точно, что пить тебе надо меньше.

– Кстати, про питьё! – воскликнул священник, похлопав по котомке рукой. – Взял немного в дорогу.

– Теперь нам точно скучно не будет… – произнёс Вар, покачав головой. – Забыл тебе вчера сказать, возможно, осенью увидим Элфию. Вождь сказал, что она приедет к императору, и просил присмотреть за ней.

– Не нравиться мне всё это! – сказал Финиган. – Предчувствие скверное!

– Не доверяй своим ощущениям, они у тебя работают плохо. Всё будет хорошо! В конце концов, что может быть с ней, она же дочь вождя, а он сюзерен императора, – произнёс Вар, сомневаясь в своих словах.

– Меня радует тот факт, что нам дали лошадей и нам не придётся идти девять дней до ближайшего поселения, я ведь старше тебя и устаю быстрее, – сказал сипло Финиган, умело держась в седле.

– Ну, здесь ты перебрал! – ответил Вар ухмыляясь, – ты старше меня всего на одиннадцать лет, а говоришь, как будто на все сорок.

– Что чувствую, то и говорю, – произнёс Финиган и продолжил, – меня не учили лучшие мастера, как тебя. Мне нелегко за тобой угнаться. Время идёт… я думаю что ты… лет так… через двадцать, точно меня поймёшь!

Всадники выехали за ворота частокола и отправили коней в галоп, среди высокогорных хребтов удаляющегося поселения «пришлых».

Меж ив и кустов карагана, тропа уходила вниз. Резкие склоны яров плавно пересекались с тропой, которая то расширялась, то сужалась снова под опасными обрывами. Переведя коней в шаг, они проходили опасные участки. Клонящийся к солнцу густой лес иногда, как будто пытался столкнуть всех, кто имел счастье здесь ехать.

– Время… что есть время в нашем восприятии? – спросил друга Финиган.

– Опять, когда тебе скучно, ты начинаешь прикрывать скуку философией.

– По-моему неплохой способ убить время, – сказал священник. – Есть час, чтобы ехать, а есть чтобы перекусить!

– Теперь, ты от философии переходишь к еде. Неожиданный поворот! – усмехнувшись, ответил Вар.

– Банальность или нет, но я действительно проголодался, – проговорил священник, отпустив поводья.

Конь Финигана споткнулся. Перебрав гравий задними копытами уклонился от края обрыва.

– Осторожней! Иначе не придётся больше размышлять, да и подкрепляться тоже, – сказал Вар, – хотя… высота не маленькая, лететь долго, может, что и успеешь.

Тропа начала расширяться и они стали отдаляться от опасного перехода. Дороги, ведущие от соседних поселений, пересекались с их тропой. Всё чаще с ними встречались проезжающие торговцы с разными экзотическими товарами.

– Кажется, впереди есть поселение, – сказал, приподнявшись на стременах Варлеус. Отъехав от дороги, они увидели с невысокого, но опасного обрыва небольшое поселение «нижних». Вернувшись на дорогу, они продолжили свой путь.

– Хоть бы там было, что выпить или во всяком случае перекусить! Было бы неплохо в харчевне опробовать фаршированную пулярку. Знаешь…, такую… обильно приправленную самоанскими специями…