— Не знаю, — пробормотала сломанная Леди. — Но… возможно, достаточно долго для того, чтобы мы вернули Блекджек в этот мир… если сможем достать утерянное тело!
— Вот вы где, — спокойно произнёс Рыцарь, выходя из-за угла тлеющего компьютера, его шлем был пристёгнут к плечу. Теперь, доброе и спокойное лицо Рыцаря покрывали царапины, а в глазах плескалась тревога. — Мне показалось, что я слышал голоса.
— Стил Реин, послушай, ты не обязан этого делать. Ты не обязан служить Когнитум или Легату, — быстро произнёс Тёмный Волшебник.
— Заткнись. Я не намереваюсь никому служить, — прорычал Рыцарь. — Я собираюсь стать тем, кто стоит во главе всего. Вот увидите. Не имеет значения на сколько часто я терпел поражения. Я намереваюсь стать самым главным, и меня никто не остановит.
— Ах ты мерзкий ублюдок. Способен ли ты думать о ком-нибудь кроме себя? — возразила сломанная Леди.
— Это чудесно работало для тебя и Блекджек, не так ли? — ответил Рыцарь, сердито посмотрев на неё. — Она уже мертва, а ты… скоро к ней присоединишься, — отрешенно пробормотал он.
— Что с тобой произошло? — спросила сломанная Леди.
— Ничего. Я в порядке, — грубо ответил Рыцарь.
— Его коснулась песнь мёртвых звёзд, — ответил Тёмный волшебник. — Чёрная Книга изобиловала всеми разновидностями их тёмной магии. Через некоторое время, тебя просто переставало волновать то, что она тебя опустошает, наполняя при этом своими соблазнами.
Рыцарь насмешливо им улыбнулся.
— Эта полосатиковая болтовня о мёртвых звёздах у меня уже вот где сидит. — Он постучал копытом по вороту своей силовой брони. — Легат намеревается убрать Когнитум с шахматной доски. А его с доски уберу я. Игра окончена. Я победил. Токомеир восстановлена. Ядро восстановлено. Я перезагружаю цивилизацию. Стальное Правление Короля Стил Рейна. Звучит внушительно, а?
— Это звучит глупо, — прохныкала Принцесса, всё сильней обнимая сломанную Леди, чтобы не начать дрожать. — Пошел прочь. Ты не станешь королём, так же как я не стану королевой. Ты никому не нравишься.
Рыцарь моргнул, глядя на неё.
— Я нравлюсь себе, — произнёс он, слегка обиженным тоном, при этом его голос вновь звучал немного похоже на его прежнюю личность.
— В таком случае, никому, кроме тебя самого, — произнесла он, закатив глаза. — Не имеет значения насколько умным, или сообразительным, или пронырливым являешься ты. Коль никто не верит в тебя, или не любит тебя, или не хочет тебя, то никто не последует за тобой. Не имеет значения, насколько твоя броня будет сверкающей, или насколько огромны твои пушки. Все знают, что ты их ненавидишь, и вероятно считают, что ты убьёшь их в ту же секунду, как только они о чём-нибудь тебя попросят… потому, что тебе так захотелось. — Она закрыла глаза. — Раньше я была в точности как ты. Затем, мне в голову воткнули провода. Сейчас я уже не настолько глупая.
Рыцарь пару секунд открывал и закрывал рот, после чего слегка нахмурился.
— Что ж. Полагаю, нам осталось сделать лишь одно. — Он шагнул вперёд, поднимая копыто. — Не шевелитесь. Это произойдёт быстро.
— Погоди! — взмолилась сломанная Леди. — У Шарм есть копия разума Блекджек. Если мы вернём ту пустышку, то сможем воссоединить их!
Рыцарь замер, поглазел на неё пару секунд, а затем рассмеялся, и попятился.
— Ох, ты считаешь, что я хочу возвращения Блекджек? Во всём мире существуют пятеро тех, кому я по-настоящему желаю смерти. Это ты. Когнитум. Тот полосатый выблядок. Дарительница Света, просто потому, что мне не хочется бороться с «героической погодой», пока я восстанавливаю цивилизацию, ради своей вящей славы. И Блекджек. Особенно Блекджек.
Его левая пушка издала громкое «ката-чанк», когда зарядила снаряд.
— Потому что, если бы она была столь любезна, и сдохла, оставив мне Селестию, я бы завоевал Хуфф ещё четыре месяца назад. — Он ухмыльнулся Принцессе, сломанной Леди, и Тёмному Волшебнику. — Пришло время покончить с этим.
Затем из тени, лежащей за этой троицей, выметнулась огромная шипящая туша, перепрыгнувшая через кобылку, и спикировавшая на бронированного жеребца.
— ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ МОИХ ДЕТЕЙ! — проорал Вернувшийся в почти дикой ярости. Красновато-коричневый гуль широко открыл рот, в его глотке забурлило розовое облако. Если бы Рыцарь был в шлеме, то мог бы просто предпочесть сделать выстрел в упор, и покончить с ними. Но на деле, он был вынужден быстро отступать, чтобы избежать расплавления собственного лица, пытаясь при этом, с помощью пинков бронированными копытами, держать сумасшедшего Вернувшегося на почтительном расстоянии.
Эти двое свалились с платформы мэинфрейма, и Вернувшийся, оказавшийся сверху, принялся прыгать по Рыцарю. Взгляд сломанной Леди устремился в глазницы Тёмного Волшебника:
— Ты можешь вернуть тело Блекджек? Ты владеешь заклинанием или чем-нибудь… да чем угодно… что сможет поднять сюда ту пустышку?
— Я… нет. Для стандартного телекинеза слишком большое расстояние. А все остальные мои заклинания воздействуют на тело и душу. Затем он задумался, и интенсивность свечения его глазниц начало нарастать. — Но её душа привязана к её телу. Если у меня будет достаточно энергии, то возможно, я смог бы вызвать её дух, а тело могло бы прийти следом.
— Какая именно энергия тебе нужна? — тут же спросила сломанная Леди.
— Круг, как минимум из шести единорогов, Снеилс, или… или… — Его взгляд начал блуждать туда сюда. Затем уставился прямо в верх. — Или вот то.
Принцесса посмотрела вверх, на одну из золотых рук выступающих внутрь пустоты, в тридцати футах над её головой. Пока она смотрела, дюжина изумрудных молний ударила в её конец, и по всей длине кабелей начала поглощаться энергия.
— Это может сработать.
— Каждая из этих рук содержит как минимум одну целую, двадцать одну сотую гигаспарка. Это испарит тебя, — тотчас же сказала Аврора.
— Испарит, но не мгновенно. Я ведь сосуд души, пусть даже с недостатками и неподобающим образом подготовленный. Я вполне способен продержаться достаточно долго для того, чтобы вернуть Блекджек. Мне, возможно, даже удастся выжить. Ну не смешно ли получится? — гулко произнёс он. — Однако же, как только у нас появится тело, то каким образом мы запихнём в него Блекджек?
— Если мы всего лишь сумеем наложить свои копыта на сетку для нейронного картографирования Когнитум, то я с этим вполне справлюсь. Если она, конечно, ещё работает. Мне кажется, что она приземлилась вон там, с боку платформы. Я не знаю, как мы собираемся поднять тебя на вон ту руку, и достать для меня сетку, до того, как нас убьёт Стил Реин или Сангвин.
— Это сделаю я, — произнесла Принцесса. — Я подниму его туда.
Она закрыла свои глаза, чтобы не видеть сомнение в их глазах.
— Блекджек сделала столько всего, для стольких пони. Я должна суметь сделать это.
— Не хочу показаться грубым, но твои провода всё ещё соединяют тебя с банкой, — напомнил Тёмный Волшебник. Но Принцесса, прорысив к той точке на ободе разбитой банки, в которую входили провода, закусила кабели, упёрлась копытами в корпус, и потянула изо всех сил. Чем сильнее она тужилась, тем сильнее становились неестественные пульсация и боль в её голове. Её желудок ёкнул, когда сквозь неё прокатилось чувство тошноты. На секунду, она уверилась, что её зубы собираются вырваться из рта, но затем провода вдруг резко дёрнулись, когда обшивка выгнулась, обнажая сгруппированные электронные схемы вокруг верхушки банки. Она изогнулась, дёрнула, и высвободила большое маго-технологичное кольцо, к которому подсоединялись идущие из её головы провода, а затем надела его себе на шею, как ярмо. Тяжелое кольцо скребло по полу, пока она рысила обратно к черепу. Принцесса ловко привязала череп к чуть провисающим проводам, соединяющим её голову с кольцом. А затем, кобылка, со всей возможной прытью, побежала к одной из опор, и начала упорно взбираться на высоту, достаточную для того, чтобы по перекрёстным раскосам продолжить своё вихляющее восхождение к золотой руке.
