За границей лагеря лес становился гуще, но облачённая в плащ пони шагала без особой озабоченности. Она сталкивалась с местами куда хуже этого и с угрозами куда более серьёзными, чем местные твари. Ладно, Убийственная Шутка по-прежнему встречалась местами, но хотелось верить, что здесь её нет. Защитники этих лесов, которые, возможно, были невидимы, то ли не обнаружили её, то ли узнали по прежним визитам. Это место было свято, но она не желала ему никакого вреда.

Толстые деревья внезапно поредели и уступили место большой поляне, в центре которой, возвышаясь, словно ржавый шар на моховой перине, маячила огромная сфера центра управления П.О.П… Укрытая плащом пони приблизилась, миновав пять камней. Мраморные надгробья полукругом расположились вокруг входа. На каждом из них был вырезан барельеф с изображением пони, бывших когда-то величайшими героями Пустоши. Они были простыми, но могла ли скульптура ухватить и передать то, что они значили для пони, которая их здесь установила?

Подойдя ко входному люку, кобыла постучала.

— Это я.

Ответа не последовало. Ещё один, более громкий стук.

— Ну же, открывай, — повторила она, буравя взглядом дверь. — Ладно, значит, хочешь по-плохому? Могу и по-плохому.

С этими словами она вынула бутылку виски, плюхнулась на землю перед дверью и принялась петь. Она пела громко, долго и ужасно, и единственная причина, почему не явились защитники, так это потому, что прежде они уже слышали эти песни. Она пела о друзьях. О любимых. О сожалении. О веселье. О горе. И пела она очень, очень паршиво.

Таким образом, на девятнадцатом круге про «И нет бы бутылочку виски прислать» голос кобылы рявкнул на неё сверху:

— Блекджек, заткнись!

* * *

Назойливое жужжание будильника выдернуло меня из сна. Я выпростала переднюю левую ногу из-под одеяла, нащупала в изголовье прикроватный столик и принялась дубасить моей… без ПипБаковой ногой по столешнице. Сильно.

— Ай! Дерьмо!

Шипя и жмурясь я уселась на постели.

— Кто прилепил мой ПипБак на другое копыто?

Погодите-ка. Эта потрёпанная, отстойная модель даже не моя!

— Что за шутки…

«Мама с меня шкуру спустит… ух…»

Со стоном я повалилась обратно на матрас и облизала губы, чувствуя кислую гадость во рту, и лишь после этого с трудом перекатилась на спину, пропыхтев:

— С добрым утром, Блекджек. Добро пожаловать в очередной захватывающий день в Стойле Девяносто Девять.

Я наполовину выползла, наполовину скатилась, наполовину грохнулась с кровати и энергично встряхнулась. Жизнь в Девяносто Девятом была обычной, а любое отклонение пресекалось кобылами охраны. У меня было полчаса, чтобы умыться, полчаса на приём пищи и ещё час, чтобы доложиться на посту. День, такой же, как и все другие с момента получения моей кьютимарки.

С неохотой я принялась копаться в куче накопившегося барахла.

«Эй, где-то тут ведь должны быть несвежие чипсы и пустые бутылки?»

— Уф… должно быть мама наводила порядок, пока была в увольнении. Надеюсь, это было мило.

Я ухмыльнулась. Мечтай, кобылка…

Мой рог засветился белым, и я, подняв магией с одной из куч комплект формы, нюхнула его… хм… когда это в последний раз моя одежда пахла пылью? Я отбросила комплект обратно в кучу и вытянула другой. Нюх-нюх… да, этот сойдёт.

Следуя к душевым, я миновала плакаты, задумывавшиеся, чтобы побуждать нас к товариществу и взаимопомощи… так, во всяком случае, нам постоянно твердили в школе. «Все мы в одной упряжке», гласил заголовок одной из картин, на которой абстрактная белая единорожка обнимала множество маленьких пони. Ещё на одной изображалась одинокая плачущая пони. «Не забывай», гласила надпись над ней.

Мимо меня прошла пара незнакомых пони и обе замерли. Глаза у обеих стали размером с блюдце.

— Эй, вы двое! Вам известно, кто взял мой ПипБак? — сердито спросила я, но они повернулись и бросились бежать. Тьфу, быть дочерью начальницы охраны то ещё удовольствие…

Когда я добралась до общественных душевых, мои уши уловили знакомое хихиканье. Проходя мимо кабинки, я взглянула на пару кобыл, что просто мылись и болтали о предстоящей смене. Хм… почему я ждала чего-то иного? Тем не менее, моя репутация была вполне очевидна, потому что эти пони, заметив меня, уставились с некоторым трепетом.

— Послушайте, если вы двое хотите заняться сексом, просто убедитесь, что делаете это не у всех на глазах. Я на вас стучать не буду, — проворчала я, умываясь.

— Чё… — ахнула одна из них.

— Она моя сестра! — возмутилась вторая, таращась на меня. — А ты кто?

Ась? Как они могут не знать? И откуда это чувство… неправильности?

— Блекджек. Я в охране, в смене В.

А, наверное в этом всё дело. Они, видать, из смены Б.

— Чем думаете заняться? Пойдёте на концерт Метроном? Или присоединитесь к оргиям Пинк Пиллоу? Не то чтобы меня приглашали…

Но кобылки смотрели на меня, будто я псих. Затем первая, как ни в чём не бывало, ответила:

— Я… Мы собирались пойти на повторное открытие Мегамарта. А затем заглянуть на Риверсайдский рынок.

Я врезалась мордой в кафель и распласталась в своей кабинке.

— Чего-чего? — пробормотала я, глядя на двух пони и чувствуя, как внутри меня что-то поднимается, словно приливная волна.

— Ну, да. В смысле, у песчаных псов есть лучшие образцы из спасённых технологий, что можно отыскать за пределами мегастойла, — ответила кобылка. — Ты в порядке?

Нет. Я была не в порядке. Вскочив на ноги, я бросилась вон из душевой, роняя капли воды и чувствуя, как внутри моей головы начинается агония. П-21 должен быть прямо здесь, в этой кладовке! Но кладовка была пуста! А здесь Дэйзи собиралась устроить мне засаду! Но там была только кобыла со шваброй. Я ворвалась в лазарет и уставилась на доктора, чувствуя, как моё дыхание всё ускоряется и ускоряется.

Пегас окинул меня удивлённым взглядом.

— Слушаю, мисс. Чем могу помочь?

Я выбежала, оставив его без ответа. Пони в атриуме общались и обедали вместо того, чтобы бороться с кибернетическим чудовищем. Пробегая мимо, я перехватила множество взглядов, но большинство из этих пони не были мне знакомы. Они были не урождёнными жителями стойла, а переселенцами. Лишь один заметил меня и принялся истерично вопить. Миновав офис охраны и кабинет Смотрительницы, я направилась прямо к двери.

К открытой двери.

Мчась всё быстрее и быстрее, я пронеслась мимо кобыл и жеребцов, прогуливавшихся из стойла и обратно, и вырвалась на воздух. Яркий солнечный свет играл на разнотравье, устилавшем склон холма. Всё, что я могла делать — это бежать. Глори должна быть там! И Рампейдж! И Лакуна! Но в голове моей скопилось столько мыслей, что, рыдая и задыхаясь, я неслась всё быстрее и быстрее, пытаясь поймать жизнь, что я оставила позади.

И, достигнув скалистой вершины холма, я посмотрела на раскинувшийся подо мной Хуфф.

В центре долины, словно зрачок распахнутого глаза, раскинулось чистое голубое озеро. На южном его конце из лазурных глубин поднимался гранитный утёс. Вся долина вокруг утопала в зелени, словно стремясь наверстать упущенное время. За озером я могла разглядеть процветающее поселение вокруг Университета. А там! Возле Мегамарта раскинулось что-то вроде циркового шатра. А дальше виднелась чаша Арены. Остатки крыши с неё теперь были сняты. Далеко на востоке гора Чёрного Пони превратилась в гудящий деловой центр. Тут и там возвышались облачные башни, словно многоквартирные дома… но на озере было пусто. Ни одной лодки не рассекало его поверхности. Оно оставалось холодным, отстранённым и немного зловещим.

Мне не стоило останавливаться, поскольку в ту же секунду всё пережитое снова захлестнуло меня. Всё, что произошло с последних мгновений после гибели Пожирателя, ударило в меня единым колоссальным потоком. Здесь оставалось два варианта. Первый — это благополучно сойти с ума.

Я выбрала второй.