— Я никогда не хотела этого! — закричала я на него. — Я старалась спасать других!
Опора снова ушла у меня из под ног, и я упала, расправив крылья в попытке сохранить равновесие. Сверху меня накрыло градом обломков, и, закашлявшись, я принялась вытирать запорошенные пылью глаза.
«Это небо мелькнуло там наверху? Я так близко…»
Саркастическая улыбка Крупье сама по себе была мне достойным ответом, но он продолжил, не ведая жалости:
— Несомненно. Ты даже своих врагов не хотела убивать. И просто обращала их в друзей. — Его ухмылка стала ещё шире. — Напомни, чем это оборачивалось для них?
Я вздрогнула, глядя на смерть, поджидающую меня наверху, и прошептала:
— Никто не должен был умирать ради меня…
— Почему? Ты всегда готова была отдать жизнь ради других. Просто у них это выходило чуть лучше. — Он сделал вид, что внимательно осматривает моё тело. — А если поблизости не оказывалось кого-нибудь, готового сделать это, то… гляньте-ка, что можно приобрести за фунт плоти.
Я остановила своё восхождение и пристально взглянула на него, не обращая внимания на мелкие камушки, сыпавшиеся мне в гриву. Он смотрел в ответ с самым уверенным и самодовольным выражением, на который только способен голый череп.
— Кто же ты? Ты вовсе не мой глюк… и не думаю, что Пожиратель…
— Нет? Ну, кто может сказать наверняка? — Крупье снял шляпу. — Если бы я был чем-нибудь… а я этого не утверждаю… ты могла бы называть меня Пустошь, — и он отвесил лёгкий поклон.
— Пустошь? — переспросила я, не сводя с него взгляда.
— Опустошение. Потеря. Боль и страдание. Я настигаю вас… каждого из вас, и превращаю вашу жизнь в ад на земле. Ломаю вас. Рву на части. Наблюдаю, на что вы способны. Как далеко готовы зайти. Где, собственно, ваш предел. — Он показал мне карты, изображающие меня после «Морского Конька». Меня же возле Мэрипони, прямо перед тем, как взорвалась бомба. Гибнущую Башню Шедоуболтов. — Но ты… Блекджек… ты пони, которая должна была сгинуть сотни раз. Я пытался, снова и снова… но так и не смог разделаться с тобой.
— Меня не просто прикончить, — ответила я, прищурив взгляд.
— Мне не нужно убивать тебя, чтобы остановить, — произнёс со смехом Крупье. — Хотя, рано или поздно, я разделаюсь со всеми. С каждым из вас. Думаешь, я просто пустынная местность? Я везде. В Райских Кущах и Флэнке. В небесах Анклава и в глубинах твоего стойла. Везде, где царит бесчестье, честолюбие, алчность и бессердечность. Я был здесь до войны, и продолжу существовать, какую бы «цивилизацию» вы ни воздвигли, потому что убийства и коррупция, ненависть и нетерпимость… они никогда не меняются. — Он прижал костлявое копыто к своей груди. — И по какой-то причине, народ любит меня.
— Только не я, — прошипела я в ответ.
— Особенно ты! — рассмеялся в ответ Крупье. — Разве ты не презирала себя всегда за свою некомпетентность? Сейчас ты самая авторитетная пони в Пустоши. Разве не рефлексировала по поводу своего крошечного рога и никчёмной магии? Что ж, теперь ты ведёшь свой род от самой Твайлайт Спаркл! Разве не мечтала ты обрести друзей и любимых? Я дал их тебе множество! — Он усмехнулся. — Я так же щедр, как и ты. Я даю пони то, к чему они стремятся. То, чего жаждут больше всего на свете! — Он махнул копытом в сторону потолка у меня над головой. — И сейчас я дарую тебе то, чего ты так желаешь… героическую смерть. — Он одарил меня плотоядным взглядом. — Не оплошай. Больше некому умирать за тебя.
И, расхохотавшись в последний раз, Крупье растаял в воздухе.
Я не убивала Лючок, но, несомненно, извлекла выгоду из её смерти… из великого множества смертей… Вот источник, из которого вытекала кровавая река.
— Одна последняя раздача, а затем каждый получит то, что причитается, — прохрипела я, после чего добавила шёпотом: — Ставки сделаны.
И с этими словами преодолела оставшиеся несколько десятков метров.
Дыра вывела меня к самому дну гнезда Пожирателя — вогнутой конструкции, образованной десятками наклонённых в разные стороны небоскрёбов, пронзающих небеса своими разрушенными вершинами. С шести сторон гнездо окружали стены магической энергии, излучающейся вертикально вверх. Вокруг меня неслышно бушевал шторм, осыпая эти энергетические поля разрядами молний и заставляя их ярко вспыхивать. В разные стороны разбегались многочисленные силовые кабели и трубы; первые пощелкивали и дымились, передавая энергию от неизвестного источника к щитам П.Р.И.З.М.А., а вторые сочились красной плотью. В отличие от той жути, с которой я столкнулась внизу, этой органической жиже, похоже, было достаточно того, что она просто сочится, вязкая, словно магма, и, растекаясь в разные стороны, формируется там в причудливые мясистые объекты. Несмотря на все их уродство, они казались вполне безобидными, но я, на всякий случай, всё же держала дистанцию.
А в самом центре находился Пожиратель, восседающий на своём ложе из серебряной проволоки. Прямо над ним сияла луна, а также мерцающий огонёк… Том. В самом центре кольца кружил светящийся рой душ, сформированный в полую колонну. Тысячи душ. Миллионы. И прямо на моих глазах добавлялись всё новые и новые, вливаясь, словно ручейки, в основную массу.
Я расправила крылья и осторожно облетела её, держа наготове с левой стороны дробовик, заряженный патронами с пулей из лунного камня, а справа — полицейский дробовик, чёрную глянцевую поверхность которых сейчас украшали рисунки звёзд и полумесяцев. Вблизи два ряда серебряных отростков Пожирателя уже не выглядели одинаково безупречными. Центральное кольцо Токомейр было облеплено ржавыми строительными лесами и опорами, а отдельные отростки стягивали между собой многочисленные балки и скобы. Их казавшаяся издалека гладкой поверхность была на самом деле грубой и рыхлой и зияла дырами, сквозь которые проглядывали зелёные самоцветы и силовые линии, пульсирующие, словно в такт биению сердца. Бесчисленные рои мехаспрайтов, разлетающихся из раздутых ульев в звёздном металле и распухшей плоти, перемещали с места на место провода и кабели, обкусывали деформированные сгустки звёздного металла и тут же выплёвывали его, сглаживая поверхность шипов, вокруг которых они роились.
Я приземлилась на один из отростков и тут же почувствовала, как у меня смещаются внутренности. Хотя гравитация всё ещё тянула меня вниз, одновременно создавалось впечатление, как будто какая-то необъяснимая сила тащит меня в сторону. Я поскакала вдоль огромного кольца, игнорируемая роящимися вокруг мехаспрайтами. Возможно, Пожиратель пока не замечал меня, или просто принимал за одну из душ, что попались в его сети.
Но я понимала, что долго так продолжаться не будет, поэтому, освежив в памяти план Глори, отыскала в структуре Пожирателя сектор, где кольцо было толще, а шипы — немного тоньше. Именно здесь должен был располагаться один из генераторов щита П.Р.И.З.М.А., заключённый в контейнер из звёздного металла. Внутренние щиты пока ещё не функционировали, но и это было лишь делом времени. Я довольно быстро отыскала нужный мне короб и очистила копытом его поверхность. Под слоем грязи и крови по-прежнему можно было разобрать надпись «П.Р.И.З.М.А. И-1». Сделав шаг назад, я вскинула дробовик… но тут заметила терминал.
Он всё ещё функционировал, несмотря на то, что, судя по его внешнему виду, основательно промок. Возможно, это была самая лучшая модель из тех, что мог предложить «Стойл-Тек». Я подошла к терминалу и счистила грязь с экрана, который слегка мерцал, но всё же работал. На него было выведено изображение Токомэйр и прокручивались массивы данных. В углу вспыхнула надпись «Симуляция», и я увидела, как опускается и попадает в ловушку Том. Как только он был поглощен, Токомэйр начала расти и сливаться с окружающим её гнездом. Но затем вокруг неё выросли новые башни, формируя над машиной купол. Башен появлялось всё больше и больше, и, расходясь радиально, они заполонили собой не только Ядро, но и территории за рекой, формируя подобие гигантского кристалла. И всё это выглядело очень симметрично и аккуратно. На экране появились метки, обозначающие парки. Школы. Коммерческие центры.
