— О, я уж понял, — вздохнул он. — Но когда, шоб покувыркаться с кобылкой, тебе над глотать зелья, эт уже не то. — Несколько секунд он разглядывал меня серьёзным взглядом. — Мне нужно, чтоб ты пошла с нами. У нас затевается военный совет. — Я разделила серьёзность момента с П-21 и мы оба кивнув, поднялись.
Есть вещи и поважнее нашей любви…
Мы направились вдоль изгороди, окружавшей амфитеатр.
— Значит, ты веришь, что я Блекджек?
— Возможно, — отозвался он, сверкнув на меня глазами. — Когда я видал тебя прежде, это была кровь и звёзды. Затем появилась другая ты, в которой была только кровь. А ты… в тебе только звёзды. Так шо я не знаю, в чего верить. Но ты просишь, а это лучше чем другая ты, которая требует. Неплохое начало.
— Так куда мы идём? — спросила я, вертя головой по сторонам и пытаясь понять, где можно провести этот «военный совет».
— Вон в ту здоровую куполообразную штуку, — ответил он, указав копытом на дальнюю сторону амфитеатра. Я заглянула через щель, в которой виднелась сцена и увидела большую затенённую ротонду, тоже украшенную жеребцами-единорогами. Большой Папочка и П-21 продолжили рысить вперёд, но я замешкалась.
— Эй, здесь же ближе, — воскликнула я, выходя на сцену. Пара жеребцов осталась на месте, таращась мне вслед.
А чего вдруг стало так тихо?
Один из прожекторов Деуса осветил меня, и я замерла, вдруг осознав, что стою на виду перед десятками… сотнями глаз. Я оглянулась на П-21 и Большого Папочку. Старый жеребец стоял, открыв рот, а молодой закрыл лицо копытом. В центре сцены был установлен микрофон, возле которого крутились Хомейдж и Скотч Тейп. Обе они уставились на меня с одинаково озадаченным выражением на лицах. Медленно, словно застыло само время, я подошла к микрофону.
— Эм… привет? — произнесла я и громкоговорители Деуса выдали мой многократно усиленный голос с визгом обратной связи.
Скотч Тейп спрыгнула вниз, подкрутила что-то в оборудовании, установленном в яме перед сценой и визг утих.
— Эм… спасибо, что пришли. Я это очень ценю. Эм… — Я взглянула на П-21 и по его губам прочитала «уйди со сцены!».
— Это подделка! — выкрикнул кто-то в толпе.
— Ещё одна из тех чёртовых подражателей! — крикнул другой.
— У тебя даже её кьютимарки нет! — захохотал третий. — Проваливай со сцены!
— Минуточку, — попросила я, порадовавшись, что мой усиленный микрофоном голос заглушил оппонентов. — Я — Блекджек, так же известная как Охранница. Мы все здесь потому что это место… это ужасное, опасное место — наш дом. И на дом этот напали враги, которые хотят управлять нами, или уничтожить. — Злобные выкрики утихли и я набрала в грудь побольше воздуха. Если я остановлюсь, то уже, наверное, никогда не смогу продолжить.
— Все вы меня знаете. Полгода я моталась по всему Хуффу. Некоторые из вас знакомы со мной лично, другие по слухам. Кто-то из вас, возможно, даже дрался со мной. Я та идиотская пони, которая всё время пытается поступать лучше. Которая старается дать второй шанс. Которая отказываться быть палачом. Глупо, я знаю. Но глупость, которая не дает покоя, имеет тенденцию выходить наружу.
— Недавно, некоторые из вас видели другую меня, которая вышла из Ядра, говоря о единстве. Что все пони должны работать вместе и под её началом. Разве Охранница когда-нибудь так поступала? Разве я хоть раз, стоя перед какой-нибудь группой, говорила им, что они делать так, как я скажу, или умрут? Нет!. Ну… только если вы не работорговцы. Но в остальных случаях… — Ладно, соберись Блекджек. — В любом случае! Я верю не в это. Если кто-то решит встать за меня, я хочу, чтоб они делали это по доброй воле. Потому что вместе мы сильнее, чем каждый из нас по одиночке.
По толпе пошёл приглушённый ропот и я чуть опустила голову.
— Я знаю, в это трудно поверить. И ещё сложнее доказать. Всё, что я прошу, это чтоб вы дали мне возможность сделать это. Потому что это я Блекджек, а та другая сверх-кибернизированная кобыла — самозванка и тиран. И если существует какой-то способ, каким я смогла бы вас убедить, я это сделаю.
— Есть такой, — громко отозвалась Триаж, выходя на сцену вместе с Бу и неся над собой металлический ящик. — Если верить истории Блекджек, Когнитум украла её настоящее тело, а саму её переместила в пустышку… в магическую копию. Что ж, у меня есть способ это проверить. — Послышалось ещё больше бормотания, кто-то в толпе говорил сердито, но другим стало любопытно. Единорожка изогнула бровь. — Кто-то здесь сомневается в умении Коллегии проводить научные тесты? Хоть кто-нибудь?
— Наука отстой, — раздался выкрик из задних рядов.
Триаж кисло взглянула в ту сторону.
— Что и требовалось доказать, — монотонно проговорила она. Поставив ящик, она открыла его и вынула ведро, радтаракана и бутылку из-под Спаркл-Колы, заполненную радужной жидкостью.
Единорожка левитировала бутылку вперёд для обозрения толпы.
— Она заполнена порчей. Все вы знаете, что она делает. Опухоли. Деформации. Безумие. Смерть. И если вам кажется, что я вру… — Она бросила радтаракана в ведро, затем, отстранившись подальше и прикрыв рот копытом, сняла с бутылки крышку и уронила несколько радужных сгустков на насекомое.
Радтаракан задрожал, а затем из его верхней части полезло множество лапок, куда больше десятка. Ведро бешено затряслось под ударами извивающихся усиков и антенн. Триаж вынула лучевой пистолет и несколько раз выстрелила в ведро. Потребовалось несколько выстрелов, прежде чем тварь осыпалась пеплом. Утерев лоб, единорожка указала на Бу и та протянула копыто над ведром, отчего собравшаяся толпа, казалось, забыла как дышать.
— Бу — пустышка. А пустышки… — Она позволила той же густой жидкости капнуть на Бу, вызвав среди собравшихся изумлённые вздохи. Радужная жижа на несколько секунд задержалась на коже кобылы, а затем бесследно впиталась. Бу в ответ лишь чуть хихикнула. — …невосприимчивы к порче. — Кто-то в толпе выдал разочарованное «Нууу».
Тут она нетерпеливо взглянула на меня и кивнула на ведро. Вздохнув, я подняла над ним копыто и замерла. Когда Триаж капнула на меня немного жижи я вздрогнула и мой разум заполнили мысли о шевелящихся глазных членощупальцах, но ничего не произошло. Копыто немного пощекотало, и я почувствовала себя… вообще-то неплохо. Будто я отлично выспалась и плотно пообедала. Я осмотрела ногу.
— Хых.
— Может ей надо побольше! — сострил кто-то из толпы.
— Ох, да Луны ради, — фыркнула я, закатив глаза. Схватив бутылку, я запрокинула голову и отхлебнула прямо из горла. По консистенции это было где-то между обойным клеем, ржавчиной и сырым радтараканом. А на запах как бензин с сахарной ватой. Прилично отпив из бутылки, я взглянула на поспешно попятившуюся Триаж. В кишках у меня заурчало, я со стоном схватилась за живот, а затем выдала феноменально громкую отрыжку. Из моего рта вылетело крутящееся кольцо радужного газа, расширяясь, скользнуло по статуе единорога на вершине столба и превратило его в грубовато вылепленную скульптуру Дискорда. Причмокнув губами, я взглянула на плещущиеся в бутылке остатки жидкости. — Ммм, а недурственно.
На сцену рядом со мной вскочил грязно-жёлтый земнопони и схватил бутылку обоими копытами.
— Это трюк! Видите? — и прежде, чем я успела его остановить, он высосал из бутылки остатки и самодовольно улыбнулся, облизнув с губ радужную жижу. Вздохнув, Триаж сунула в рот сигарету и зажгла её выстрелив по кончику из лучевого пистолета. — Это не порча! Они заранее налили порчу в ведро, а на ту статую наколдовали свою единорожью магию! — Объяснил ухмыляющийся жеребец… половина лица которого стала расти на глазах. Левая сторона разошлась вдоль челюсти, а следом расползлось и горло. Из прорех полезли бешено шевелящиеся усики, а живот стал разбухать, словно мешок с червями. Под встревоженные крики толпы его голова, казалось, начала выворачиваться наизнанку, а тело судорожно задёргалось и выгнулось в обратном направлении.
Затем мне пришлось отступить в сторону, потому что Триаж разрядила в него лучевой пистолет. К счастью, сжигающие лучи подействовали и обратили гротескную массу в кучку пепла.
