Хотелось бы всё же узнать, чем обязан внезапной свободе. Надо полагать, спрашивать Смуглянку глупо, не ответит. Контакт Владык со смертным, не посвящённым в таинства магии Тьмы, стоит жизнь разумного, желательно ребёнка или мага с изрядным запасом айгаты. Предоставленная ими услуга оценивается гораздо дороже, стадом быков не обойдёшься. Кстати, патриархов церквей затребовать Владыки вполне могли. А, чего гадать, спрошу у повелителей тёмных духов напрямую, статус позволяет. Только сначала принесу в жертву верховного шамана какого-нибудь вражеского племени для более свободного общения.

— Зачем ты обратился к Предвечной Тьме? Неужели оружия и зелий, что я тебе дала, было мало?

— Ситуация сложилась тяжёлая. Тролли призвали старейшего лоа и планировали вытащить из Серых Пределов ещё одного. Выбирая между смертью и обращением, выбрал второе. Я разве поступил неправильно?

— Мог воспользоваться пойманными духами. У тебя ведь не остаётся дороги назад. Ты преступил границы человечности.

— Горстка старших лоа не выстоит в борьбе со старейшим и вздоха, тебе ли не знать, Авариэль. Преступил, и преступил, я и без обращения к Тьме был обречён на это, открыв в себе способность ловца духов. И вообще, пока не расстался с жизнью, ничего не потеряно. Ты яркое тому доказательство. До твоей сделки с Владыками я считал, наша связь может быть разорвана лишь смертью.

— Возможно, ты прав. Понимаю тебя и всё равно не одобряю твоего поступка.

— Брось, — махнул я рукой. Упрёки Смуглянки начинали раздражать. — У нас есть куда более актуальная тема для разговора. В сгоревшем селе, если не ошибаюсь, на тебя напали. Позднее, когда я за тобой прилетел, и мне устроили горячий приём. Кто они?

— Проклятые, — ничуть не удивилась вопросу Смуглянка. По боевому трезубцу хизаи ей наверняка стало ясно — я столкнулся с теми же боевиками, что и она. — Отступники, чьи имена заклеймены проклятием сородичей и жрецов. Их всего семеро, и каждый из них стоит целой армии. Постарайся больше не встречаться с ними.

— Это уж как кому повезёт. Расскажешь подробно об этих бандитах?

— О них мало что известно даже мне. Одного из них знаю лично. Мой бывший преподаватель, метивший на пост главы Университета Высшего Искусства, бестиомаг-метаморф. Однажды он пропал вместе с семьёй — женой и сыном. Версии выдвигались студентами разные, от убийства наёмниками до побега после кражи из Тельперинга запретных артефактов — преподаватель был на короткой ноге со жрецами Карубиала, воспитавшими его, и имел доступ в хранилище Священной крепости. Я не ожидала встретить его той ночью, ещё и в компании убийц. Он приказывал им. Знаешь, Санд, Проклятые не намеревались убить. Имея шансы прихлопнуть меня, Эктарион не воспользовался ими.

— Этарион, — испробовал на языке я незнакомое имя. — Говоришь, их семеро? Двое сгинули у сгоревшего села, остались пятеро. Смуглянка, а они очень-очень опасны?

— Говорю же: лучше избегай встречи с ними! Твоя победа над двумя из них скорее случайность. Вероятно, у них не было цели убить тебя.

— И идут они за нами, правильно?

— Да. Проклятые знали, на кого нападают.

Я обратился к трепещущей призрачной нити, соединяющей меня с теневыми духами, сосредоточился, послав зов. Мои соглядатаи откликнулись, передавая информацию о местонахождении и состоянии наших недоброжелателей.

— Самое меньшее один из них не так уж далеко отсюда, а ещё несколько в аранье у Зеркального озера. Пока враги разделены, как тебе нравится предложение напасть на них?

Смуглянка не отвечала с минуту. Я уж подумал, не покинула ли она пещеру, воспользовавшись какой-нибудь из своих уловок.

— Осторожно проведём разведку — и с воздуха, и в астрале, и на земле, — нарушила она молчание. — Атакуем после.

— Само собой, — ухмыльнулся я.

Разлитое линиями по снегу алхимическое зелье почти не различалось на фоне природной айгаты. Оно не прожгло наст, не выделялось цветом, по утверждению идущей около меня Смуглянки, и являлось отличным сторожевиком. Весьма специфическим сторожевиком. Я не представлял, что алхимики научились создавать сторожевые зелья, реагирующие на энергию разумных и духов. Наступишь на такую малозаметную линию, и установивший эту паутинку маг будет немедленно оповещён о проникновении чужака внутрь охранного периметра.

Создатель сего шедевра не заморачивался сложной механикой астральной тревоги и попросту подсоединил линии к пузырькам гремучки, расставленным под корнями и зарытыми в снег. Наступаешь на линию или проходишь близко от неё, зацепив аурой, и по линии идёт энергетический заряд, активирующий взрывчатку. Трах-бабах, и нет нарушителя. А ежели и выжил, вскоре сюда примчится во всеоружии хозяин ловушки и добьёт его.

Классный алхимик в команде Проклятых, изобретательный. Сразу видно, за серьёзными разумными идём, а не за разбойничающими магами. Мы со Смуглянкой правильно сделали, никого не взяв с собой. Неуклюжие горцы подорвались бы непременно, да и Клеймёные вряд ли распознали бы ловушку с ходу, как сделали Авариэль и пущенные на разведку теневые духи.

Наши летуны, может, и пригодились бы. Они позади нас, на расстоянии в пару-тройку километров, прячутся за проползающими по небу редкими облачками. Подстраховывают. Десяток боевых магов-стихийщиков рангом не ниже магистра внушительная сила на поле боя. Смуглянка заверяет, с парочкой Проклятых им не справиться, но по-моему, недооценивает она ребят, которые разметали орду троллей под Веспаркастом, пусть и прореженную моими и не только стараниями. В роли поддержки крылатые самое то, смогут подлететь в нужный момент и накрыть противника массированной бомбардировкой огненными заклятиями.

Хм, у меня теперь действительно небольшая армия. Кавалерии не хватает, а так все есть: пехота, авиация, в некотором роде и артиллерия. Для лобового столкновения, может, нас маловато, однако, для терроризирующих уколов по неповоротливому скоплению врагов и отлова патрулей самое то.

Я аккуратно, чтобы не задеть, переступил через линию на снегу. На свету её совсем не увижу. Эх, дала Тьма зрение — видны только токи энергий, низший уровень астрала. Прощайте, картины физического мира!

Выданная Смуглянкой одежда — кожаный костюм Клеймёных, зачарованный по самое не могу на прочность — скрывает ауру так, что никакая эманация не выскользнет. А нет айгаты, нет и срабатывания ловушки. На всякий мы решили не испытывать судьбу и не наступать на паутину зелья. Выбирая свободные места, я быстро переставлял ноги, буквально перескакивая с одного «окна» между линиями на другое. Перемещаться по теневому измерению тоже не рискнул, мало ли.

Проклятые окружили себя кольцом алхимических ловушек, тянущимся на добрых полкилометра в глубь лесных чащ. На краю переплетения призрачных линий Смуглянка вдруг резко замерла. Впереди в астрале всё вроде нормально: утопающие в сугробах великаны деревья, припорошенные и полностью погребённые под снегом кусты, сонные лесные духи и дрыхнущая до весны мелкая живность. Крупные ночные хищники тут не ходят из-за дурно пахнущих зелий.

Разве что земная стихия немного ярче выражена. Теневой дух осторожно прокрался под древесными сводами и, заколебавшись, застыл. Опять ловушка, причём хитрее предыдущих. Линии зелья обнаруживались сравнительно легко, мои разведчики определяли их как некое разлитое вещество, не имеющее отношения к аранье и её обитателям. Здесь же дух не мог понять, что за неведомая штука перед ним. Энергия земной стихии просачивается очень слабой аурой сквозь снежную, окутывает растения, живых существ и лоа. Необычно это. Земля зимой «спит», снег накрывает её айгату, не давая смешиваться с воздушной.

«Элементальный капкан», — поделился я догадкой со Смуглянкой. Она согласно кивнула.

Сконцентрировавшись на токах стихийной энергии, заглянул под землю и невольно растянул губы в хищной ухмылке. В метре от поверхности покоился сгусток айгаты земли, то ли свиток, то ли ещё какой магический предмет. Эдакая бомба, детонирующая при вхождении чужака в странную ауру.