Демоны побери проклятых тролльих колдунов, наделивших вождя неестественной ловкостью и давшие ему зачарованное оружие! Айгата на чары укрепления и броню изо льда потрачена впустую.

Загудели метательные машины, послав в наступающих начинённые гремучим зельем снаряды — тайный козырь защитников Веспаркаста, применявшийся лишь однажды, полвека назад. Над головами троллей глиняные сферы взорвались, обдав врагов империи дождём из наточенных до остроты лезвий кусками железа и из горящего церковного масла.

Гиору сдавило горло, слабость в ногах вынудила упасть на колени. Астрал точно разорвало вместе со снарядами, и продолжало рвать, корёжа духовное тело мага. Произошло нечто ужасное, из-за чего чародеи утратили всякую возможность творить чары, а обычные воины Веспаркаста застыли в страхе. Не пребывавших под защитой ангелианских артефактов синекожих начавшийся в астрале хаос сводил с ума. Они познали ужас, несмотря на действие берсеркового зелья, отголоски их эмоций доносились до Гиора.

Тролля с чёрным копьём не смутил бушующий в астрале катаклизм. Он вполне спокойно двигался к вершине стены.

— Стреляйте в него, сыны империи! — громом прокатился над крепостью глас священника, снимая оцепенение с воинов.

Последовавший залп частично достиг цели: карабкающегося вождя пронзило без малого десятком стрел, едва не сбив вниз. Он удержался, невзирая на раны, и продолжил подъём с той же скоростью, врезая пальцы в ледяную кору.

Искуснейшие лучники стреляли освящёнными стрелами с наконечниками, выплавленными из церковного серебра, и не причинили синекожему неудобств. Он обламывал на ходу древки попавших в него стрел, ударяясь о стену, и упрямо лез вверх, будто перестал быть смертным. Одержимым он тоже не был, иначе валялся бы в реке, корчась от вызванных ураганом энергий в астрале судорог. Младшие и старшие лоа плохо переносят боль своего покровителя, да и вообще всякого старейшего поблизости.

Повторно выстрелить тролль в себя не дал. Добравшись до края стены, он с потрясающей лёгкостью перебросил себя через мерлон, ударом ног повалив двоих воинов, и вдруг превратился в смерч из отрезанных копьём фрагментов тел и крови. Вставших у него на пути латников он сбросил во двор крепости, причём одного перед броском воздел на копье к небу, пронзив насквозь зачарованный на прочность столичными магами панцирь.

— Рубите его! — возопил священник, прежде чем синекожий вогнал ему в рот чёрный листообразный клинок, дёрнул вверх, разрезая череп, точно спелую тыкву, и метнулся к башне, где приходил в себя трясущий седой головой Марн.

Тем временем тролли воспряли духом. Пригибаясь, они перебегали к реке и, спрыгивая на лёд, стремились к стенам крепости. Гиор наблюдал за их приготовлениями, с тревогой осознавая, что Веспаркаст вот-вот падёт. Из-за проклятого старейшего маги неспособны применять заклятия, люди подавлены из-за увеличивающихся потерь и неуязвимости врага. Надежда на наёмников и древесных существ Сандэра.

Охранявшие Изверга латники пали в мгновение ока. Из прорезей в доспехах фонтанами ударила кровь, и лучшие мечники крепости рухнули мёртвыми.

Марн всхлипнул. Его туловище медленно повалилось на пол, а голова осталась висеть, зажатая за волосы в свободной ручище синекожего. В наступившей тишине раздался хохот тролля, показывающего окровавленный трофей имперцам и подступившим к стенам соплеменникам.

Битва проиграна. Наёмники не спасут положение. Никто не устоит против этого покрытого с ног до макушки кровью людей вождя. Все защищавшие Веспаркаст разумные умрут.

Чёрное Копьё. Ему поклонялись синекожие, взявшие его имя для своего племени. Окутанное легендами оружие, в существование которого имперцы не верили, ибо никогда не брали его в бой с людьми вожди. Согласно сказаниям эльфов, оно вырывает душу одним прикосновением и передаёт её тому, в чьих руках находится, даруя ему бессмертие. Оно убивало старейших лоа и ангельских аватар на заре эпохи Эладарна. Говорят, копьё когда-то принадлежало величайшему воину и колдуну. Вот оно, в руках ликующего тролля. Соплеменники отвечают вождю слитным рёвом сотен глоток. Они вновь воодушевлены. Разве их можно остановить?!

Гиор потянул из ножен меч. Если ему суждено сегодня уйти, он погибнет, сражаясь.

Синекожий отпрыгнул на краешек мерлона, а внутренняя часть башни вместе с трупами латников и Изверга вдруг утонули в расплывшейся под ними черноте, спустя миг оформившейся в поглощающую свет человекоподобную фигуру, вставшую на обнажившихся после её появления потолочных балках башни.

«Боевой трезубец Сандэра? Он прошёл Единение?!» — пронеслась и пропала на задворках сознания Гиора мысль.

Чёрный совершил молниеносный выпад и… промахнулся! Тролль сместился вбок, пропустив мимо смертоносное оружие противника, и ударил в ответ. Маг не различил движения, просто увидел результат. Из груди жуткой фигуры вырастало копьё, клинок на добрый локоть торчал из спины, впитывая стекающую по нему тёмную жидкость, очевидно, заменяющую кровь.

С морды замершего синекожего постепенно сходила гримаса радости. Рукоять трезубца глубоко застряла у него в грудной клетке, выгнув мышцы и кожу на спине бугром и почти пробив воина насквозь. Не имея времени на сложный манёвр, чёрный бил рукоятью на возвратном движении и не прогадал.

Радость сменилась удивлением, и тролль осел на обнажившуюся после появления черноты потолочную балку. Его противник покачнулся и упал, минуя балки, внутрь башни.

Гиор не верил своим глазам. Вооружённый артефактным копьём вождь потерпел поражение! Казалось, мир перевернулся в третий раз за сегодняшнее утро. Сначала старейший, затем смерть Марна, и теперь, кажется, удача решила улыбнуться людям.

— Эльфы! — закричали со стены. — Светлые пришли нам на помощь!

Маг обернулся на крик и не сдержал слёз. С востока по небу мчались на крылатых единорогах воители в серебристых доспехах.

Интерлюдия пятая

— Какая досада! — пробормотал Эктарион, пнув обугленную троллью голову.

Голова покатилась по пепелищу, поднимая сизые облачка, и остановилась, стукнувшись об останки разорванного на куски синекожего, коих вокруг Веспаркаста даже на расстоянии в тысячу шагов было достаточно для сооружения замка. Скривившийся эльф плюнул. Его план катился к демонам, как и эта уродливая головешка. Троллей он намеревался использовать в качестве источника сведений о способностях Сандэра Валирио.

Боевые маги высших эльфов знатно повеселились здесь. Кто ещё мог столь действенно спалить орду лесных жителей с призванными духами и одержимыми? Эладарнцы победили и старейшего лоа. Бились умелые и опытные чародеи из Университета Высшего Искусства, лучшие из лучших. Чтобы победить старейшего Семёрке понадобится намного больше времени. А здесь справились за считанные часы. Прилетели на крылатых единорогах, в сверкающих доспехах, и сожгли всё и вся. Крепость тоже пострадала, её хорошенько прокоптили, раздолбав верхушки башен и стены. Отдельные строения без крыш походили на почерневшие огарки свеч.

Эктариону прекрасно знаком почерк боевых магов Эладарна. В астрале, до сих пор раздираемом эманациями поверженного старейшего, ощущалась эльфийская магия. Она содержалась в пепле, устилающем землю на тысячи шагов, и в воздухе, который рассекали крыльями волшебные создания — крылатые единороги.

Похоже, заказ сорвался, и Сандэра Валирио прикончили эльфийские маги, не дожидаясь, пока до него доберутся Проклятые. Однажды Семёрка упустила его, недооценив, что стоило отряду непревзойдённого портальщика-менталиста и мечника. В результате название пришлось править, подгоняя под реальное количество участников отряда.

Под вопросом снятие проклятия с сына, не говоря о свитках с заклятиями и зельях Тельперинга. Как ни крути, отряд не выполнил заказ, а бравые боевые маги королевства играючи устранили и угрозу со стороны синекожих, и неугодного Габриллу теневика.