‎- Не выдам. Притворяться я, к сожалению, учился всю жизнь.‎

Они опять провалились в пустоту Вневременья и вскоре стояли под окном с веревочной ‎лестницей. Рин поднялся, отвязал и скинул вниз лестницу, закрыл окно. Теперь ‎оставалось только ждать.‎

После отбытия лжеделегации аристократы действительно засобирались в обратный путь. ‎Все было так, как сказал Каранд: большой обоз, состоящий из многочисленных карет ‎придворных, чьи владения находились в той же стороне от дворца, что и Рилант, ‎сопровождающей их свиты и челяди, охраняемый королевскими гвардейцами, не ‎торопясь тронулся в путь. На третий день они въехали в лес, и юный герцог с бьющимся ‎сердцем и равнодушным лицом стал ждать ночи. Остановились на большой поляне, ‎расставили походные шатры, зажгли костры. Рин лег, не раздеваясь, и когда послышался ‎вожделенный шум и крики, быстро натянул сапоги и укутался в плащ. Как только пропел ‎петух, он, завопив, выскочил из шатра и сломя голову бросился в лес, в темноте ‎натыкаясь на деревья и с трудом продираясь сквозь них. Когда кто-то внезапно выскочил ‎ему навстречу, он в ужасе шарахнулся, не сразу узнав Каранда.‎

‎- Все в порядке, мой мальчик, все правильно, - ласково сказал тот, прижимая его к себе. ‎Из-за деревьев деловито вышли двое с большой бутылью, полной какой-то темной ‎жидкости.‎

‎- Что это?, - спросил Рин.‎

‎- Краска, имитирующая кровь. Вашим плащом придется пожертвовать, он останется на ‎месте преступления.‎

Плащ разрезали кинжалом в нескольких местах, полили "кровью", обильно закапав ‎землю вокруг, проволокли, ломая кусты, какой-то тюк, изображающий мертвое тело, до ‎глубокой и узкой расселины, куда и сбросили этот окровавленный "труп", устроив на ‎краю многострадальный плащ.‎

‎- Теперь ваша задача привести сюда как можно больше народу, чтобы все убедились в ‎гибели герцога, и его опекун никак не смог скрыть его смерть, - велел Каранд своим ‎подчиненным, - а нам здесь больше делать нечего.‎

Уже привычный полет через Вневременье, и они оказались на берегу моря. Вокруг ‎располагались шатры лагеря, горели костры и деловито сновали люди. Нет, не люди, а ‎наверняка драконы.‎

‎- Мы уже в Аргонте?‎

‎- Нет, это еще не наш берег, но мы уже далеко от вашего королевства. Здесь мы подождем ‎наших друзей, которые остались закончить весь этот фарс. А завтра отправимся в путь. ‎Идите спать, Риниэль, вот ваш шатер. Спокойной ночи.‎

Утром вернувшиеся драконы рассказали, что все прошло идеально. Практически весь ‎обоз, включая гвардейцев, побывал у зловещей расселины. Смерть герцога Рилантского ‎была для всех очевидна. Искренность горя и отчаяния его несчастного опекуна также не ‎вызывала ни у кого сомнений. Впрочем, и у Риниэля тоже - еще бы! вожделенное ‎герцогство уплыло из дядюшкиных рук мгновенно и бесповоротно.‎

Каранд еще какое-то время то отправлял подчиненных с поручениями, то выслушивал ‎донесения. Потом пообедали по-походному и начали сворачивать лагерь. Уже наступили ‎сумерки, когда, наконец, все было упаковано, и Риниэль с восхищением наблюдал, как ‎часть людей внезапно превратилась в прекрасных драконов разных цветов. Остальные, ‎еще в человечьей ипостаси, стали озабоченно грузить на огромные спины сложенные ‎шатры и тюки с вещами. К Рину подошел Каранд:‎

‎- Я сейчас обернусь, и вы полетите на моей спине.‎

‎- Значит на этот раз обойдется без Вневременья?‎

‎- Не обойдется, наоборот. В человеческой ипостаси перемещаться на такие большие ‎расстояния невозможно. В драконьей ограничений нет, так что мы полетим.‎

‎- А как же я?‎

‎- На моей спине, я же сказал. Но во Вневременье, особенно при длительном перелете ‎теряется ориентировка в пространстве, поэтому вас придется привязать к шипу на моем ‎гребне, чтобы вы не упали.‎

Каранд отошел в сторону и мгновенно обернулся громадным великолепным золотым ‎ящером. Кто-то в человечьей ипостаси помог Рину забраться на мощную спину, усадив, ‎накрепко привязал к шипу и сбежал вниз, на ходу оборачиваясь. Через мгновение все ‎драконы, повинуясь какому-то безмолвному приказу, взлетели. Они поднимались все ‎выше и выше и понеслись над морем. У Рина дух перехватило от восторга и счастья. Но ‎красота морского заката тут же сменилась холодом бесцветной пустоты Вневременья. ‎Исчезло не только небо и море, исчезла даже спина дракона под ним и шип, за который ‎он только что держался. Привязывающих его к гребню веревок тоже не ощущалось, ‎Риниэлю казалось, что он уже свалился и летит в никуда в бесконечной бездне. Ужас ‎забивал глотку и выбивал слезы из глаз, а безнадежное ничто все длилось, и казалось, что ‎и самого Риниэля уже давно нет нигде. Но тут над головой вспыхнули незнакомые ‎звезды, вцепившиеся в шип руки закололо от напряжения, под ногами перемигивались ‎огни огромного города. Драконы начали снижаться и вскоре приземлились на площади ‎перед роскошным, ярко сияющим дворцом. Началась разгрузка, Рина отвязали и помогли ‎спуститься, все драконы уже сменили ипостась, каждый занимался своим делом. Отойдя ‎в сторону, чтобы не мешать, Рин с интересом разглядывал окружающее. Через какое-то ‎время к нему подошел Каранд и протянул его ларец.‎

‎- Как и обещал, в Аргонте возвращаю ваше имущество. Сейчас вас проводят в отведенные ‎вам покои и принесут туда ужин. А утром после завтрака мы поговорим.‎

Слуга почтительно проводил его и принес еду и одежду - ведь у Рина не было с собой ‎никаких вещей, за исключением заветной шкатулки. Во сне девушка ласково ему ‎улыбалась и ничего не пыталась сказать. После завтрака, который ему принес тот же ‎слуга, бывшего герцога Рилантского проводили к повелителю.‎

‎- Вы спрашивали меня, что будете делать в стране драконов, Риниэль, - после приветствия ‎перешел к делу король, - теперь настал момент обсудить этот вопрос. Прежде всего я ‎должен пояснить вам наши обычаи: само понятие семьи для драконов первостепенно. Из ‎этого вытекает то, что у нас не бывает сирот и одиночек. Дело не только в том, что мы ‎крепче и выносливее людей и живем намного дольше. Просто если произошло какое-то ‎несчастье, и кто-то остался один, его немедленно принимает под крыло какая-либо семья, ‎чаще родственники или знакомые, но иногда и совершенно посторонние. Принять под ‎крыло - означает сделать своим, родным во всех смыслах этого слова. По-настоящему, не ‎формально. Проводится ритуал смешения крови, после которого новичок становится ‎сыном или дочерью для своих новых родителей и братом или сестрой для их детей. Со ‎всем, что из этого вытекает, включая обеспечение всем необходимым, имущественные ‎отношения, и самое главное - любовь и заботу. После ритуала отношение к новому члену ‎семьи точно такое же, как если бы он изначально родился в этой семье. Все происходит ‎совершенно добровольно, никто никогда не заставляет никого, это нам и в голову не ‎пришло бы. Такова традиция, так мы устроены, и само это действие почетно и желанно. ‎По причине, которую я пока не могу вам назвать, я не могу принять вас, Риниэль, под ‎свое крыло...‎

Рин кивнул понимающе: стране только такого принца как он и не хватает - приблудного, ‎нищего, да еще и человека!‎

‎- Вы ошибаетесь, мой друг, - опять поняв все по выражению его лица, покачал головой ‎Каранд, - никакого отношения к моему или вашему статусу это не имеет, и связано с той ‎же причиной, по которой я заинтересовался вами. Но я рассказал о вас моему кузену, ‎герцогу Альвийскому, и он счастлив будет сделать вас своим сыном. Сейчас я хотел бы ‎его позвать.‎

‎- Подождите, ваше величество! До того, как вы позовете герцога я все же хочу понять, для ‎чего ему-то это надо. Да, я понимаю - обычай, традиция, да и ваша просьба немало ‎значит, но все же...‎

‎- Увы, Риниэль, вы опять судите по миру, из которого пришли, и во всем ищете корысть. ‎Вы не виноваты в этом, в вас всю сознательную жизнь болью и мучениями вдалбливали ‎такое отношение к окружающим. Я надеюсь, что жизнь в Аргонте покажет вам другой ‎способ взаимоотношений, и постепенно вы перестанете искать подвох во всем и во всех. ‎Я не просил кузена ни о чем, просто рассказал вашу историю, и он тут же загорелся. Ему ‎ничего от вас не нужно, поверьте. И никаких преимуществ он не ищет, кроме разве что ‎радости от обретения еще одного сына.‎