Гришка, конечно, не блистал большим умом, но, послушав Петра Николаевича, понял, что ситуация складывается не в его пользу. Он допустил ошибку, поверив директору. И если все обстоит так, как говорит учитель истории, то Гришка может вместо благодарности получить хорошую взбучку от начальства или получить отставку. Тогда в милиции ему больше работать не придется.

Придя к такому выводу, он решил отпустить мальчика. Но, чтобы удержать собственную репутацию, сказал:

- Поступим следующим образом, сейчас ты пойдешь домой, а завтра с утра мы с тобой продолжим.

Антон, не говоря ни слова, встал и вышел. Колючий морозный воздух обдал его с ног до головы. Он обжигал не только лицо, но и легкие. Стало трудно дышать. Стараясь меньше дышать морозным воздухом, он развернул воротник свитера и натянул его на лицо, стараясь дышать носом.

Антон стоял в нерешительности и прислушивался к звукам деревенской жизни. Но, как ни старался, звуков не услышал. В деревне стояла тишина. Даже самые неугомонные собаки молчали, забившись где-то в подворотнях. Не почувствовав дуновения, ветра Антон посмотрел на небо. В отсутствии ветра, дым из труб лениво поднимался вверх, где собирался в одну большую тучу. Образовавшаяся туча нависла над деревней огромным облаком, и казалось, что сейчас она сорвется, и раздавит все живое на земле.

Антон стоял в раздумье. Идти сразу домой или пойти ночевать к дяде Егору.

Антон рассуждал так: если я останусь ночевать в деревне, то дедушка будет очень волноваться, скорее всего, пойдет его искать. Возможно, он уже вышел его искать, тогда нужно поспешить ему на встречу.

В это время на соседней улице послышались торопливые шаги, но вскоре хлопнула калитка, и шаги стихли. Нужно спешить решил Антон, поправив рюкзак с лыжами на плечах, направился в конец деревни.

Мысли о сегодняшнем происшествии не давали ему сосредоточиться. Он не понимал, почему на земле столько несправедливости. Взять хотя бы сегодняшний случай. Он в этой ситуации совершенно ни причем, а обвиняют почему-то только его. И вообще, почему большая часть населения деревни обзывают его, кто-то цыганенком, кто-то подкидышем, а некоторые вообще называют водным найденышем.

Насчет цыганенка, здесь все ясно, он смуглый, скорее всего, действительно похож на цыган, но ведь у него и дедушка не блондин. А вот как объяснить остальное, совершенно не понимал.

Антон отбросил одолевшие его мысли, решив сосредоточится на дороге, а об остальном спросить у дедушки, он на все вопросы знает ответ.

Выйдя на окраину деревни, он достал лыжи, не торопясь закрепил крепления. Тщательно подгоняя их к меховым унтам. Потом расстегнул ватник и, обмотав шею шарфом, заправил задний клапан своей ушанки за воротник ватника, после чего застегнулся, потуже затянул ремень и закрепил на нем свой нож, без которого он никогда не отходил далеко от дома. Упаковавшись как положено, он свернул с дороги и, найдя свою лыжню, быстро побежал по направлению дома.

Лыжи, подбитые оленьим мехом, скользили хорошо. Отойдя на некоторое расстояние от деревни, он заметил, что дыма стало меньше, и дышалось легче. К радости Антона дым стоял только над деревней, и сейчас отойдя подальше, полная луна хорошо освещала ему путь.

Видимость была хорошей, и Антон добавил хода, торопясь как можно быстрее преодолеть степную часть пути.

Предупрежденный накануне дедушкой, он знал, что этой зимой появилось очень много волков, нарваться на них в такую пору очень опасно. Волки уже неоднократно нападали на табуны лошадей, не обращая внимания на пастухов. К этой их наглости подталкивала очень суровая зима.

Понимая это, Антон миновал лесные околки, растущие рядом с деревней и прибавил хода. Он почти бежал, стараясь как можно быстрее преодолеть степную часть пути до речки. В свои юные годы он уже был опытным охотником и хорошо знал повадки зверей. В степи, не имея укрытия в виде дерева, пешком от волка не уйти. Хорошо если зверь будет одиночка, как летом, то можно с ним и повоевать. Но, если не один, а стая. А зимой, да еще в такую погоду они охотятся только стаей. А встреча в степи, даже с небольшой стаей, у обезоруженного человека шансов на выживание просто нет.

Антону уже оставалось не более двухсот метров до кустарника, росшего вдоль берега реки, когда он заметил недалеко две темные тени на снегу. Антон, продолжая бежать, оглянулся, оценивая ситуацию. То, что это волки, у Антона не осталось сомнений. Умную тактику он уже заметил. Волки, сначала двигающиеся от кустов ему наперерез, теперь разошлись. Один продолжал все так же двигаться впереди, а другой стал обходить Антона слева. Таким образом, они брали свою жертву в клещи, не давая ему двигаться ни назад, ни вперед. С этой тактикой Антон был знаком.

Пробежав еще немного, он понял, что не сможет опередить их. А ведь нужно было еще добежать до берега реки, потом спустится по крутому склону, добежать до другого берега, и только там рядом с домом можно было найти спасение. Антон был зол и на себя, что не остался в деревне, и на взрослых, которые задержали его. Но тут он вспомнил слова дедушки, который говорил, когда что-то не получалось.

- Наверное, сегодня у нас Антоха свинячий день, раз у нас такая невезуха. Но сдаваться мы не будем, а постараемся ее преодолеть. И Антон принял решение защищаться.

Он решительно остановился и стал лыжами утрамбовывать снег. Утрамбовав небольшую площадку, снял лыжи и воткнул их в снег. Теперь одна лыжа прикрывала его спереди, а вторая спину. Антон знал, что волки хорошие охотники, но через препятствие они не пойдут. Им оставалось напасть только с бока. Зная их повадки, Антон не суетился зря. Он знал, что звери с хода не нападают, они сперва берут свою жертву в клещи, кружат вокруг, и только убедившись, что жертва блокирована, вожак бросается первым. Антон снял рукавицы, и надел ремешок от ножа на запястье руки.

Волки действительно стали кружить вокруг него, выжидая момента для нападения. Антон внимательно следил за их поведением, не шевелясь. Вскоре он определил вожака, и стал кружиться вместе с ними, все время держа вожака с правой стороны. Именно от него он ждал первого прыжка и ему необходимо было, чтобы рука с ножом всегда находилась со стороны нападавшего.

Волки вдруг остановились, и у Антона в голове пронеслась мысль: все, началось. Вожак, действительно, оскалив клыки, в несколько прыжков преодолел расстояние разделяющее его и жертву. Взвившись вверх, он прыгнул на Антона. Волк рассчитывал в прыжке напасть сверху, но это знал и Антон. Как только волк подпрыгнул, Антон, наоборот, встал на колени и выставил руку с ножом вперед. Зверь, не ожидавший этого, всем своим весом упал на нож. Антон рассчитывал использовать инерцию тела зверя и перебросить его на другую сторону, помешав таким образом сделать прыжок второму волку, но у Антона это плохо получилось. Он не мог предугадать вес и траекторию прыжка.

Нож в тело вошел легко, не встретив сопротивления, но силу прыжка Антон выдержать не смог. Волк, пораженный ударом ножа, всей тяжестью рухнул Антону на ноги, придавив его своим телом. Этот просчет Антона оказался почти фатальным. Прижатый телом убитого волка он не мог сразу повернуться к его напарнику, а прыжок вожака послужил ему сигналом для нападения. Почувствовав безвыходность жертвы, он прыгнул на Антона.

В первые секунды Антон просто растерялся, не зная, что предпринять. Пронзительная боль в ноге под телом волка не давала ему пошевелиться. Вдруг он почувствовал, как второй зверь вцепился в его плечо, пытаясь, дотянутся до шеи. Поддавшись небольшой панике, Антон, превозмогая боль, свободной ногой оттолкнул мертвое тело, освободил ногу и руку с ножом.

Ухватившись свободной рукой за шерсть волка, он из последних сил подтянулся и воткнул нож в бок зверя. От боли зверь перестал рвать его плечо, зарычав как бешеный, и попытался ухватить за руку, причинившую ему боль, но Антон не дал ему такой возможности. Вытащив нож, ударил его вторично, но уже прицельно.