... Сигнал от кольца я едва не пропустила -- легкий зуд под ободком не показался мне достойным внимания, и лишь когда он усилился, я сообразила, что это как раз то, чего я ждала. Значит, артефакты никуда не делись, они по-прежнему во дворце.
Вот только светящаяся стрелочка, возникшая на одной из граней рубина, указывала не куда-нибудь, а вниз, под ноги, а мы, между прочим, как раз исследовали подвалы. Получалось, что есть еще один уровень, и нам следовало найти туда дорогу.
В первую ночь исследование подвалов ни к чему не привело. Мы вернулись в гостиницу усталые и раздраженные и проспали почти до полудня, чтобы подкрепиться и вновь отправиться на поиски. Безрезультатно. Стрелка светилась то ярче, то бледнее, и я смогла бы с точностью до нескольких шагов определить, где именно находится искомое, но входа на нижний уровень мы так и не обнаружили.
На третий день -- вернее, ночь -- нам повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Мы просто вывернули из-за угла и повстречались с парой стражников. Едва избежав столкновения, мы развернулись и последовали за ними - наверняка ведь неспроста они спустились в подвал.
Выводы оказались правильными -- двое свернули в коридорчик, который мы уже обследовали и сочли тупиковым. Но оказалось, что хитрая дверь была просто хорошо замаскирована и открывалась нажатием незаметного рычажка.
Мы скользнули в дверь следом за стражниками, спустились по винтовой лестнице и увидели пост охраны у низкой арки, за которой темнел еще один коридор. Пришедшие с нами стражники сменили своих коллег, а мы решили не терять времени, все же метод был давно отработан - порция 'легкого сна' в воздух, несколько минут ожидания - и проход свободен...
Относительно свободен, конечно, потому что ловушек на этом пути, механических и магических, было множество. Теперь уж не приходилось сомневаться, что именно это место отец выбрал для тайника. Не знаю -- не хочу знать! -- как оно было обнаружено, но завоеватели сделали все возможное, чтобы тайник стал недоступным. Охрана у входа -- мелочи по сравнению с изощренной защитой единственного коридора, ведущего к артефактам.
Страшно мне теперь не было. Перстень сиял стрелкой, Рэйм и Ирье следовали за мной в теневой форме, послушные каждому моему знаку, а мое чутье работало безупречно.
А потом мы пришли к двери, которою могла открыть только я с помощью своей крови... Вот только проем оказался полностью затянут паутиной магической защиты. Это была не отдельная ловушка, которую можно обойти, проявляя чудеса ловкости. Здесь не видно было ни единой лазейки, от любого прикосновения могла сработать сигнализация.
-- Что? -- едва слышный шепот из-за спины.
-- Кажется, пришли, -- мрачно ответила я. -- Здесь магическая защита, я даже приблизиться к этой двери не могу, не то что прикоснуться.
-- Что будем делать? -- деловито поинтересовался Ирье.
Вот уж кто не сомневался, что выход непременно найдется. В последнее время братец вообще искрился оптимизмом. Его настрой заставил меня встряхнуться и начать соображать.
-- Как -- что? Звать мэтра Оллисита!
-- Интересные дела творятся за моей спиной, -- преувеличенно обиженно пробормотал Владыка. -- Невеста с придворным магом заговоры плетут! Он все же всучил тебе свой маячок?
-- Угу. А я с готовностью приняла и не жалею.
Спорить с моим решением Владыка не стал -- в конце концов, никакая опасность здесь и сейчас магу не угрожала, а вот помочь нам мог только он...
-- Ну, зови, -- махнул рукой Рэйм.
Здесь, на крохотном пятачке перед дверью -- примерно три на четыре шага -- никаких ловушек не было. Рэйм с Ирье отступили к самым стенам, а я сняла цепочку с подвеской-маяком, выложила ее в центре освободившегося пространства, нажала на камушек для активации и тоже сделала шаг назад.
Маг возник перед нами ниоткуда: вот не было его, а потом мгновение затмения, словно глаза моргнули, -- и он здесь. Такое я видела впервые, если не считать исчезновения Бьярты после ритуала. Но могущество наставницы было для меня непререкаемым фактом, я даже не особенно удивилась тогда. А тут не смогла сдержать восхищенного 'Ах!'.
Мэтр Оллисит довольно улыбнулся и подмигнул.
-- Ну и что тут у нас? -- вопросил маг, безошибочно поворачиваясь к источнику наших затруднений.
-- Да вот, -- скромно потупил глаза Владыка, -- не справляемся без вас, мэтр.
-- Чудесно, -- пробормотал маг, разглядывая плетения на двери. -- Вот смотрите, -- он обратился ко мне, -- если я потяну за этот узелок, никакого сигнала не будет, а еще... еще я могу вобрать высвобождающуюся энергию в запасной накопитель -- у меня как раз с собой. И этого вполне хватит на обратный перенос, потому как сил в данное плетение вбухано неоправданно много... Весьма нерационально, скажу я вам.
Приговаривая так, мэтр Оллисит принялся бойко распутывать плетение. Я завороженно наблюдала за его руками. Повторить, увы, я ничего подобного не могла, не имея способностей к магии, зато видела и понимала, что происходит. Спутники мои помалкивали и, вероятно, отчаянно скучали, а мне было интересно.
Наконец мэтр сделал последнее картинное движение, явно красуясь перед публикой в моем лице, втянул в кристалл накопителя оставшийся светящийся кончик и отступил:
-- Прошу!
Едва дыша, подошла к двери и вложила руку в предназначенное для нее углубление. И вздрогнула -- одновременно от неожиданности, когда моя ладонь словно прикипела к поверхности, и из-за шума, раздавшегося слишком близко, чтобы спокойно к нему отнестись.
Вероятно, мы провозились тут слишком долго, забыв о частой смене караула в ночные часы, и теперь свежие охранники подняли тревогу, обнаружив своих спящих товарищей.
Я сжалась, нетерпеливо дожидаясь реакции двери -- уж очень не хотелось бросать все и бежать, когда мы уже так близко к цели.
Все произошло одновременно -- дверь, выпустив из плена мою руку, начала медленно отворяться, а в другом конце коридора из-за угла показались люди. Ближе они, видимо не могли подойти из-за ловушек, но расстояние не мешало им целиться из арбалета в единственного чужака, которого они могли видеть, -- мэтра Оллисита.
Дальше счет шел на мгновения -- маг прикрылся щитом от физического воздействия и пологом невидимости, тут же выставив собственную иллюзию чуть в стороне, словно сам только что туда переместился, уходя из-под прицела. Я втиснула ему в руку накопитель, приказав:
-- Уходите, мэтр!
-- И не подумаю, -- буркнул маг.
В этот момент проход открылся достаточно широко, мы все вместе нырнули внутрь, и я с усилием захлопнула массивную дверь: всё, теперь они могут хоть стрелять, хоть с тараном ломиться -- бесполезно. Открыть ее снова смогу только я.
-- Ну что? -- спросил мэтр, как ни в чем не бывало.
Я огляделась и подивидась папиной осторожности -- комната была пуста. Еще одна дверь, тоже зачарованная на княжескую кровь, вела дальше. Вот интересно, эту тайную сокровищницу отец соорудил на скорую руку по совету бабушки, или она существовала здесь и раньше, оставалось только воспользоваться? Такая мощь -- ведь сюда не пробиться, даже если сровнять с землей весь дворец!
Вторая дверь откликнулась на мое прикосновение куда быстрее. А может, мне это только показалось, потому что теперь я уже могла не спешить, стражникам до нас было не добраться.
Следующее помещение оказалось копией предыдущего, разве что вместо двери в дальнем конце комнаты, на каменной подставке в три четверти моего роста, красовалась княжеская корона Риатаны -- о девяти зубцах, центральный из которых украшал крупный сапфир, окруженный россыпью рубинов. Такой же камень сиял на родовом медальоне, лежавший перед короной.
Я осторожно приблизилась.
-- Сначала -- медальон, -- подсказал Владыка.
-- А? -- растерялась я. -- Что, прямо здесь?
-- А как же иначе ты заберешь артефакты с собой? Они покинут Риатану только вместе с признанным владельцем.
