-- Втянут? -- вычленила я зацепившее меня слово.
-- Об этом потом, -- отрезал Владыка, -- если все окажется так, как я предполагаю... Ну что, вы решили?
-- Это можно делать двоим одновременно? -- уточнила я.
-- Можно, но нежелательно. Мне одному будет трудно контролировать вас обоих.
-- Тогда я первый, -- заявил брат.
Спорить я не стала, только спросила:
-- А посмотреть мне можно будет?
-- Смотреть -- пожалуйста. Но я не думаю, что вы сумеете что-нибудь разглядеть. Это... не особенно зрелищно.
-- Неважно. Я просто хотела бы быть рядом с братом и видеть, что с ним происходит.
-- Что ж, тогда идемте.
Пройти надо было совсем немного, шагов двести или чуть больше -- до еще одной поляны, в центре которой высоким столбом клубился серебристый туман.
-- Это -- грань между мирами? -- Ирье был поражен необычным зрелищем.
-- Она самая, -- усмехнулся Владыка, -- отсюда можно... впрочем, вы сейчас все узнаете сами. А обычные люди могут попасть в это место? -- поинтересовалась я.
-- Они вообще не способны зайти в лес дальше опушки. Собственно, именно поэтому здешние леса называются заповедными или зачарованными. Хотя, конечно, никакие это не чары, просто грань таким образом хранит свои тайны, чтобы те, кто не приспособлен к хождению между мирами, не могли сюда попасть.
-- Вот как... а я думала, все это крестьянские сказки...
-- Не будем тянуть, -- вновь заговорил Ирье. Что я должен делать?
-- Всего лишь подойти к грани и погрузить ладони в туман. Я буду присматривать, чтобы вы не зашли слишком глубоко. Вы ведь не имеете цели отправиться в далекое путешествие прямо сейчас?
-- Ни в коем случае, -- Ирье нервно передернул плечами и шагнул к туманному столбу.
Владыка проследовал за ним, а я тихонько уселась на траву и стала наблюдать. Владыка был, конечно, прав -- увлекательным это зрелище при всем желании не назвать: брат стоял с закрытыми глазами, погрузив кисти рук в туманную дымку, а наш проводник страховал его, готовый в любое мгновение подхватить и оттянуть подальше.
Длилось это не менее часа, и я даже начала сочувствовать Ирье, все же неподвижное стояние на одном месте -- весьма утомительное занятие. Но лицо брата было спокойным, и сам он оставался недвижим, словно усталость сейчас не имела для его тела никакого значения.
А потом он пошатнулся, отступил на шаг назад, почти упав в объятия Владыки Нимтиори, и резко открыл глаза -- смятенные, потрясенные, шальные....
-- Ты в порядке? -- глупо спросила я, шагнув к брату.
Ирье тряхнул головой, приходя в себя, а потом кивнул:
-- Да. Кажется, да. Просто это... действительно очень много. Что теперь? -- повернулся он к Владыке.
-- Теперь я могу помочь вам проявиться. Или хотите сначала передохнуть?
-- Нет, -- выдохнул парень, -- лучше сразу.
-- Что ж... давайте.
Ирье протянул Владыке левую руку, и тот сомкнул артефакт у него на запястье. Сначала ничего не происходило, и я уж было решила, что опять не увижу ничего особенного, а потом... черты лица брата словно затвердели, лишаясь привычной размытости, проступая из серой тени.
И я поймала себя на мысли, что знаю это лицо -- именно таким я и ожидала его увидеть. И вспомнила, что и Дрозда сразу узнала, встретив впервые после проявления. Выходит, Тени видят друг друга истинными, даже если не подозревают об этом.
А спустя несколько минут передо мной стоял мой названный брат во плоти -- обычный парень, симпатичный, темноволосый и сероглазый. Мой Ирье.
И я, радостно пискнув, повисла у него на шее.
Потребовалось всего полчаса, чтобы Ирье освоился с новым умением и научился без усилий переходить в любую из трех форм, которые были ему теперь доступны.
О том, что он узнал, соприкасаясь с гранью, я расспрашивать не стала -- догадалась, что эти тайны тоже из тех, которые сами себя хранят. И те знания, что предназначены именно мне, я получу сама, коснувшись грани.
-- Готовы? -- обратился ко мне Владыка.
Я нервно сглотнула, кивнула и приблизилась к туманному столбу. Делать действительно ничего не пришлось: стоило мне погрузить руки в серебряную дымку, как я провалилась во тьму, наполненную чужими мыслями и голосами. А еще -- картинами, которые разворачивались перед чужими глазами. Иногда я помнила, что я -- это я, а иногда переставала себя осознавать, погружаясь в чью-либо память и переживая события, которые происходили за многие тысячи лет до моего появления на свет.
Тени... Избранные Безликой богиней, как они еще себя называли. Обычные люди, наделенные необычным даром -- пересекать грани между мирами. Дар передавался по наследству, и Тени привыкли считать себя особыми, исключительными, забывая, что дар этот должен служить познанию. Они вовсю пользовались своим умением становиться невидимыми, чтобы интриговать, а иной раз и присваивать себе чужую собственность.
А потом маги изобрели амулеты, позволяющие видеть Теней, и тем пришлось умерить свою наглость, а потом и вовсе изменить свое отношение к людям. Разумеется, вовсе от использования своих способностей они не отказались -- все же дар давал немалые преимущества в борьбе за власть и богатства, -- но старались не злоупотреблять, чтобы не привлекать к себе внимание. Однако люди не забыли об их прежних прегрешениях и нет-нет да и поднимали ропот, а потому Тени стали таиться, скрывать свой дар.
Но магия -- наука, которая не стоит на месте. И за амулетами последовали новые изобретения, позволявшие видеть тех, в ком был дар Тени, даже спящий, и тогда люди взялись за поголовное истребление избранников Безликой. Тени поняли, что в этом мире им больше не жить, и отправились к грани, чтобы найти себе новый дом.
И нашли. Но вот дальше их пути разошлись. Потому что одна часть ратовала за то, чтобы, во-первых, не удаляться слишком от места перехода, а во-вторых, поселиться среди местных жителей, и, пользуясь своими умениями, но избегая прежних ошибок, построить здесь государство и встать во главе его. Их и прозвали 'строителями'. Другие же Тени считали, что в таком случае есть опасность раствориться бесследно среди прочего населения и потерять себя. Они избрали путь изоляции, ухода в недоступные места, они желали сократить общение с окружающим миром, насколько это возможно.
Что ж, правы оказались и те, и другие. Обе группы утратили часть себя. Первые создали новое государство и дали ему свой язык. И в жилах почти всех аристократов Нимтиори течет кровь Теней... но не все об этом помнят. Сначала кровь была разбавлена смешанными браками, потом во многих семьях перестали проводить через ритуалы девочек, рассудив, что это им ни к чему -- ведь отношение к женщинам в новом мире было совсем иным, чем в родном мире Теней... Словом, произошло то, чего и следовало ожидать. Осталось лишь несколько родов, которые продолжают воспитывать своих детей, да и то не всех, Тенями.
Тени же, решившие сохранить себя в изоляции, из-за удаленности от источника знаний постепенно утратили представление о предназначении своего дара, забыли, что это в первую очередь искусство ходить между мирами. И прежде встречались наемники среди Теней, но никогда это не было занятием целого народа...
Были и мои предки среди тех, кто однажды шагнул со своим народом через грань. Род хранителей, из которого происходит и Ирье. И этот род разделился после перехода -- младшая ветвь ушла, старшая осталась 'строить'.
У хранителей с самого начала был особый статус, им выделили отдельные земли, ставшие вскоре самостоятельным государством, соединенным с Нимтиори многочисленными торговыми и политическими связями. Именно хранителям было доверено право проводить молодежь в Заповедные леса за знаниями предков.
Эта традиция прервалась, когда отец моего прадеда погиб прежде времени, а мать, по рождению к Теням не принадлежавшая, отказалась проводить над сыном ритуалы. Да, кое-какие знания в семье сохранились, но о воспитании Теней речи уже не шло.
