Во дворец мы пришли значительно раньше нужного нам часа, все же ночью проникнуть туда было бы куда сложнее. Конечно, можно было просто переместиться в какой-нибудь укромный уголок, благо дворец за прошедшие дни мы успели неплохо изучить, но мы почему-то решили не делать этого. Вот уходить из сокровищницы -- да, лучше тенью. И туда же можно будет вернуться, если не найдем нужного с первого раза.

   Несколько часов ожидания, надо признаться, дались нам нелегко. Время тянулось медленно, словно намеренно решило нас извести.

   Мы предприняли попытку попасть в сокровищницу в предутреннюю стражу, проникнув в комнатку, где находился пост, с очередной сменой охраны.

   Я оставалась в теневой форме, а брату пришлось на несколько секунд перейти в телесную, чтобы распылить сонный порошок. Рот и нос он прикрывал влажным платком, чтобы не надышаться самому. Через пару минут охранники сползли по стенам и засопели, а мы высчитывали время, пока осядет зелье...

   Открыть первую дверь не составило для Ирье никакого труда, и мы очутились в коротком коридорчике, который заканчивался еще одной дверью. И вот здесь-то замок был куда серьезнее.

   Эта дверь представляла собой сплошную стальную твердь, на которой не было никакой замочной скважины, только ряд рычажков, которые требовалось переместить в нужное положение. Не все, разумеется...

   -- И что мы с этим будем делать? -- озадачился Ирье.

   Он попытался разглядеть: возможно, какие-то из рычажков блестят больше других, потому что к ним чаще прикасаются, но увы, никакой разницы не обнаружил.

   -- Подожди... я попробую.

   Ну да, меня ведь учили видеть -- и не только магию, но и всякий след, какой человек оставляет в пространстве. Человеческие энергии быстро рассеиваются, но они имеют свойство накапливаться в тех местах, которые для человека почему-либо важны. И уж конечно, рычажки, к которым время от времени прикасаются -- не бездумно, как мы совершаем многие обыденные действия, но с умыслом и знанием -- не могли не хранить на себе такого следа.

   -- Этот, этот и этот, -- ткнула я пальцем.

   Ирье решительно переместил рычаги в нужное положение, и невидимая прежде пластина, прикрывавшая замочную скважину, сдвинулась, а дальше было уже проще -- замки слушались брата не хуже, чем его соученика Дрозда.

   Дверь в сокровищницу отворилась, мы зашли внутрь и... на этом наше везение закончилось.

   Да, мы увидели регалии Владык Нимтиори и множество драгоценных предметов в шкафах за прозрачными стеклами, и даже искомый артефакт, словно в насмешку, красовался на самом видном месте. Но все это, абсолютно все было защищено магией.

   Я подозревала, что будет так, даже подумывала, нельзя ли приобрести такой артефакт, который позволяет управлять плетениями и изменять их не-магу. Мне приходилось слышать о таких штуках, правда, они были редки, стоили чудовищных денег и вроде бы даже изготавливались только на заказ. Подумывала... но разочарование все равно было сильно. Вот же он, обруч ликообразующий, так близко -- и не прикоснешься...

   Мы застыли, с тоской глядя на вожделенный артефакт, потом переглянулись и кивнули друг другу: пора уходить... Но уйти не успели.

   -- И кто тут у нас? -- раздался голос, и из теней выступили три фигуры.

   Помещение озарилось светом.

   Хотела полюбоваться на Владыку? Получила. Потому что никем другим этот мужчина, выступивший из тени быть не мог, я это сразу поняла. А то, что он тоже Тень... не скажу, что это оказалось для меня полной неожиданностью. То, что мы с братом успели узнать из тетрадей хранителей, не могло не наводить на подобные подозрения. Но до сего момента я все-таки надеялась, что ошибаюсь.

   -- И не пытайтесь уйти, не выйдет -- здесь я Хозяин теней.

   Мы и не пытались, почему-то сразу стало ясно, что не получится.

   Я рассматривала Владыку. 'Жених' оказался куда моложе, чем я себе представляла. Все-таки, когда слышишь слово 'владыка', складывается образ зрелого мужчины. Этот же... не мальчишка, конечно, но ему явно не было еще тридцати. Темные вьющиеся волосы до плеч, внимательный взгляд карих глаз, сам стройный, но не тощий... Владыка был хорош собой -- не яркий красавец, покоритель женских сердец, однако привлекательный.

   Владыка в свою очередь с не меньшим интересом разглядывал незваных гостей и... улыбался.

   -- Значит, клан опять решился послать своих деток на съедение грозному владыке, -- усмехнулся он.

   -- Нас не посылал клан. Мы пришли сами, -- угрюмо отозвался Ирье.

   -- Вот как? -- мужчина приблизился к нам на пару шагов, остановился на мгновение, нахмурился, а потом одним стремительным движением преодолел разделявшее нас расстояние и уставился прямо на меня:

   -- Невеста? Принцесса-Тень?! -- в голосе его звучало изумление.

   Я помотала головой:

   -- Тень принцессы.

   -- Похоже, нам предстоит серьезный разговор.

   -- Я... все расскажу.

   -- Сестра? -- встрепенулся Ирье.

   И за этим стояло: 'Ты уверена, что стоит быть откровенной?'

   -- Брат... -- вздохнула я.

   И это значило: 'У нас нет другого выхода'.

   Выхода и в самом деле не было. Какой смысл врать и запираться, если нас все равно застали на месте преступления и деться нам отсюда некуда? Хуже не будет... если все рассказать добровольно. По крайней мере, я на это надеялась.

   -- Идите за мной, -- скомандовал Владыка и направился к выходу из сокровищницы.

   Мы поплелись за ним, а за нами молча последовали другие Тени.

   Бросив быстрый взгляд на спящих стражников, Владыка спросил лишь:

   -- Какое средство применяли?

   -- Легкий сон, -- ответила я.

   Владыка кивнул: 'легкий сон' -- безопасное зелье, безвредное для здоровья и не оставляющее неприятных ощущений по пробуждении.

   Мы следовали по лестницам и коридорам в парадную часть дворца. Здесь я, в отличие от брата, еще не бывала, а потому разглядывала убранство, не скрывая своего интереса.

   Страх, испытанный при появлении Теней, не то чтобы совсем прошел, но слегка притупился. Понятно было, что прямо сейчас нас не потащат казнить, сначала выслушают, а там... время покажет. Не стоит паниковать раньше времени. Да и брат, я чувствовала, был почти спокоен, словно, как и я, принял для себя эту ситуацию и просто ждал развития событий.

   Владыка привел нас к своему кабинету, но прежде чем впустить внутрь, нас все-таки обыскали, избавив от оружия и алхимического пояса. Я вздохнула: пояса было жалко, я с ним уже сколько лет не расставалась.

   В кабинете нам любезно предложили присесть, и отказываться мы не стали. Сопровождавшие нас Тени, дождавшись кивка Владыки, удалились, неслышно прикрыв за собой дверь.

   -- Я с удовольствием послушаю ваш рассказ, -- обратился ко мне Владыка.

   Я немного растерялась: с чего начать? Вряд ли Владыку заинтересует мое дество, решила я и повела рассказ о побеге принцессы и о том, каким образом брачная метка очутилась на моей руке.

   Но я ошиблась, Владыка меня прервал:

   -- Мне все-таки хотелось бы услышать вашу историю с самого начала. И во всех подробностях.

   С самого начала -- это значило, с той минуты, когда я впервые осознала себя на крыльце воспитательного дома. Женщина, назвавшаяся моей няней, привела меня туда, дернула шнурок дверного колокольчика и тут же скрылась за углом, навсегда исчезнув из моей жизни...

   Владыке была интересна каждая подробность -- и ритуалы, через которые я проходила, и мое самочувствие после них, и то, как меня обучали и воспитывали. Слово за словом, он вытянул из меня даже мои сны о семье.

   Это был настоящий допрос. Без пыток и угроз, но сопротивляться напору Владыки было неимоверно сложно. Было бы... Но я и не пыталась. Принятое решение быть предельно откровенной, полагаю, сильно облегчило мне эти часы. Но все равно у меня тряслись руки и постоянно пересыхало во рту.