Мне повезло, я никого не встретила по пути, хотя обычно у дома Главы дежурил кто-нибудь из Теней, да и внутри вечно толкался народ -- редко какое клановое дело обходилось без личного участия Главы.

   Вот и сейчас у него в кабинете сидел посетитель, и через дверь, которую кто-то небрежно оставил приоткрытой, доносились негромкие голоса.

   -- Да, я повел себя неосмотрительно. Сначала позволил ей остаться и даже собирался поступить, как было велено Плетельщицей -- отправить пришлую Тень в Нимтиори за браслетом. А надо было выставить ее сразу, пока она не узнала о нас слишком много. Потом я уцепился за нее, когда понял, какими полезными умениями она обладает. Ну да, ты прав, я сразу ввел ее в заблуждение. Вернее, кое о чем умолчал. Надеялся, что прилепится к нам и сама уходить не захочет. Но она явно уже о многом догадывается. И теперь я намерен исправить свою ошибку и избавиться от девчонки.

   -- Ошибку ты совершаешь именно сейчас. Ты понимаешь, что идешь против божественной воли?

   -- Какая воля?! -- повысил голос Глава. -- Это не наши боги, мы им не поклоняемся.

   Второго собеседника я опознала не сразу, просто не ожидала, что он будет вести с Главой такой разговор.

   -- Мы живем в их мире. От нас не требуется возносить им молитвы, но идти наперекор -- вот где настоящая неосмотрительность.

   -- Брось, Лист! Ты понабрался этой ерунды за горами, но ты ведь маг, ты должен понимать. Все эти их плетельщики и прочие... Это просто одна из разновидностей магии.

   -- Мне жаль, что ты меня не слышишь... -- целитель вздохнул. -- Но вспомни хотя бы о том, что ты обязан ей жизнью племянника.

   -- По ее вине он и пострадал. Она была ведущей в паре. Если бы предупредила -- он бы не подставился.

   После этих слов я отступила от двери и спешно покинула дом. Поняла, что просто не найду в себе сил зайти к Главе и спокойно говорить с ним, как ни в чем не бывало. Одно дело знать обо всем со слов Дрозда, другое -- услышать, что называется, из первых уст. Избавиться от девчонки... Что бы он ни имел в виду под этим словом, уверена -- мне это не понравится. И произойдет это скоро. Не спасла наша с Дроздом игра. Глава клана -- человек, вообразивший, что воля богов ему не указ, -- намерен разрубить один из узелков, некогда завязанных для меня Плетельщицей.

   Я уже знала, что Тени -- не исконные жители этого мира, мне говорил об этом Ирье, но подробностей он и сам не знал -- эти знания передавались во время ритуала проявления. Мне было известно и то, что нашим богам они не поклоняются.

   Во всей долине стоял только один храм, и посвящен он был Безликой богине. Просто огромное пустое помещение восьмиугольной формы, в котором не было привычных мне скульптурных изображений Высших, лишь множество постоянно горящих на стенах светильников, пламя которых создавало причудливую игру теней. Я зашла туда однажды из любопытства, но ничего не почувствовала. Возможно, Безликой я была неинтересна...

   Остаток дня я неприкаянно болталась по территории школы в ожидании Ирье -- брат отпросился домой, чтобы привести в порядок дом после смерти деда. На самом деле он разбирал оставшиеся от предков-хранителей записи в надежде найти в них хоть какую-нибудь зацепку, которая могла бы пролить свет на наше с ним будущее.

   До этого мы тщетно пытались разыскать выход из долины и после возвращения Ирье собирались вновь этим заняться. Но теперь время поджимало, требуя решительных действий...

   Помощь пришла, откуда не ждали. После ужина мастер Лист, проходя мне навстречу по коридору как бы невзначай приблизился, оставив в моей руке скомканный клочок бумаги. Развернула я его в своей комнате и прочитала всего несколько слов: 'Через час за мной в лес. Тенью'.

   Этот час я провела как на иголках -- уходить куда-то за целителем, не предупредив брата, я считала неправильным, а Ирье все не было и не было. С трудом удержалась, чтобы не шагнуть к нему тенями прямо со школьного двора.

   Брат появился, когда я уже совсем извелась. Я коротко пересказала ему подслушанный разговор и передала записку. Решили, что Ирье пойдет следом, но на расстоянии.

   Мастер Лист вышел во двор через несколько минут. Экипирован он был как для похода за травами. Я ждала его за воротами.

   Идти оказалось не слишком далеко, мы с братом знали эту полянку и давно облюбовали ее для наших встреч. Целитель сел на траву и приглашающе похлопал ладонью рядом с собой, а когда я опустилась около него, усмехнулся и окликнул негромко:

   -- Иди сюда, Лесовой, не прячься.

   Ну да, от нашего целителя так запросто не скроешься. Не будучи сам Тенью, он умудрялся легко засечь приближение любого из нас.

   Однако дальше мастер обратился именно ко мне:

   -- Ты слышала.

   Мастер не спрашивал, он утверждал. И у меня ни на мгновение не возникло сомнений, о чем идет речь: разумеется, он имел в виду свой разговор с Главой.

   Я кивнула в ответ.

   -- Знала раньше?

   -- Кое-что знала, о чем-то только догадывалась. О том, что именно сказала Плетельщица, услышала только сегодня.

   -- И не удивлена, -- констатировал целитель. -- Следовательно, ты знаешь, что тебя ведет Плетельщица.

   Я снова кивнула, и мастер продолжил:

   -- Глава упрям, и он не отступит от своего. Возможно, выждет еще какое-то время, потому что ты все еще ему интересна, но неизвестно, когда пропадет этот интерес, а решение он уже принял. И считает его благом для клана.

   -- А вы не считаете? -- прямо спросила я.

   -- Не считаю. Ослушаться служителя богов -- значит, навлечь на себя гнев Высших. А вместе с собой -- и на весь клан. Но даже если бы это было не так, я убежден, что нельзя прийти к благой цели грязным путем. Да, мы большей частью наемники, а путь наемника вообще не слишком чист, но есть какие-то границы, переступать которые -- недопустимо. Ты примешь мою помощь, Пришлая?

   -- Какую?

   -- Я могу объяснить, как выбраться из долины. Ты видишь магию и потому легко сможешь пройти этим путем. Ты ведь хочешь уйти? Одна или...

   -- Мы уйдем вместе, -- подтвердил его предположение Ирье.

   -- Хотите попасть в Нимтиори? -- догадался мастер. -- А что вы знаете об артефакте?

   -- Почти ничего, -- хмуро отозвался Ирье. -- Даже не знаю, как он выглядит.

   -- Да-а... -- вздохнул целитель. -- Жалко, что ты не успел получить знания хранителей. Я сделаю для вас рисунок. Не очень точный, но символы, которые должны быть на браслете, я смогу воспроизвести. Собственно, они куда важнее внешнего вида, по ним вы узнаете артефакт... С этого места десять шагов на закат -- там есть дерево с дуплом. Завтра оставлю в нем карту долины, где отмечен выход, схему пещер с расположением и описанием ловушек и изображение браслета. Когда уходить, решите сами. Будет лучше, если вы не станете обсуждать это со мной.

   С этими словами мастер Лист поднялся и пошел прочь.

   -- Как думаешь, стоит ему верить? -- спросила я.

   -- Знаешь, если ему не верить, то тогда и вовсе никому. Мастер Лист... он... справедливый. И очень честный. Да ты и сама слышала его разговор с Главой.

   -- Да. Но я и раньше почему-то была уверена, что от этого человека не стоит ждать зла.

   Целитель не подвел -- следующим вечером мы нашли в дупле все, что он обещал, да еще и запас целебных снадобий и алхимических зелий. О них мы не договаривались, и такая забота тронула мое сердце.

   Уходить мы собрались на исходе ночи, задолго до рассвета. Поеживаясь от предутреннего холода, я стояла за воротами школы, ожидая Ирье -- отсюда мы должны были шагнуть почти к самой пещере, брат заранее присмотрел там подходящую точку выхода. Ирье появился, но одновременно с ним из темноты выступила еще одна фигура.

   Дрозд! Неужели?!. Но парень поднял руки с открытыми ладонями, словно бы показывая, что пришел с миром.

   -- Я хочу помочь, -- торопливо проговорил он.