Лицо О"Хары каменеет. Он защелкивает медальон и вешает на шею. Берет в руки ножичек.

- Какими судьбами, дружище? А я уж решил, будто обронил тебя в той заварухе. Верно говорят, Индия - страна чудес.

Он стоит в нелепой чалме, украшенной пером павлина, в этой беленой комнате с трещинами на потолке и пауками в углах, в косом прямоугольнике дневного света, упавшем ему под ноги из перечеркнутого рамой окна. О"Хара вспоминает ту ночь, когда полк отважных ирландцев, его полк, бросили на штурм укрепрайона в Бенгальском заливе. Они шли к берегу на десантных плотиках, со всех сил помогая себе саперными лопатками, когда из мрака им наперерез, как призрак выдвинулась пирога мятежных сипаев. Укрывшись от огня винтовок за плетеными щитами, сипаи выхватывали из клеток специально обученных боевых кроликов и, раскрутив за уши, ловко метали в океан, в сторону ирландцев. Друзья О"Хары один за другим захлебывались кровью и с перекушенными яремными венами валились в за борт... Вот вдалеке плеть молнии стегнула холмистую равнину океана и в этой белой и чуть синеватом вспышке, Кимбол О"Хара увидел насквозь мокрого кролика на краю десантного плота. Кролик уже изготовился к прыжку, и его мелкие острые зубки топорщились в розовой пасти. И в этот миг нож-стропорез, малышка, сам лег ему в руку. Кимбола О"Хара рассек в полете маленькое тельце смертельно опасного зверька, а после прыгнул в бушующий океан. Он поплыл к берегу, зажав в зубах древко полкового знамени. Он спасся, выжил, в той дьявольской мясорубке, один из немногих...

- Как вспомню, так вздрогну, - бормочет О Хара.

Полумесяц ножа горит белым светом в его руке. Кимбол прячет ножик за пояс халата. Еще раз оглядывает комнату и выходит за дверь.

Снаружи - оранжевая каменистая пустыня. Железнодорожные пути делят пустыню по диагонали. На путях возле чисто символического перрона стоит пассажирский поезд. Проблема с перспективой. Вагоны поезда с какой-то неприличной поспешностью уменьшаются и тонкой ниточкой утягиваются за горизонт. Возле открытой двери стоит проводник-метис и, глядя в мерцающую индийскую даль, смолит самокрутку. Кимбол О"Хара проскальзывает у него за спиной и поднимается в вагон. Проходит по коридору. Дверь одного из купе открыта. У столика, подле графина с виски, сидит седовласый полковник Хопкинс в штатском. Кимбол О"Хара заходит в купе и задвигает за собой дверь.

Полковник окидывает его быстрым взглядом.

- Всеблагой Шива! Кого я вижу! - восклицает полковник. - Кимбол, дружище, не топчитесь в дверях, проходите, проходите, садитесь же к столу, прошу вас...

Кимбол О" Хара садится напротив полковника. Полковник щедро разливает вискарь по стаканам.

- Прозит!

Они выпивают.

- Чертяга! - говорит полковник потеплевшим голосом. Добрые морщинки собираются вокруг глаз, а в глазах плывут золотые искорки.

- Да, старина, жизнь тебя потрепала, - продолжает полковник, всматриваясь в лицо шпиона. - Ну, да ничего, поработаешь немного в поле, окрепнешь... Я никогда не стану спрашивать, как ты выбрался из той жуткой передряги. И где ты пропадал все эти годы, я тебя тоже спрашивать не буду. Главное, ты теперь снова с нами.

- Я тоже, - Кимбол О"Хара проталкивает комок в горле и отвечает немного не впопад. - Я тоже чертовски рад, полковник... Тони...

Наливают еще по одной. Опрокидывают.

- Хорошо пошёл!

- Забористый...

- А у меня для тебя сюрприз, - говорит полковник. - Все эти годы я не терял надежду. Ну, не мог же я поверить, будто лучший полевой агент взял да и сгинул вот так, за просто хуй. И я повсюду таскал с собой одну вещь, которая, как я знаю, была тебе дорога.

Полковник Хопкинс встает из-за стола и лезет на третью полку.

- Вот, - говорит полковник и протягивает Кимболу О"Харе его старое банджо. С треснувшим и заклеенным эпоксидной смолой корпусом.

Кимбол О"Хара бережно принимает у него из рук банджо и смахивает набежавшую на глаза слезу.

- Полковник... Тони...

- Ну, будет, будет, сынок, - полковник Хопкинс хлопает его по плечу.

Кимбол О"Хара пристраивает банджо на коленях и кладет руку на гриф. Тихо-тихо с хрустальным звоном трогается поезд. Где-то в пустыне трубит бешеный слон.

Февраль-май 2011