— Вы не видели капитана Грея? Давным-давно на судне с алыми парусами он должен был приплыть в Каперну и забрать меня из моей жизни в свою. Давным-давно…

Ноги старухи были босы, покрытое латками платье почти не защищало высохшее тело от холода. Секунду старуха всматривалась в замершие перед ней фигуры, словно ожидая ответа, потом побрела прочь, повторяя:

— Скажите Грею, что Ассоль ждет его… Передайте ему…

Юлька почувствовала, как рвутся из нее, раздирая на части, слезы.

Отзвуки минувших событий — тюремные камеры Лакосты и Брана, угроза смерти — догнали ее, столкнувшись с тем, что она увидела, — и с ожиданием того, чего она страшилась и не хотела — взглянуть в глаза предательницы, — и бросили ее, захлебывающуюся в рыданиях, на землю.

— Мне не нравится место, куда мы попали, — повторяла Юлька кинувшимся поднимать ее подругам. — У человека должны быть иллюзии, иначе как жить?!

— Перебрось нас куда угодно, хоть в Арктику! — встав на ноги, вцепилась она в Мышку. — Пожалуйста, очень прошу!

— Не могу, — растерянно оправдывалась Мышка. — Очень хотела бы, но не могу.

Сдавившее Юльку напряжение схлынуло и пропало. Вытерев слезы, она отошла от Мышки, стряхнула с одежды песок и виновато произнесла:

— Простите, девочки! Это истерика. Идем дальше.

Покинув Каперну, путешественницы, следуя направлению дороги, поднялись наверх, в горы. Миновав перевал, они увидели перед собой красивый, словно нарисованный городок с широкой площадью посередине.

— Напоминает Страну дураков из сказки о Буратино, — бросила реплику Сова.

— Не удивлюсь, если твои слова подтвердятся, — сухо отозвалась Юлька.

Войдя в черту города, девушки были оглушены царившим здесь шумом.

Почти в каждом доме звучала музыка, перекликались прохожие, звенела под ударами молота кузнечная наковальня.

— Глядите, девочки! — возмущенно подпрыгнула Мышка, тыча пальцем в магазинную вывеску «Мясо. Частное предприятие Людоеда».

За прилавком, отпуская товар, высился хозяин: огромный, краснорожий, ловко орудующий ножом и топором. Мясо Людоеда явно пользовалось спросом: к прилавку тянулась длинная очередь покупателей, среди которых виднелись Серый волк, лиса Алиса, кот Базилио и другие неприятные личности. Заметив изумленный Юлькин взгляд, Серый волк подмигнул ей и крикнул:

— Занимайте очередь, мадам. Мясо всегда свежее, а такое вкусное — пальчики оближете!

— А на сплетни внимание не обращайте! — подхватила разговор вынырнувшая из кустов Лиса Патрикеевна. — Меня тоже оговаривают: кур, мол, ворую! Обыщите все курятники: ни одной курицы не найдете, способной доказать, что я ее съела.

Лиса Патрикеевна сдунула с лапки куриные перья и пристроилась в конец очереди.

— Интересно, чем здесь полиция занимается? — проговорила, ни к кому не обращаясь, Сова. — То, что я вижу: абсолютный нигилизм к священному праву на жизнь.

— Полиция, госпожа иностранка, занимается своими делами и не вмешивается в чужие, — одетый в полицейский мундир Кот в сапогах отвесил Сове изящный поклон. — Главная обязанность полицейского: следить, чтобы его не обокрали.

— Пойдемте отсюда, пока нами Людоед не заинтересовался, — подхватив подруг под руки, Мышка потянула их дальше.

По пути к площади среди интересных глазу зрелищ девушки увидели кузню Змея Горыныча; лотерейное колесо, которое крутила, приглашая попытать удачу, Баба Яга; луковый ресторан, владельцы которого — Чиполлино и граф Вишенка, — стоя у входа и зазывая в ресторан, усердно кланялись прохожим. Когда же подруги ступили на площадь, то доносившаяся из кукольного театра «Золотой ключик» музыка была так весела, что Мышка едва не пустилась в пляс.

— Купим билеты в цирк: сегодня выступает группа лилипутов под руководством Дюймовочки и Мальчика-с-пальчика, — с любопытством разглядывая афиши, предложила Мышка. — Главный номер программы: Кошка-Хромоножка с сеансом правды.

Мышкина слова прервал бравурный звук военного оркестра. Печатая шаг, играющие на духовых инструментах солдаты во главе с капельмейстером вышли из переулка на площадь и замерли, держа равнение на одетого во фрак рыжебородого господина с разбойничьей физиономией.

Сделав несколько шагов вперед, рыжебородый повелительно махнул рукой.

Тотчас появилась переносная трибуна, на которую важно взобрался рыжебородый.

— Что происходит? — поймав за руку пробегавшего мальчишку, спросила Сова.

— Бармалея в губернаторы выбираем, — гордо ответил мальчишка и помчался дальше. Оглядев с довольной улыбкой набежавших на площадь зевак, Бармалей достал из кармана сложенный лист бумаги, развернул его и начал громко читать.

— Любезные сограждане! Для выведения страны из кризиса нужен жесткий порядок. Сильное государство — счастливый народ!

Переждав шквал рукоплесканий, Бармалей продолжил:

— Во-первых, сократим должности, приносящие ненужные расходы. Например: Санта Клаус, дед Мороз и Снегурочка. Трудятся несколько дней в году, а зарплату требуют ежемесячно. Нам такие работники не нужны. Во-вторых, хватит государству заботиться о существах с признаками инвалидности: всяких одноногих оловянных солдатах и коньках-горбунках. Их место — на кладбище. В-третьих, я запретил менять местожительство гусям-лебедям, лягушкам-путешественницам, перелетным птицам и прочим бродягам. Хватит летать, пора работать!

Бармалей несколько раз хлопнул в ладоши, намекая на аплодисменты, и вернулся к бумажке.

— Любезные граждане! Я избавлю страну от мягкосердечных Айболитов, подрывающих своей жалостью основы государственной власти. Только такие, как я, должны управлять государством. Вспомните, как хладнокровно я пускал на дно торговые корабли — и даже плач детей и слезы женщин не могли поколебать мою волю! Я тот, кто вам нужен. Все за меня!

Улыбаясь и помахивая рукой ликующей толпе, Бармалей покинул трибуну и вместе с заигравшим марш оркестром зашагал прочь.

— И что: его изберут? — спросила Юлька прохожего.

— Уже избрали, — ответил прохожий, торопясь по своим делам.

— А зачем этот митинг?

— Для соблюдения регламента, — крикнул прохожий, сворачивая в одну из боковых улиц. — Во время выборов о митинге забыли, — а деньги из бюджета выделены. Пришлось проводить сейчас.

Юлькины раздумья о причудах местной избирательной системы прервал назойливый Мышкин голос: — Так как насчет цирка? Идем?!

— Некогда, — поморщилась Юлька. — Отдохнем в «Игле и дубе» — и в путь.

Посерьезнев, Мышка оторвала взгляд от афиш и вслед за Совой и Юлькой вошла в трактир «Игла и дуб».

Трактир мало отличался от тех, где побывали девушки: большое помещение, несколько длинных столов, за одним из которых гуляла явно моряцкая компания, синеватое пламя камина.

— Присядем у окна, — предложила Сова.

Подождав, когда посетители займут места за столом, хозяин быстро подошел к ним.

— Что подать? — почтительно спросил он. — Есть мясо: жаренное, варенное, сырое. Вчера завезли ром. Капитан Грей — трактирщик мотнул головой в сторону веселящихся моряков, — всегда приходит его пробовать и остается доволен.

— Спасибо! Ничего не надо. Кроме… — заколебалась Юлька. — Как попасть в Великановы горы?

Трактирщик преобразился. Стерев с лица почтительность, он сел без приглашения за стол, внимательно осмотрел каждую из девушек и медленно произнес:

— Иностранки… Двое — из Витасофии, одна — из организованного хаоса, именуемого Человечеством. Как вы сюда попали?

Неожиданно для себя Юлька вкратце рассказала о своих приключениях.

Трактирщик задумался.

— Медальон Времени… Давненько о нем не слышал. Помню, медальоном очень интересовался Прометей. Даже часть рукописи Затерянных столетий ему посвятил.

— Какое отношение имеет Прометей к рукописи Затерянных столетий? — удивилась Юлька. — Насколько я знаю, ее автор — Старец.

— Правильно, — согласился трактирщик. — Это имя принял Прометей после ссылки в Витасофию.

— Вот как! — поразилась Юлька. И, поразмышляв, сделала вывод: — Этот факт ничего не меняет.