Мы стояли в сумерках, в шорохе дождя и глядели друг на друга. Внезапно Стил Рейн захохотал.
— Ох, это слишком. Я знал, что Блекджек никогда не расстанется с ЭП-1101, но я не думал, что она упустит такой шанс! Это просто слишком! — весело усмехнулся он, покачав головой.
— Итак. У вас тут засада? — напрямую спросила я, оглядываясь вокруг и пытаясь понять, где могут скрываться вооружённые Предвестники.
— Не смеши, Блекджек. Конечно, нет. Даже голая и безоружная, ты остаёшься фантастически смертоносной. Мы не такие идиоты, чтобы сейчас напасть на тебя, — сказал Стил Рейн с дружелюбной улыбкой и махнул копытом в сторону чего-то массивного, скрытого под большим брезентовым чехлом. Четверо пони бросились стаскивать брезент с того, что я считала собранным уцелевшим имуществом. — Мы решили использовать кое-что… другое.
Я взглянула на пару, а затем перевела взгляд на открывшуюся чёрно-бело-полосатую гору. Танк. В ту же секунду его двигатель взревел, прожекторы осветились и развернулись на меня. Я напряглась, приготовившись бежать, но тут Аврора тихим, но от этого не менее страшным голосом сказала:
— Нет. Другая цель, — почти минуту танк не двигался, рыча двигателем. Затем он медленно отвернул башню главного калибра в сторону. Когда я поняла, чем была «другая цель», у меня кровь застыла в жилах.
Пушки нацелились прямо на спящую под нами деревню.
— Вы грёбаные монстры… — прошептала я, глядя на боевую машину, рычащую двигателем будто в бешенстве от того, что она снова видит меня. Я изо всех сил пыталась пробиться через хаос к Единству, чтобы предупредить Лакуну. Может быть, если бы я смогла активировать передатчик… но когда я попыталась выключить музыку и включить радио, Стил Рейн нахмурился и наклонился ко мне. Чёрт, он помнил этот трюк! Я торопливо вызвала файл и, повернув копыто, показала им ЭП-1101. — Разве за это стоит убивать невинных жеребят?
— А разве ты оставляешь мне какой-то выбор? — спокойно ответила Аврора. Грива скрывала её лицо. — Попытка забрать его силой провалилась. Попытка договориться также не удалась.
— Сдашься? — предложила я наполовину презрительно, наполовину в отчаянии.
— Ты бы сдалась? — почти шёпотом, холодно спросила она, отвернувшись. А затем, на мгновение взглянула на меня через плечо, её глаза открылись и яростно полыхнули ярким зелёным свечением. Она перевела взгляд на деревню и заговорила снова, голосом, усиливающимся с каждым словом. — Что ещё мне остаётся, Блекджек? Всю свою жизнь я посвятила тому, чтобы найти способ спасти Пустошь, так же как и ты! Ради этого мира я оставила в Тандерхеде своего мужа и детей. Я должна была найти какой-нибудь способ сделать его безопасным! И я нашла его! Нашла! — провозгласила она, поворачиваясь и выступая вперёд, её зелёные глаза вспыхнули ещё ярче и она обвиняюще наставила на меня крыло. — А ты… ТЫ! Ты препятствуешь мне. Как ты смеешь, Блекджек?! Как ты смеешь удерживать ключ к славному возрождению Эквестрии?
В ужасе я отшатнулась от яростной, кричащей кобылы, мечтая хоть о каком-нибудь вооружении и глядя на настоящую Аврору с глазами, светящимися зловещим зелёным сиянием.
— Во имя Эквестрии, что ты такое? — в шоке выдохнула я. Мутант? Монстропони? Что-то ещё?
— Я то, чем мне нужно было стать, как и тебе, — холодно ответила она, снова закрывая глаза. Отвернувшись от меня, она посмотрела на танк. — Я не хочу убивать беспомощных жеребят, не больше, чем ты желаешь им смерти. Но если ты вынудишь меня, я убью их. Будущее Эквестрии бесконечно дороже любой деревни.
Я понимала, что не могу пойти на риск и блефовать с ней. Я уже теряла ЭП-1101 и возвращала назад. Мои глаза встретились с расчётливым взглядом Стил Рейна и его примирительная ухмылка стала чуть шире. Он знал, что я всё равно вернусь во вторую деревню, которая сейчас вне их досягаемости. Они или попытаются убить меня, или откроют огонь по жеребятам, чтобы удержать меня здесь.
Мой взгляд упал на ЭП-1101 в моём копыте. Плачущая музыка нарастала. Неужели это очередная чёртова цена, которую мне придётся уплатить? Стил Рейн был прав. Я платила бы своей болью и страданием столько, сколько потребуется, но готова ли я теперь заплатить жизнями других, чтобы уберечь эту программу от моих врагов? Я зажмурилась, пытаясь отыскать в себе решение. Смогу ли я на самом деле снова заплатить такую цену?
— Ладно, — сокрушённо сказала я и взглянула на неё. — Хорошо, Аврора. Если ты готова расстрелять спящих детей из грёбаного танка, тогда, я думаю, ты победила.
На мгновение в буре установилось затишье, будто сам мир ошеломила моя капитуляция. Аврора повернула лицо ко мне, её глаза снова закрылись и спрятали то зловещее свечение, что я видела раньше.
— Что?
— Я больше не собираюсь убивать невинных, лишь ради того, чтобы удержать чёртову программу. Так что поздравляю. Твоя готовность убивать беззащитных детей победила, — от моих слов кобыла дёрнулась, будто я лягнула её. — Надеюсь, ты сможешь гордиться этим. Надеюсь, твои дети будут гордиться.
— Я… у меня не было выбора, — пробормотала Аврора.
— Ошибаешься. У тебя всегда есть выбор, — ответила я.
— Не тебе читать мне лекции после того, что ты сделала! — прошипела мне Аврора. — Ты убивала жеребят! Ты отравила газом собственное стойло!
Как ни странно, эти нападки лишь заставили меня улыбнуться. После всех самобичеваний за свои ошибки, эти обвинения от посторонних казались мне мелкими и пустыми.
— Да. Это правда, Аврора. Так что можно считать меня экспертом по ошибкам. Тот факт, что тебе приходится убивать беспомощных пони уже говорит о том, что ты ошибаешься. И ты это знаешь, — я осмелилась шагнуть навстречу пегаске. — Будь лучшей пони. Ты можешь спасти Пустошь другим способом.
На мгновение мне показалось, что вспышки молний и гром пошли на убыль. Аврора сделала несколько шагов от меня в сторону Капеллы и зарева Ядра за ним. Мне хотелось бы представить, что её глаза раскрылись по-настоящему и она увидела бы отвратительные башни такими, какие они есть… ложью о лучшей жизни. Ловушкой. Что она думает о своей семье и детях и о том, как лучше поступить. Это был трудный выбор…
Но тут в небе снова загрохотало, на нас хлынул ливень и она опустила голову.
— Мне жаль… — пробормотала она едва слышно, прежде чем вспыхнули молнии и гром заглушил что-либо, что она, возможно, добавила.
Из усадьбы высыпали ещё больше вооружённых и одетых в броню Предвестников, и быстро начали меня окружать.
— Принесите инструменты, — приказал Стил Рейн. — Повредить ПипБак — это последнее, чего нам хотелось бы, — затем взглянул на меня с раздражающе кающейся улыбкой. — О, и пожалуйста, выключи свой передатчик, Блекджек.
— Чего? — я нахмурилась, уставившись на ПипБак. — Я его и не включала.
— Неужели? Потому что я слушал ваш разговор с тех пор, как вы покинули Капеллу, — он повернул голову, показывая наушник. — Я ведь большой поклонник Радио Блекджек. — тут он вдруг ухмыльнулся. — Чемпион в постели? Серьёзно? Тот урод?
— Я передумала. Убей его, — уныло заявила я в ответ на бородатую шутку, но внутри я ликовала. Я смотрела на своей ПипБак, играющий классику. Слушала ли Глори? Я готова была расцеловать кое-какого умного пони! Я отменила передачу и вырубила музыку. Они выполнили свою задачу и теперь, когда не было смысла сопротивляться Предвестникам, мне нужно было потянуть время… Тучи над головой снова глухо зарокотали.
— Нам стоит поторопиться. Я нисколько не сомневаюсь, что друзья Блекджек уже на пути сюда, — резко бросил Стил Рейн.
— У нас есть часовые, — рассеянно отозвалась Аврора.
— Я уяснил урок, что с Блекджек лучше перестраховаться, чтобы потом не пожалеть, — возразил Стил Рейн, обеспокоено вглядываясь в ночь и, без сомнения, используя свой Л.У.М… Он оглянулся на меня с тёплой улыбкой. — Я не хочу снова ошибиться, недооценив её. У её друзей есть дурная привычка спасать её в самые неподходящие моменты.
Я посмотрела на Стил Рейна, в надежде увидеть какой-нибудь знак, что мой акт милосердия отзовётся мне хоть какой-нибудь помощью с его стороны. Но на тот миг, пока мы смотрели друг в другу в глаза, он лишь с сожалением улыбнулся и пожал плечами. Я решила, что если фиолетовому жеребцу и вправду внедрён имплант, могущий мгновенно убить его, то он действительно мало чем может помочь. Аврора принялась распинаться перед собравшимися вокруг Предвестниками о ждущих их чудесах Ядра теперь, когда у них есть ЭП-1101. О городе, в котором, не смотря на то, что тот лежит в руинах, все будут в безопасности. О месте настолько изобильном, что рейдерам не нужно будет ходить в набеги.
