Это не был худший день в моей жизни, но он точно был наиболее разочаровывающим. Никогда в жизни мне не подкидывали столько проблем сразу. Эти пони… эти пони Общества… Я хотела помочь им! А они лгали, изворачивались, плели интриги, пытались убить меня и угрожать моим друзьям! Мне хотелось заорать! Из всего того, что творится в моей сумбурной жизни, я должна была увязнуть именно в этом дерьме! Почему бы просто не запрыгнуть в дирижабль и улететь прочь? Кинуть корону в толпу, как и предлагала Рампейдж?

— Я не подхожу для этого, — проворчала я.

Я увидела, что Бу нервничает, и улыбнулась.

— Не волнуйся. Я пока закончила с швырянием вещей.

Она осторожно подошла, и я хорошенько потрепала её за уши. Её опасения исчезли.

— Как насчёт тебя? Как думаешь, кому следует возглавить Общество?

Пони моргнула, её широкие выцветшие глаза уставились на меня. Она принюхалась к осколкам пепельниц, брошенных мною в истерике. Она подняла фотографию Флаттершай и Гранат на совещании Министерства Мира и снова моргнула. Я хихикнула и погладила пони.

— Прости. Не думаю, что кто-нибудь из них подойдёт.

Её уши опали, и она позволила картинке упасть к её копытам. Я обняла Бу, почёсывая её спину.

— Ничего. Я тоже не умею выбирать.

— А всё потому, что ты делаешь это неправильно, — проскрипел голос, который я не слышала в течении уже долгого времени. Я посмотрела на спокойно тасующего карты Крупье.

— Эй, — сказала я с улыбкой. — Что-то ты в последнее время притих.

— Старею, — ответил он. — Два столетия — это долгий срок по меркам любого пони.

Он и в самом деле выглядел усталым. У него были тёмные круги под глазами и он перемешивал карты не так проворно, как раньше:

— Скорее всего, если бы ЭП-1101 не сбежал, я бы умер в Девяносто Девятом.

— Как ты можешь умереть? Ты же душа. — Я не могла скрыть нотки беспокойства в своём голосе. — Я думала ты просто… и дальше будешь быть.

Бу огляделась вокруг, будто ища, с кем я разговариваю. Я усмехнулась и снова погладила её.

— Я просто разговариваю с пони в моей голове, Бу. Не беспокойся.

Кобылка склонила голову и, как мне показалось, приняла даже немного скептический вид, но всё же расслабилась.

— Ничто не вечно. Даже души, — ответил он, чуть вздохнув. Затем он снова взглянул на меня. — Между тем, ты совершаешь ту же ошибку, что и Министерские Кобылы.

— Как это? — спросила я, садясь перед ним.

— Ты хочешь одновременно соединить и порядок, и добродетель, — ответил он, вынимая две карты. На одной была изображена я во главе армии, а на второй я обнимала Рампейдж. — Но так не получится. Только не одновременно.

— Почему нет? — спросила я, нахмурившись. — Я думала, добро и зло уравновешивают друг друга.

— Потому что одно всегда превалирует над другим. То, что правильно для индивидуума, не всегда верно для группы. Порядок сковывает народ. Так и должно быть. Когда ты пытаешься предотвратить смуту и хаос, ты не можешь подстраивать закон так, чтобы всем было хорошо. Точно так же, если ты попытаешься поступать лучше, неизбежно, другие пони будут нарушать систему. Министерские Кобылы этого не понимали. Эпплджек пыталась строить порядок на основе своей силовой брони, в то время как её кузина разрабатывала оружие, должное убивать пони, которые будут эту броню использовать. Флаттершай хотела сделать всем хорошо, но ни разу не задумалась о том, что изменение памяти пони против их воли может быть преступным. Если бы она и в самом деле беспокоилась о добродетели, она бы использовала случаи Синдрома Военного Времени в качестве контраргумента войне. Она этого не сделала, — объяснил он своим мягким, слабым голосом.

Бу фыркнула и, кажется, даже немного закатила глаза. Я взглянула на неё и она бестолково моргнула, уставившись на меня. Я нежно погладила её и снова обратилась к Крупье:

— И я пытаюсь сделать то же самое? — его слова заставили меня задуматься.

— Ты хочешь навести в Пустоши порядок. Хочешь остановить грызню. Прекратить боевые действия. Избавить народ от страданий. Ты стремишься к безопасности. Сами по себе все эти стремления не плохие. Но когда они доводятся до крайности, не много добродетели остаётся в таком порядке. План Сплендида может сработать. Предположим, так и случится и ему удастся положить конец боевым действиям. Будет ли такая жизнь лучше? Всех, до кого он доберётся, он заставит работать. Ему даже больше не нужно будет называть их крепостными. Стоит ли жить в такой умиротворённой Пустоши, не имея свободы? — он пригвоздил меня к полу взглядом. — Готова ли ты превратить Пустошь в одно огромное Стойло Девяносто Девять?

— Ой, — я поморщилась.

Он чуть улыбнулся.

— С другой стороны, с добродетелью… всё не так просто. Тебе ли не знать. Ты прилагаешь столько сил, чтобы сделать всё правильнее и лучше. Я никогда не встречал пони, возможно, за исключением Биг Макинтоша, кто честно и искренне пытался поступать так же правильно как ты, Блекджек. Но отчасти добродетель ещё и в том, чтобы позволить другим сами выбирать, хотят ли они быть добродетельными, и принимать их выбор, если они отказываются. Это и есть свобода. Временами это грязное дело. И сложное. Чертовски сложное. Но в конце концов ты сможешь взглянуть на себя со стороны и сказать, что ты хорошая пони.

— А я не могу взять лучшее с обеих сторон? Не могу получить одновременно и порядок и добродетель? — настаивала я.

— Можешь, но одно всегда будет перевешивать другое. И как только порядок перевесит добродетель… о, ты можешь пуститься во все тяжкие. Обычно, под предлогом «защиты» добродетели. До падения бомб это было повсюду. По приказу Пинки Пай параспрайты записывали разговоры и проводились случайные аресты. Реинбоу Деш проводила диверсионные операции в зебринских землях, отчего мирное население гибло десятками тысяч. Твайлайт разрабатывала магию, которая, она знала, будет использоваться в мегазаклинаниях. Даже Флаттершай в конечном итоге позволила изменять воспоминания пони без их согласия. Так много добродетели было принесено в жертву во имя «защиты», что в конце концов добродетель превратилась в пустышку. Стала пустым словом, давным-давно оторванным от реальности.

Бу издала противный звук, высунув язык. Я снова поглядела на кобылку. Она же не могла… но это было смешно. Не могла же она слышать Крупье. Это невозможно. Я потёрла подбородок и ухмыльнулась.

— Знаешь, Крупье, когда ты появляешься, то становишься довольно болтливым.

Он моргнул и сухо усмехнулся.

— Я общаюсь всего с одной пони. Прости мою привычку придумывать речи в свободное время.

Он надвинул шляпу на лицо и, мне показалось, даже покраснел! Через пару секунд он снова поднял шляпу и взглянул на меня.

— Я стараюсь поступать умнее. Обдумываю варианты решения. Разве это не то, что я должна делать? — жалобно спросила я. — Разве не для этого и предназначены принцессы и королевы?

— Конечно. Но ты не королева. Ты Блекджек. И ты не из тех пони, что много думают. Если бы ты была Твайлайт, то конечно. Ты могла бы сравнить и изучить философию, историю, статистику и попытаться вывести правильный курс действий. Но так ли ты поступила, когда услышала, что Скотч Тейп взяли в заложницы?

— Нет, — я нахмурилась. — Я просто активировала её метку, пришла и забрала её.

— Вот именно. Ты действовала инстинктивно. Ты игрок. Если бы ситуация развивалась иначе, Скотч Тейп могли бы убить. Легко.

Я покраснела и открыла было рот, чтобы возразить.

— Но ты не думала об этом, Блекджек. В том-то и дело. Ты всё сделала правильно, Потому что ты хорошая пони. Ты стараешься быть хорошей, а ведь ты даже не уверена, в чём твоя личная добродетель. Даже я этого не знаю, хотя слежу за тобой ещё с Мирамейр.

Бу ткнулась мне носом в щёку, заставив меня улыбнуться.

— Но… что, если я облажаюсь, — пробормотала я. — Что, если я выберу Грейс, и Общество развалится под напором извне? Что, если выберу Сплендида, и общество захватит мир? Что будет, если я выберу Шарм и она станет для Общества новой Смотрительницей?