– Поколение первых воинов, – благоговейно прошептал Немезис, – первые дети Создателя.

Криво усмехнувшись, старик посмотрел на склоненного воина сквозь сонмище пузырей, вновь наполнивших саркофаг гудением технологического обогащения питательными веществами.

– Первые жертвы, – сокрушался живой свидетель давнего прошлого. – Мы не могли заниматься еще и воспитанием детворы. И Хранители предоставили своих воспитателей и учителей. И спустя десять лет Орден прекратил набор добровольцев. Потому что на расширенных полигонах и в аудиториях зрела смена старым наемникам, молодежь, воспитанная на идеях Ордена, но почему-то в более в упрощенных формах. И так незаметно, год за годом Орден изменился. Вместо того чтобы воспитывать странствующих воинов, являющихся образцом гармоничной личности, несущей знания и умения для улучшения мира через изменение и воспитание в простых людях чистых устремлений, мы вырастили идеальных надзирателей. Жестоких карателей, отступников от догм Ордена. И первой жертвой пала Виверна…

– Создатель, – попытался возмутиться воин, – но в Скрижалях сказано, что ради наживы они изменили генетику человека. Мутации организма доходили до семидесяти процентов, и все это ради добычи палладия…

– Скрижали… – горько произнес старик, – Скрижали пишут победители. И теперь мир существует для тебя только в черных и белых цветах догм Ордена. Виверна была планетой коварного светила. В его излучении присутствовало гамма-излучение, которое не фиксировалось разведывательными зондами. И высадившиеся колонисты, начавшие разработку богатых месторождений, получили облучение и заразились местными бактериями, поставивших организмы в зависимость от лучей их звезды. Они стали зависимыми и не могли жить без своего светила. А когда началась трансформация людей в разновидность местных рептилий, уже было поздно. Подопытные, что соглашались покинуть планету для обследований и помощи, умирали в страшных мучениях. Тогда разгорелась истерия о «звездной чуме», превращавшей людей в чудовищ, что бросались на людей в припадках безумной ярости. Именно тот момент Хранители посчитали идеальным для показательной акции, позволявшей Ордену занять свое положение в обществе как пастуха над стадом овец. Виверна была уничтожена как «рассадник алчности в ущерб генетической чистоте расы», а человечество узнало подкорректированную историю. С того момента я пытался изменить ситуацию. Ругался с Дыбой, ставшего истинным фанатиком Ордена, спорил с Хранителями, уже полностью перебравшихся на Марс и незаметно плотно вросших во всю структуру воспитания молодежи, даже первый Шептун и тот разочаровался в природе людей и все чаще стал принимать сторону Хранителей…

Голос старика снизился до едва слышного шелеста в сознании, и воин с удивлением почувствовал, как против его воли глаза защипало, и на краешке одного выступила капля влаги. А внутри вдруг растеклась горечь чужих эмоций, и, нарушая психологическую блокаду, воин вдруг почувствовал отчаяние старика. Чувства человека, всю жизнь старавшегося совершить невозможное, и когда казалось, что вот-вот воплотится мечта, вдруг осознавшего, что он оказался далеко на противоположном конце дороги.

– Создатель… – прохрипел воин, едва удерживая рвущиеся наружу эмоции. Наполненное чужими эмоциями сознание вдруг взорвалось тысячами солнц. Вспышка расплавленной боли выжгла мозг и, казалось, начала выжигать внутренности. Последнее воспоминание – удар о прохладу мраморного пола…

Замотав звенящей головой, воин поднялся с пола. Анализируя внутреннее состояние, он пораженно замер. Обычный фон «шептуна», мельтешившего показаниями тысячи сенсоров, сменился чистым взглядом и тишиной в сознании. Ледяное онемение постепенно проходило, и «шептун» ожил слабой пульсацией, выдав рапорт о временном параличе половины имплантированных сенсоров.

– Прости, мальчик. – Глаза старика подернулись пеленой воспоминаний, а сознание окутали теплые волны успокоения. – Ты мой упрек. Укор моей молодости и неосмотрительности. Когда я выпустил джинна программного вмешательства, я спасал себя, товарищей и мечтал, что это положит конец всем войнам. А что теперь? Вы сеете смерть по всему космосу, прикрываясь чистыми идеями, но везде, где вы ступаете, льются реки крови и разносятся крики боли. Вы полная противоположность того, чего я хотел достичь.

Звенящая голова, пошатнувшаяся картина привычного мира выбили «немезиса» из привычного состояния. Окружавший мир оказался не таким простым и логичным. И как теперь дальше? Что делать? А вдруг старик ошибается?

Спасительная мысль превратилась в соломинку, которая должна была спасти трещавшую по швам картину привычного мира. Но рассказанная история вновь и вновь все портила.

Согласно Скрижалям, первые разработки идеального солдата начал именно Создатель, а получается, что старик не божественное существо, а вот этот обломок человека? Непонятно.

Отматываем показанную историю глубже.

Три века назад Марс был важным сырьевым источником энергии, где в искусственно созданном мире сосланные корпорациями неугодные становились наемниками для битв за месторождения кристаллоидов, а когда открыли мезонит, то это вещество астероидного происхождения дало человечеству дорогу к звездам, но осталась планета, полная людей, поневоле ставших профессиональными воинами.

Накопившиеся противоречия внутри земных корпораций вылились в серию нелицеприятных комбинаций. Цепи тщательно подготовленных «случайностей», без доказуемого злого умысла, должны были покончить со всеми проблемами изящным решением – убрать возможных будущих конкурентов и избавиться от балласта в виде нерентабельной добычи, а самим остаться без крови на руках и в сплошных плюсах.

Тысячи транспортов устремились на орбиту Марса, неся в себе спящие механизмы. Совершив высадку, первое поколение боевых киборгов открыло каналы для управления извне, а сотни тысяч детишек сыграли в подложной виртуальной симуляции в кровавую игру о космическом нашествии тварей. И сами того не ведая, стали сознанием оператора боевого киборга.

Полчища стальных монстров рвали танковые соединения наемников в клочья и спасли Наемные Батальоны, людей, первыми подвергшихся разгону человеческого мозга. Измененные сознания ускоряли физические параметры до немыслимых показателей, позволивших одолеть «термитов» в последней схватке. А многочисленные трофеи… лишившись управляющих сигналов, киборги застыли безвредными изваяниями, стали исходным материалом для проекта «Немезис»…

– Но тогда не было другого выхода! – упрямо возразил воин. – Люди слабы. Ведь нужен тот, кто будет присматривать за детьми, отчитывать за неправильные поступки, одергивать! И это должны быть самые сильные воины и самые мудрые учителя! И тогда никто не вздумает нарушить три постулата выживания человечества!

– Выживания? Должен быть самым сильным? – Тщедушное тело повело рукой, словно пыталось отмахнуть шелуху слов и рассмотреть зерно истины. – Ты стал самым сильным воином. Уже сейчас в твоем теле столько смертоносной энергии, что ты можешь выжечь половину планеты, но скажи мне, что ты СОЗДАЛ за свою жизнь? Что создал Орден? НИЧЕГО! Весь ваш потенциал уходит на созидание орудий разрушения! Вся твоя жизнь уйдет на сеяние смерти и разрушений! Вы говорите, что присматриваете за детьми? Скажи мне, воин, много ли сможет создать ребенок, которому за каждую провинность отсекают часть тела?

Чувствуя горечь, кислотой текущую в венах, и сжимающую горло обиду, воин не выдержал:

– Мы способны противостоять всему! Мы будущее человечества! Мы способны выжить везде!

Последние слова вырвались из Немезиса мощным ревом. Устыдившись прорвавшихся эмоций, воин подавленно замолчал. Но слышать такие речи от человека, которого каждый «немезис» почитал как отца, обращался в трудную минуту за советом, с его именем на устах погибал, совершая невозможное, – все это разрушало мир, в котором он жил, дышал.

Старик закрыл лаза. Медленно качаясь под сменившимся ритмом замены жидкости, сказал: