- Но... - я хотела возразить, но увидев страдальческое выражение на его лице, замолчала, только покачав головой.

Что-то мне подсказывает - следующие несколько часов дадутся им нелегко. Видимо, от лже-Кьярдо они узнали нечто, наведшее их на след заговорщиков, столь долго от них ускользавший. Имею ли я право сейчас качать права, требуя остаться? Нет. Я не стану доставлять своему мужчине дополнительные неудобства, когда он и так занят. Заодно, постараюсь разговорить принцессу, хоть и предвижу - удовольствия я от этого не получу.

- Спасибо, - благодарно выдохнул Ксандр, крепко обняв. - Я знал, что ты поймёшь, и поддержишь, - а потом склонился к моему уху, и продолжил уже шёпотом. - Я люблю тебя, слышишь? Моя Терри, моё сокровище.

- Я тоже тебя люблю, - слова дались на удивление легко, словно впервые признаться ему в любви, было столь же просто, как дышать. - Я дождусь тебя, но обещай, что будешь осторожен?

- Обещаю, - одними губами ответил он, и только после этого нехотя отпустил.

- Я буду ждать, - едва слышно шепнула я.

Оставив мужчин решать государственные проблемы, я проследовала за задумчивой Марианной в её апартаменты. Всё дорогу девушка старательно молчала, но под конец мне показалось, что она готова кричать и рвать на себе волосы, но не сможет удержать в себе вопросы и минутой дольше.

Стоило двери закрыться за нашими спинами, как она взорвалась.

- Почему ты не сказала, что ты любовница Александра? - выпалила она, наградив меня предупредительным взглядом, словно я собиралась убежать.

- Во-первых, - мне совершенно не понравился её тон, так что скрипнув зубами, я постаралась успокоиться, - мои отношения с Александром Сароном - не твоё дело, - пришлось предупредить её возмущения жестом, и только потом продолжить. - Во-вторых, я не любовница, и никогда ей не стану.

После этих слов, принцессу было не остановить.

- Но ведь ты позволила ему к себе прикасаться!

- И в прикосновениях в любимому человеку нет ничего постыдного, - парировала я, заняв удобное место у окна. - Тем более, что ничего такого мы не сделали.

- Но ты сидела у него на коленях, - возразила девушка, занимая кресло напротив, - так ведут себя только куртизанки.

Пришлось сделать глубокий вдох, и пометку в памяти - попросить Александра быть осторожней с нежностями на людях. Уж слишком некоторые особы впечатлительными бывают. И вообще, откуда принцесса знает о поведении куртизанок?

- Может ты и не поверишь, но у него на коленях, я чувствую себя наиболее защищённой, - попыталась объяснить я, хотя и сама понимала тщетность своих попыток. Этикет, будь он неладен подобное поведение порицает весьма недвусмысленно. - Он конечно не прав, что выставил это напоказ, но в самом поведении нет ничего постыдного.

- Это против этикета, - всё же не сдавалась она, но кажется больше для проформы. - И вообще, ты не можешь быть ничем более, чем любовницей. Он женится на Алексии.

- Да? - приподняла брови. - Её утверждения, я, полагаю.

- Так отец говорил. Он сказал, что они идеальная пара, и это лучший способ привязать Александра к трону.

О том, какого мнения об этой идее правителя сам Ксандр, я решила промолчать. Мы можем спорить до хрипоты, но всё сводится к одному - или я верю своему избраннику, или мне стоит задуматься о будущем без него. Строить отношения, в которых нет доверия - глупость несусветная, и принесёт нам обоим только нервотрёпку и упрёки.

- И тебе не жаль свою сестру? - немного сменила тему, наблюдая за своей собеседницей. - Ведь ей придётся выйти замуж за мужчину, который к ней ничего не испытывает. О её чувствах я не знаю, так что не берусь судить.

- Она принцесса, и знает свой долг перед родителями и королевством. Она будет счастлива его выполнить.

- И ты действительно веришь в этот возвышенный бред? - мне стало её откровенно жаль.

Сколько лет её кормили сладкими легендами о долге и обязанностях, не задумываясь о её чувствах и мечтах? Да, выращенные в подобном ключе леди идут под венец, словно овцы на заклание, но есть ли в их жизни хоть немного счастья? Нелюбимый муж, постоянные измены и упрёки, масса обязанностей и ограничений, и почти полное отсутствие прав. В нашем обществе принято считать, что женщина - не больше чем будущая мать, а также своеобразный аксессуар для мужчины. Её внешний вид говорит о его престиже, её поведение напрямую отражается на его общественном облике.

Гулящая жена - позор семьи, и всего пятьдесят лет назад такой женщине грозила смерть. Но времена меняются. В наши дни, уличённых в неверности женщин оставляли в живых, но для общества их больше не существовало. Бывший муж получал развод и полную свободу, а женщина оказывалась на улице без средств к существованию. С ним же оставались и дети, больше не имеющие права видеться со своей матерью.

Ну и черешенка на торте этого шовинистского закона - всё, что принадлежало женщине переписывается на её бывшего мужа в момент развода. Деньги, украшения, земли. Всё.

К мужчинам же закон отношения не имеет. Поход на сторону считается чуть ли не сокровенной привилегией, покушаться на которою не имеет права никто.

- Терриана, - тяжело вздохнула девушка, почти с жалостью смотря на меня, - не имеет значения, что я думаю по этому поводу. И обществу всё равно, что думаешь по этому поводу ты, Алексия или любая другая девушка. Наш удел - подчиняться и чтить мужчину, в чьих руках сосредоточенна наша жизнь. Будь это отец или муж.

- Именно такое мышление причина того, что поколение за поколением, ничего не меняется, - тяжело вздохнула, потирая виски.

Голову сдавила мигрень, первая за долгое время. Пусть разговор отвлёк меня от беспокойства за Александра, но уж больно тяжело он мне даётся. Я давно забросила попытки переубедить людей, будь они мужчинами или женщинами. Ведь с привилегиями приходят и обязанности, большинство из которых брать на себя совсем не хочется. Так удобно переложить ответственность за свою жизнь на чужие плечи, чувствуя себя жертвой обстоятельств. Это так соблазнительно и просто для многих, и равносильно смерти для меня.

- Мама! - вдруг воскликнула девушка, поднимаясь со своего места.

По началу я испуганно осмотрелась, ища источник опасности. Мне понадобилось несколько секунд чтобы понять, что это всего лишь её величество, присоединяющаяся к нам, вместе с принцессой Алексией. Одного взгляда на их изысканные наряды хватило, чтобы почувствовать себя неловко перед королевой за свой внешний вид. Это в город я могу одеваться, как попало, а порой очень смело, как например сегодня. Плотно облегающие штаны, больше похожие на чулки впечатление от которых смягчает только косая юбка, частично прикрывающая ноги. Правда только, с одной стороны. Отсутствие ненавистного корсета скрывалось под приталенным пиджаком, надетым на шёлковую зелёную блузу, что ну никак не вязалось с придворной модой. Образ завершали высокие сапоги, заканчивающиеся чуть выше колена и кружевные перчатки без пальчиков, вышедшие из моды лет двадцать назад.

Если суммировать все эти обстоятельства, то королева имела полное право сделать мне замечание за мой неподобающий вид. Те же мысли я прочла в глазах Алексии, прожигающей меня недобрым взглядом и злорадно улыбающейся.

- Ваше величество, - я присела в глубоком реверансе, стараясь спрятать смущение за волосами.

Волосы - ещё одна часть моего внешнего вида, ну уж никак не согласующаяся с придворной модой. Чаще всего, дамы высшего общества носили высокие причёски, порой даже слишком. Видела я несколько дам, чьи волосы на добрую голову возвышались над макушками. Мода модой, но порой некоторые вещи доходят до абсурда. Мои же кудряшки сегодня были только слегка прихвачены заколкой на затылке, оставив иллюзию распущенных волос. Ничего постыдного в этом нет, но всё же это не изысканная причёска, вроде тех, что приняты при дворе.

- Поднимитесь, леди Терриана, - чуть коснувшись моего подбородка пальцами, приказала её величество. - Я очень рада видеть, что вы в добром здравии.