- Лорды, - подтянув колено к груди, промурлыкала я, чуть прикрыв глаза от удовольствия, - я понимаю, что у вас просто непередаваемо важный разговор о моей персоне, но может вы наконец уделите внимание бедной, несчастной принцессе Алексии? Она так старалась.

Наследник моментально подобрался, сделав стойку на мои слова. Не будь я уверена в своей теории о неприкосновенности самок, то, пожалуй, испугалась бы, а так, только приоткрыла один глаз, наблюдая за мужчиной.

- А ты не боишься, что за свои слова придётся ответить? - едва сдерживая рык, медленно проговорил мужчина. - Алексия любима подданными и придворными, а ты только вылезла из своего захолустья.

- Хвала демонам прародителям, что я попала во дворец уже сформировавшейся личностью, а не глупым наивным ребёнком, - я только отмахнулась от него. - Я почти уверена, что за внешностью белокурого ангела, скрывается ядовитая гадюка. Уж поверьте наблюдению со стороны.

- Терри, - Ксандр предупредительно покачал головой, - ты сейчас затронула очень опасную тему. Не стоит дёргать кота за усы.

- Мне показалось, что ты взял меня на работу, чтобы я иногда открывала тебе ситуацию, с другой стороны. Мне стоит замолчать?

Я играла с огнём. Принц Агуст недвусмысленно дал понять, что слушать мои обвинения в сторону старшей принцессы он не станет, но у меня всегда оставался начальникус. При всех его недостатках, Александр никогда не затыкал мне рот, когда я озвучивала свою точку зрения по тому или иному вопросу.

- Продолжай, - после минутной паузы решил Ксандр, - но осторожно выбирай слова. Сегодня тебя слушаю не только я.

Своевременное предупреждение. Неприкосновенность неприкосновенностью, но и палку перегибать не стоит.

- Для начала, у меня несколько вопросов. Что, по мнению Зака и Марианны, было в том порошке, что они дали фею? - сигарета дотлела до фильтра, и мне стало жаль, что я так заигралась в следователя, позабыв о выбранном мной наркотике.

В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая только скрипом бумаги о пепельницу, когда я тушила сигарету и тихим тиканьем огромных часов, стоящих в углу. Агуст хмурился, а Ксандр с интересом смотрел на своего друга, ожидая ответа. Видимо, только принц допрашивал своих брата и сестру, не допустив к ним посторонних.

- Хвойная пыльца, - наконец ответил наследник, устало опустившись на занимаемое ранее мной кресло. - Они так вдохновенно врали, что я почти им поверил.

- Могу предположить, что Марианна получила порошок от одной из своих служанок, и конечно же не подумала проверить содержимое мешочка.

Хмурый кивок был мне ответом.

- А они сказали, почему жертвой мести стала леди Шалеска?

- Нет, - принц растёр лицо руками, и одним этим жестом, показал насколько он устал от происходящего. - Служанка наказана, за покушение на жизнь фрейлины королевы, Зак и Марианна находятся под домашним арестом.

- Ну раз так, то позвольте мне рассказать вам об истинной причине нападения. Ксандр, если я ничего не перепутала, то ты возможно вспомнишь, о каком инциденте пойдёт речь.

Стоило мне передать рассказ Марианны, как мужчины удивлённо подняли брови, переглянувшись.

- Ты сейчас шутишь, да? - первым очнулся Ксандр. - Убивать за то, что кто-то указал на грязь на платье?

- Твой начальник прав. Звучит неправдоподобно.

Мужчины. Как они порой слепы. Это у них есть кодекс чести, понятия доблести и собственного достоинства. У них столько возможностей самовыразиться, будь то военное дело, торговля, политика или ремесло. Они завоеватели, воины и хозяева жизни. Именно они выбирают будущих спутниц, порой просто покупая тех у родителей, даже не поинтересовавшись их душевными привязанностями.

Что есть у женщины в нашем обществе? Красота, хорошая репутация и целый гардероб нарядов. Мы не в праве вызвать наглеца, облапавшего нас на бале на дуэль. Мы не можем просто ударить кулаком в лицо соперницу, если она того заслужила. Всё, что мы можем - извиваясь змеёй строить козни соперницам, мстить из-под тишка и лицемерно сочувствовать пострадавшей.

- Вроде взрослые мужчины, не первый год при дворе... - если честно, я в них немного разочаровалась. - Грязь на платье, которую осмеяли в присутствии возлюбленного, а другие поддержали. Тем более, я почти уверена, что противоядие леди Шалеска обязательно бы получила, но при дворе больше не появилась.

- Всё это слишком мелочно и неправдоподобно. Алексия даже щенка не обидит, не то, чтобы подстроить нападение.

- Ладно, - я не настаивала. Семена сомнения уже посеяны, может со временем они вспомнят что-то ещё, подтверждающее мою теорию. - Тогда у меня новый вопрос. Ксандр обмолвился, что это пятое нападение на принцессу. Это так?

- К членам королевской семьи нередко подсылают наёмных убийц, это не новость, - всё с той же снисходительностью ответил мне Агуст.

- И все пять раз, работали члены гильдии чёрной лилии? - получив в ответ кивок, я вернула ему снисходительную улыбку. - Самые опасные наёмники нашего королевства, да ещё и выполняющие заказы короны, и вдруг, не смогли попасть кинжалом в цель, хотя до этого систематически вырезали телохранителей принцессы. И так пять раз. Ай-ай-ай, теряют сноровку, раз так опростоволосились.

Кажется, я сболтнула лишнее. И если хоть немного подумать головой, то легко понять, что именно. Ну не пристало молодой девице знать о самой скрытной гильдии наёмников, обустроившихся в столице нашего королевства. О них мало кто из лордов знает, но... но от народа мало что скроешь.

Я слишком много времени проводила с простыми людьми, слишком многим помогла стать на ноги, чтобы держать нос по ветру и быть в курсе всех сплетен и баек. Да, юные леди часто занимаются благотворительностью, но почти никогда не суют свой очаровательный носик в самые опасные районы города, чтобы лично помочь. Для меня подобных предрассудков не существовало. Почти все жители нижнего города знали, что я дружу с ведьмами, а потому и не думали меня обижать. Вдруг прокляну? Кто знает, чему меня научили затворницы, способные творить чудеса.

В тот день я контролировала обустройство дома для вдов и их отпрысков. Привычная суета присущая любому ремонту, большому или малому царила в помещении. Задыхаясь от пыли, я выскочила на улицу за глотком свежего воздуха. Чистым и приятным назвать его можно только с очень большой натяжкой, но за неимением лучшего, даже пропитанный болью и нищетой запах трущоб лучше пыли, разъедающей глаза.

Он появился незаметно, выскользнул из тени рядом стоящего здания, и холодная ладонь накрыла мой рот, открывшийся от удивления.

- Не кричи, - тихо прошептал мужчина, стоя у меня за спиной. - И не дёргайся. Я не собираюсь причинять тебе вреда, если ты не устроишь безобразную сцену. Я пришёл просто поговорить. Всё поняла?

Я отрывисто кивнула, изнывая из любопытства. Инстинкт самосохранения у меня с детства барахлит, так что я даже не испугалась странного поведения незнакомца.

- Я пришёл с просьбой, - наконец отпустил меня мужчина, но повернуться не позволил. - Когда ремонт закончится, сюда придут четыре женщины с детьми и попросят о помощи. Не отказывай им, а все расходы покроет вот это, - мне в ладонь лёг тугой мешочек. - Считай, что это мой скромный вклад. Пусть деньги пойдут на нужды тех, кто не может помочь себе сам.

- Полагаю, мне не стоит афишировать, как ко мне попали эти деньги?

- Красива и умна, - похвалил меня собеседник. - Если всё будет сделано в лучшем виде, то это не последняя дотация твоему проекту.

Если честно, то в деньгах я нуждалась. Если на детей аристократки ещё раскошеливались, то судьбами вдов не интересовались вовсе. Всё больше благотворительных средств шло на постройку приютов для животных и покупки земель для заповедников. Жизнью людей, делящих с ними город знать не интересовалась.

- Почему я?

- Ты единственная, кто не прикарманивает часть денег, - промурлыкал мне в самое ухо мужчина. - Но не стоит задавать вопросов. Я больше не отвечу, а ты только расстроишься.