- Вы бы предпочли, чтобы все время, пока шло сообщение и ответ на него, - привел Стаффорд новый аргумент, - рейдеры Фронтира уничтожали ваше население?

- Значит, лучше, чтобы их убивали ваши рейнджеры? - снова вставил свои пять пенсов Дженнингс, как обычно с места и не поднимая руки.

- Дела зашли слишком далеко, - пришлось признать Стаффорду. - Рейнджеры бывают излишне горячими в некоторых моментах. За это их и отправили на дальний укрепрайон, где они более не могли причинять неприятностей местному населению.

- Где они сейчас ведут боевые действия против наших войск, - вставил фон Плауен. - И я хотел спросить у вас, мистер Стаффорд, на каком основании?

- Сформированные в Мюнхене Земельный сейм и Правительство, - заявил тот, - единогласно одобрили постановление об отделении Свободного государства Бавария от Доппельштерна.

- Ни Ландтаг, ни Штатсрегирунг Баварии нелегитимны, - отрезал фон Плауен, - а потому ни одно из их так называемых постановлений незаконно. И действия Соединенных планет можно трактовать не иначе как агрессию. Мой кайзер уполномочил меня вручить вам ноту, - консул отработанным движением вынул из папки лист бумаги с черным орлом и протянул ее Стаффорду. - Прошу вас ознакомиться с ее содержанием.

Консул Соединенных планет взял у него лист, пробежал глазами, кивнул.

- Это может служить официальным объявлением войны? - уточнил он.

- Если вы не покинете планету через две недели и не выдадите преступников из числа интервентов суду военного трибунала, который будет сформирован из представителей обоих наших государств, - кивнул фон Плауен, - то Доппельштернрейх начнет военные действия против Соединенных планет.

- Но ведь это же просто немыслимо, - развел руками Стаффорд. - На каком основании? Вы не смогли защитить свою провинцию от рейдеров Фронтира, мы сделали это. Нами было сформировано новое правительство, вместо того, что скрылось при появлении угрозы, и оно решило, что может отложиться от вас на основании того, что Соединенные планеты смогли помочь Свободному, - он сделал ударение на этом слове, - государству Бавария при атаке рейдеров Фронтира, в отличие Доппельштернрейха. Империя Двойной звезды решила задавить все ростки свободы, что пробились в одной из ее провинций.

- Это не свобода, мистер Стаффорд, - в третий раз высказался с места консул Дженнингс, - а сепаратизм.

Теперь фон Плауен всерьез задумался, быть может, на альбионца все же можно будет рассчитывать. В этом деле, по крайней мере. Неприязнь альбионцев к бостонцам своими корнями уходит еще в века, предшествующие Последним.

- Отчуждение Свободного государства Бавария от Доппельштерна есть волеизъявление его народа, - с пафосом, присущим всем бостонцам, говорящим о "свободе и демократии", заявил Стаффорд, - переданное через органы власти и поддержанное Соединенными планетами.

- При посредстве соответствующего воинского контингента, - заметил Дженнингс.

- Каждое молодое государство должно защищать себя, - пожал плечами Стаффорд, - и Соединенные планеты всегда готовы поддержать их в этом начинании.

- При условии, - теперь уже комментарий вставил фон Плауен, решивший не терять инициативу, в конце концов, он инициировал это собрание, - что это молодое независимое государство вольется в Соединенные планеты.

- Верно, - не стал отрицать очевидного Стаффорд, - иного не подразумевает наша Конституция.

- Весьма удобный повод для оправдания агрессии, - решительно перешел в наступление фон Плауен.

- Новая война между государствами, - решил вмешаться Маний Сульпиций, - не может быть одобрена галактическим сообществом. Совет Семи собран именно для того, чтобы решать данные вопросы мирным путем. И даже если мирное решение невозможно по каким-либо причинам, путь войны никогда не будет одобрен. Люди не должны воевать друг с другом.

- Мы осведомлены об официальной позиции церкви и ее взгляде на вопросы войны, - согласно кивнул фон Плауен, - однако и оставить агрессию Соединенных планет без ответа мы не можем. И ответом на нее могут стать лишь адекватные действия со стороны нашего кайзера. Флоты Доппельштерна уже сосредоточены на расстоянии двух перелетов от границы Соединенных планет. И если Свободное государство Бавария не будет очищено от захватчиков в течение указанного срока, они перейдут в наступление.

- При всем моем уважении к мудрости кайзера, - приложил сверкающие золотом и драгоценными камнями руки к сердцу Акиль ибн Захран, - но в этом случае агрессором будет именно он, а не президент Соединенных планет.

- Наши границы лежат далеко от обеих стран, - высказался Манзо Уэсиба, консул Небесной империи, - и Тентейтоку не имеет интересов в этом регионе.

Значит, эмират может поддержать Соединенные планеты, а Небесная империя предпочтет остаться в стороне, впрочем, в этом нет ничего удивительного. Консулы Соединенных планет и Доппельштерна молниеносно анализировали ситуацию, начиная подсчитывать возможные потери в грядущей войне. В том же, что она почти неизбежна - никто из них не сомневался. Оставалось услышать мнение альбионского консула.

Осознавая свою значимость, Дженнингс помолчал несколько лишних секунд, балансируя на грани непристойно длинной паузы, и произнес:

- Империя Альбион не поддерживает ничью агрессию. Ни со стороны Соединенных планет, ни со стороны Империи Двойной звезды.

И понимай его слова, как хочешь. Кого они поддержат - понять из его реплики было совершенно невозможно. На фоне этого позиции Доппельштерна становились достаточно шаткими. Если бостонцев поддержит не один эмират, но и Альбион, пусть даже только экономически, введя санкции против Империи Двойной звезды. В этом случае война с Соединенными планетами может обернуться настоящей трагедией. Но пойти на попятный сейчас - значит, показать слабость, что недопустимо для звездного государства. На слабого накинутся все разом, разорвут на куски, использовав нынешнюю провокацию, как прецедент.

- Войны в нынешних условиях допустить нельзя, - неожиданно произнес консул Кибертроника Флориан 23/4. - Так как данный случай может послужить прецедентом для других государств, поэтому Кибертроник в возможном конфликте выступит на стороне Доппельштерна. Верховный интегратор уполномочил меня заявить, что в случае начала конфликта границу Соединенных планет пересечет экспедиционный флот в составе двух линкоров, шести крейсеров и пятнадцати кораблей сопровождения. На борту их будет размещен ограниченный контингент из двадцати пяти бойцов разных родов войск.

Не стоит обманываться удивительно малым количеством солдат, названным Флорианом 23/4. Каждый из них управлял как минимум десятком искусственных солдат, наделенных могучими телами при самом мощном вооружении, какое только имелось в Галактике. Два с половиной десятка бойцов Кибертроника можно было приравнять к бригаде или даже дивизии.

Теперь ситуация, можно сказать, перевернулась с ног на голову. Связываться с Кибертроником не хотел никто. Против них не воевали, а мощь армии можно было оценить только по нечастым совместным учениям. И надо сказать, киберам было что показать, чем удивить и как шокировать.

Стаффорд был вынужден взять отсрочку, чтобы проконсультироваться со своим правительством. Изменившиеся обстоятельства требовали запросов на самый верх. Готовы ли Соединенные планеты воевать с Доппельштерном и Кибертроником одновременно? Тем более, что эмират и Альбион высказались весьма туманно, и еще совсем не факт, что они поддержат бостонцев в случае такого конфликта. Маркус Стаффорд был почти уверен, он знает ответ на этот вопрос.

Первым из-за стола поднялся Маний Сульпиций и объявил об окончании собрания. Консулы поднялись, попрощались друг с другом и покинули Зал Семи.

Самым удивительным итогом жестокого боя за укрепрайон стало то, что я оказался командующим всеми войсками. Во время высадки погибли не только наш полковник, которого еще в воде накрыло миной из малой мортиры, и майор Фернер, убитый у меня на глазах, но и Минц с Башталовским. Мрачный капитан был убит вражеским снайпером на берегу, а командир третьей роты погиб, когда пытался захватить вражеское орудие.