– Так значит, Великий Пожиратель Дорог и в самом деле существует? – заволновалась Гели.

– Говорят…

Все примолкли и стали с опаской посматривать по сторонам.

– Но я уверен, что он боится дружных и смелых. Ведь не зря же один великий поэт написал о дружбе замечательные стихи:

Приснился мне город, который нельзя одолеть, хотя бы

напали на него все страны вселенной,

Мне снилось, что это был город Друзей, какого еще

никогда не бывало…

– А дальше, наверно, так, – застенчиво продолжила Астер:

И превыше всего в этом городе крепкая ценилась

любовь.

– Правильно, девочка. Но откуда ты об этом знаешь?

– Это стихи о нашем городе. Мне их Бабушка рассказывала. Она у меня Волшебница!

– Неужели настоящая Волшебница? – не поверил Бродяга.

– Самая настоящая!.. Ведь, правда, ребята?.. А почему тебя зовут Бродяга?

– Моё имя рождено дорогой. Люди не терпят одиночества, и с самых давних времен человек протаптывал тропинку к другому человеку. Тропинки превращались в дороги, а дороги уходили все дальше и дальше – до самого горизонта. А что за ним? И люди уходили к неведомым странам, и если дорога вдруг обрывалась, то прокладывали собственную. Во все времена по дорогам ходили искатели приключений и первооткрыватели, рыцари и поэты, торговцы и бродячие музыканты, фокусники и сказочники, трубадуры, артисты и весёлые клоуны, ведь один клоун, приходя в город, заменял собой сотню лекарей. И вот о всех, кто влюблён в дорогу, я сочинил песню, – и Бродяга запел:

Кто шёл высокою травой

И реки вброд переходил,

Кто путь прокладывал другим,

Свой путь не сменит на покой.

Кто темень леса гнал костром,

Кто лишь по-братски хлеб делил,

Кто не предал друзей ни в чем,

Тот и себе не изменил.

Кто смел и весел был всегда,

Кто шутками врагов язвил,

Кто зло лицом к лицу встречал,

Тот жизнь достойную прожил.

Кто реки вброд переходил

И шёл высокою травой,

Кто путь прокладывал другим,

Свой путь не сменит на покой!

– Вот и я брожу по дорогам и дарю хорошим людям, таким, например, как вы, свои цветы. Наверно, поэтому меня и прозвали Бродягой с Красными Розами.

– Как здорово! – восхищённо выдохнул Генка.

– А почему именно розы? – спросила Астер.

– О! Роза – это необыкновенный цветок, – таинственно произнес Бродяга. – Слушайте меня внимательно. – И он начал свой рассказ.

ЛЕГЕНДА О КРАСНЫХ РОЗАХ

Когда-то давным-давно все розы были только белого цвета и только самым-самым отчаянным смельчакам удавалось полюбоваться ими – в таких неприступных местах они росли.

И вот однажды, в одной горной стране, в замке, высящемся на уступе величественной скалы, подросла прекрасная Принцесса. Она была так красива, что каждый путник, попавший в эту страну, слышал, как все ручьи трепетно шепчут только одно слово: «Принцесса!», как рокочут горы: «Принцесса!», как обрушиваются лавины: «Принцесса!», как гремят водопады: «Принцесса!», как горное эхо повторяет по всей стране: «Принцесса! Принцесса! Принцесса!»

И много принцев со всех концов земли, услышав о красоте девушки, собрались к замку. И все они пытались снискать ее расположение и любовь богатыми нарядами и подарками.

– Я разрушил неприступный город и завоевал для тебя эти бриллианты, – хвастался один.

– Я предал огню и мечу прекрасную страну, чтобы преподнести тебе эту сверкающую диадему, – перебивал его другой.

– Я покорил целый народ, чтобы положить к твоим ногам эти несметные сокровища, – громче всех кричал третий.

Но Принцесса отвергла все эти дары.

– Их сияние только слепит глаза, – сказала она, – от них веет жестокостью, а не любовью. Я выйду замуж только за того, кто подарит мне самый необычный, волшебный и добрый подарок!

Среди женихов был бедный юноша. Он не мог похвастаться ни золотом, ни драгоценностями, но он увидел Принцессу и был очарован её красотой. И тогда он отправился на поиски.

Отвесные скалы вздымались до самого неба, и их вершины скрывались в облаках, могучие реки, родившись из вечных горных ледников, клокотали, бурлили и водопадами низвергались с высот, непроходимые буреломы заслоняли собой свет дня, бездонные расщелины грозили гибелью – а юноша бесстрашно все шёл и шёл вперёд. Он пробирался через завалы, перепрыгивал через трещины, карабкался на угрюмые скалы.

И вот на одном неприступном утёсе он увидел цветущие кусты, усыпанные прекрасными белыми бутонами роз. И он, каждую секунду рискуя сорваться вниз, пополз к гребню утёса за цветами. А когда юноша добрался до кустов, то они ощетинились острыми шипами и стали наносить ему ужасные раны. Но юноша, не обращая внимания на боль, срезал несколько роз. Он положил их под рубашку к себе на грудь и отправился в ещё более опасный обратный путь – ведь теперь ему надо было оберегать свой драгоценный груз.

Измученный и усталый, он пришёл в замок. Принцесса стояла в зале, окружённая поклонниками, но не радостным было её лицо. Юноша смело направился к ней, поклонился и сказал:

– Принцесса, я принёс в подарок тебе эти розы. Они красивы и белоснежны, как ты. Ради них я рисковал жизнью, но после того, как я увидел тебя, моя жизнь принадлежит только тебе. Тебе – моя Принцесса.

Он расстегнул рубашку, достал розы и, преклонив колено, преподнёс их девушке.

– Какие же они белые? – закричали все вокруг. – Смотрите! Смотрите! Они же красные! Красные!

– Красные?! Значит, они просто окрасились моей кровью.

А Принцесса не сводила с него влюблённого взгляда, а потом гордо оглядела всех и сказала:

– Эти розы сорваны только для меня и ради меня. И нет в мире цветов красивей, а юноши – прекрасней, – и протянула ему свою руку…

– Вот откуда ведут историю мои цветы… Да и до сих пор, если ты хочешь подарить розы, то не должен бояться уколоться об их острые шипы. Ведь так?

Все молча кивнули, а Астер и Гели, не скрывая восхищения, просто ещё больше залюбовались своими цветами.

– А как тебя зовут, внучка волшебницы? – спросил Бродяга.

– Меня? Астер. А это – Гели. За рулём – Александр. Ещё Генка и Валентин, а это наш любимец – Бузя.

– Какие странные имена у тебя и твоей подруги. Ведь «Астер» значит – звезда, а «Гели» – солнечная. Очень красиво.

– Раньше в нашем городе всем давали волшебные имена, – объяснил Александр, – а потом, наверно, волшебства стало поменьше, и такие имена стали давать только девочкам.

– Волшебства и сейчас хватает. В этом вы и сами скоро убедитесь. Спасибо, что подвезли, мне пора, да и вам уже следует возвращаться в ваш замечательный город. Александр, будь добр, притормози у развилки.

Машина остановилась. Бродяга легко спрыгнул на землю.

– И ещё, ребята, если вдруг появится Пожиратель, не паникуйте, а ждите в гости меня, и мы тогда обязательно что-нибудь придумаем. Дорога направо выведет вас прямо к городу.

– До свидания! – закричали ребята.

– До свидания! – крикнул Бродяга и помахал им вслед рукой.

И ребята увидели, как в его руке появилась и расцвела необыкновенная красная роза.

Глава 4

Ожерелье

Солнце уже клонилось к закату, когда друзья вернулись в город и закатили в сарай свой автомобиль.

– Какой замечательный день, – как бы про себя сказал Александр.

– Да, – вздохнула Астер, – и удивительный, и странный.

– Ещё бы, – согласился Валентин. – Бродяга с Красными Розами… Великий Пожиратель Дорог…