Королева протянула поочередно руку главе ее секретной службы, затем начальнику одного из филиалов AGSM, в прошлом офицеру SAS Грэю, а также одетому в килт кряжистому, почти двухметрового роста Кэмпбеллу, который до перехода в AGSM служил в Пятом батальоне Королевского полка Шотландии. Подала руку и сотруднику той же ЧВК, некоторые подразделения и филиалы которой работали фактически на корону, Майклу Сэконду. Причем, в случае с последним, Ее Величество милостиво коснулась плеча этого рослого мужчины и что то негромко, как показалось, с приветливыми, даже ласковыми интонациями, произнесла... Сэконд ответил приглушенным голосом; из за того, что в зале воцарилась полная тишина, его ответ услышали все присутствующие: "Благодарю, Ваше Королевское Величество, всегда к вашим услугам..."
Королева, оставив своего любимчика, двинулась дальше. Сухо поздоровалась со стоящей предпоследней в этой шеренге дамой. Хотя та грациозно исполнила реверанс (при этом преданно, как собака, глядя на Хозяйку), задерживаться возле нее не стала.
Зато возле второй молодой леди королева остановилась на чуть более продолжительный, чем это предусмотрено церемониальным ритуалом, отрезок времени...
Разговор между Ее Величеством и приехавшей на церемонию из Москвы молодой женщиной шел полушепотом. Ивану, напрягшему до предела слух, удалось разобрать лишь две или три фразы... Королева спросила: "Как вам Лондон, милочка?.." Ответа Иван не расслышал. "Вы еще так молоды, - мягко сказала королева гостье напоследок, завершая этот их разговор. - А мужчины... мужчины, они все такие, их уже не переделаешь..."
Наконец настал черед того, ради которого здесь собрались эти люди. Королева прошлась вокруг стоящего неподалеку от возвышения мужчины - как бы оценивая его, присматриваясь к нему. Затем взошла, опираясь на руку гофмейстера, на небольшое возвышение.
Козак в этот момент даже дышать перестал.
Хотя одета королева просто, а на голове у нее сегодня нет диадемы, все же не следует забывать, что Она - монаршья особа. И не просто королева - особ в королевском ранге в мире насчитывается десятки, - но глава всего Британского Содружества. А еще королева пятнадцати государств, кроме собственно Соединенного Королевства, глава англиканской церкви и верховный главнокомандующий Вооруженными силами Великобритании.
Иван поднял на нее глаза. Он смотрел... и в то же время не смотрел на королеву. У него от волнения сделался эдакий рассеянный, расфокусированный взгляд. Так, словно он сам надел очки и теперь смотрит не своим зрением, а через не слишком прозрачные, не подогнанные именно для его зрительного аппарата линзы.
На лице этой немолодой женщины не столько была видна, сколько угадывалась легкая загадочная полуулыбка.
- Подойдите поближе, молодой человек... Еще ближе.
Иван стоял теперь в шаге от королевы. Поскольку он гражданин иностранного государства, не входящего в Содружество, и - так он понял из разъяснения инструктировавшего его сотрудника - поскольку его не собираются посвящать в рыцари, то на краю невысокого помоста отсутствует небольшая атласная подушечка, на которую положено становиться коленом кавалеру и будущему рыцарю, дабы правящая особа коснулась шпагой сначала правого, затем левого его плеча... Но здесь, в Букингемском дворце, принято награждать не только подданных, но и граждан других государств, если у них есть соответствующие вручаемой награде заслуги.
По всему чувствуется, что протокол разработан до мелочей, а техника вручения награды отшлифована самой венценосной особой до автоматизма. Шталмейстер поднес открытую коробочку с лежащей на подушечке наградой ровно в то место, где в следующую секунду оказалась женская рука. Королева, находящаяся сейчас на некотором возвышении, не глядя на эту коробочку, взяла с подушечки орденский знак. Иван наконец увидел награду - это был Орден Британской империи, вернее сказать, "золотой офицерский знак" этого ордена. Причем, что было совсем уже удивительным, знак этот - или медаль - был не гражданским знаком (а именно такой знак или медаль вручают в основном иностранцам с титулом "почетный кавалер Ордена"), но военной наградой.
- Спасибо вам за все, что вы сделали для Великобритании, - сказала королева. - Наслышана о ваших подвигах. В виде исключения мною принято решение наградить вас Орденом Британской империи соответствующей степени...
Рука правящей особы с наградой вдруг зависла у самой груди приглашенного. Сквозь толстые линзы очочков на него внимательно глядела пара глаз самой влиятельной, самой могущественной женщины на планете.
- А вы, часом, не шпион? - спросила вдруг королева. - А то неловко будет, если такая награда достанется шпиону, врагу нашего королевства. Газетчики могут пронюхать, опять будут полоскать мое доброе имя...
Иван замер; он не нашелся, что сказать. На выручку - или же, наоборот, желая насолить коллеге - пришел Сэконд.
- Ваше Величество, разрешите разъяснить?
- Говорите, Майкл, я слушаю.
- Есть такое подозрение, что этот человек работает еще и на чужую разведку.
- Вот как.
- Но доказательств тому пока нет.
- Вот именно. Пока.
- Зато есть несомненные доказательства тому, что этот джентльмен неоднократно оказывал нам, нашей стране, Короне разного рода услуги.
- Продолжайте.
- Так, например, три дня назад он спас жизни двум нашим - вашим то есть - сотрудникам. Эти двое выполняли крайне важную и совершенно секретную миссию, но попали по несчастью в авиакатастрофу.
Кто то из стоявших в шеренге за спиной Козака, кажется, генерал Уилер, судя по сухим интонациям голоса, произнес:
- Американцы говорят в таких случаях: "Он, конечно, сукин сын, но это - наш сукин сын".
Седовласый джентльмен выдал свою версию:
- Про таких еще говорят - useful idiot .
- Да он просто натуральный идиот, - подал голос Кэмпбелл. - Сами подумайте, разве нормальный человек попрется добровольно на минное поле?
- Я не раз докладывала, что Козак - безбашенный субъект, - подлила масла в огонь Джейн. - К тому же он русский, а доверяться русским в делах тонкого свойства - себе дороже.
Чинная картинка, отражающая пышные покои Букингемского дворца - разлетелась вдребезги! Горло вдруг сдавило так, словно на шее у него не бабочка, а удавка! Последним, что услышал Иван, был предупреждающий крик супруги:
- Милый, берегись! - явственно прозвучал предостерегающий голос жены. - Это не бабочка... это же змея!!!
Иван - находясь все еще на грани сна и яви - и вправду ощутил что то холодное, противное, скользнувшее у него по груди.
Он сам не понял, как вскочил с постели, устроенной в дальнем, огороженном с трех сторон, углу "жилой" палатки!.. Как будто мощная пружина подбросила его в воздух!
Секунда - и включен фонарь!
Еще секунда, другая - и в свете фонаря стала видна ползущая по полу, извивающаяся - уползающая прочь - змея...
ГЛАВА 14
8 октября.
База Кемп Бастион
Практически одновременно Козак услышал два привлекших его внимание звука. Это если не считать собственного учащенного дыхания и сопения, протяжных фистул, похрапывания соседей по "общежитию".
Один явно сторонний звук - весьма характерный, довольно громкий, шуршащий - издавала, как выяснилось, пытающаяся уползти прочь змея; он, этот звук, является следствием трения зазубренных колец.
Второй - как ему показалось - послышался в другом конце палатки...
Что то упало там; так, словно кто то в темноте что то опрокинул или же наткнулся на какой то предмет.
Рептилия, ткнувшись в угол слева от изножья койки, в нижний двойной бортик, не найдя прохода или хотя бы щели, в которую можно было уползти, на какое то мгновение замерла. Иван - он был в трусах и в майке, босиком - попятился, удерживая опасную гостью в желтом круге луча фонаря...
