– Ну как тут откажешь? Давай, поехали! – негромко сказала она.

На душе у Олега от этих слов сделалось просто замечательно, и он протянул руку девушке. Они дружно, как по команде, поднялись и быстрым шагом направились к выходу из ресторана.

Время, когда ночная мгла незаметно начинает растворяться в лучах утренней зари, а на улицах города всё еще пустынно и тихо, волнует своим романтическим флером. Глотнув свежего утреннего воздуха, молодые люди бодро зашагали в сторону, где в предрассветном полумраке мирно стоял словно уснувший от усталости железный конь Олега. Небо у самой линии горизонта стало постепенно окрашиваться в нежно-голубые цвета аквамарина.

Олегу отчего-то вспомнилась его самая первая поездка в Санкт-Петербург, а тогда еще Ленинград. Он, студент первого курса, ранним солнечным сентябрьским утром, усталый и не выспавшийся, вышел на перрон из неухоженного, видавшего виды и насквозь прокуренного плацкартного вагона поезда, чтобы вдохнуть наконец всей грудью, пусть сырой и холодный, но, главное, свежий и пахнущий морем воздух. Эта поездка была настоящей авантюрой для новоиспеченного студента, но Олег никогда об этом не пожалел.

В его памяти во всех деталях осталась первая в жизни пешая прогулка по широкому парадному проспекту Северной Пальмиры. С рюкзаком за плечами совсем неблизкий путь от Московского вокзала до Стрелки Васильевского острова был преодолен, как показалось Олегу, на удивление быстро, и дорога его совершенно не утомила. Напротив, силы с каждым шагом по Невской земле к нему только прибывали. Мало сказать, что город произвел сильное впечатление, к Олегу тогда вдруг пришло понимание, что же это всё-таки значит – «имперский город». Санкт-Петербург изначально задумывался как столица великой империи, и таковым он стал. И дело тут не в размерах или количестве жителей. Главное, что в облике города, который большими трудами строился на протяжении нескольких столетий, выдающимся зодчим разных эпох удалось не только передать величие державы, но и каким-то, почти мистическим, образом вдохнуть в свои творения имперский дух, которым здесь до сих пор всё пронизано.

Олег шел по проспекту и не переставал восхищаться красотой городских пейзажей. Великолепные дворцы чередовались с величественными храмами, самым большим из которых оказался Казанский собор, который почему-то напомнил Олегу старый комедийный фильм. Красивых зданий было такое количество, что невозможно было выделить среди них какое-то одно. Хотя нет, Олегу очень понравился Александринский театр и прилегающие к нему площадь и сквер. Но самое сильное впечатление произвела величественная тройная Арка Главного штаба, над которой возвышалась скульптура богини победы Ники на колеснице Славы, да и весь ансамбль Дворцовой площади. Неповторимый шарм городу придавали многочисленные каналы, высокие, закованные в тяжелый серый гранит берега которых соединялись большими и маленькими, богато декорированными, с ажурными чугунными оградами и совсем простыми и не броскими, но всегда гармонично вписанными в городской ландшафт мостами.

На улицах еще спящего города (может, так было на самом деле, а может, только привиделось в то утро очарованному студенту-страннику) не было никого, ни единой живой души: ни пешеходов на тротуарах, ни машин на дорогах, ни даже птиц в небе. Олег, словно в сказке, остался один на один с этим еще совсем не знакомым, но таким невероятно притягательным и манящим местом. Он не просто был впечатлен красотой города, ему отчего-то казалось, что он чувствует мерное, глубокое дыхание и радушные объятия каменного исполина. Незабываемые минуты! Скорее всего, в этом самом первом впечатлении ранним солнечным осенним утром и крылась причина безотчетной влюбленности Олега в город на Неве, которая никуда не девалась, а только становилась сильнее год от года.

Выйдя с Настей из ресторана, он отчего-то вновь ощутил это ни на что не похожее утреннее дыхание города. Правда, город совсем другой, но волнение и нахлынувшие чувства очень схожи с теми, что испытал он много лет назад в Питере.

Город перед рассветом был таинствен, а безоблачное и пока еще звездное небо, обещавшее приход солнечного дня и отменную погоду, созвучно настроению, в котором сейчас пребывал Олег. Он галантно открыл дверь машины, предложил руку своей спутнице и помог ей сесть.

Олег, глядя на Настю, заметил, как преобразилась девушка, и как в ее глазах заиграли озорные искорки.

Он сел за руль, запустил двигатель, машина послушно рявкнула и завелась. Олег включил радио, и салон наполнился звуками негромкой, приятной музыки, бывшей сейчас как нельзя кстати.

– Ну, что, Настя, приступим, помолясь? – возбужденный, с улыбкой на лице и блеском в глазах, обратился Олег к своей спутнице.

– Приступим! – прозвучал в ответ бархатистый и манящий грудной голос девушки.

– Тогда будь лоцманом для нашего фрегата, ну или, на худой конец, штурманом для нашего болида! Тебе предстоит проложить маршрут!

Настя улыбнулась и стала рассказывать, как лучше проехать к ее дому. Олег плохо знал район, куда лежал путь, но спутница успокоила его и пообещала, что они не заблудятся, и она будет хорошим лоцманом, так что фрегат будет цел и невредим, не сядет на мель и обойдет стороной все рифы.

Машина плавно тронулась.

– Как тебе ночная езда по городу? – обратился Олег к спутнице.

– О, я очень люблю ночные прогулки: и пешие, и на машине, но сейчас уже скорее не ночь, а раннее утро, – ответила Настя и после небольшой паузы добавила: – Если не возражаешь, давай помолчим.

Олег всё понял и осекся. Весь путь они почти не говорили, только изредка Настя подсказывала, куда и как следует ехать, где повернуть. Когда они почти добрались до места, Настя нарушила молчание.

– Знаешь, – обратилась она к Олегу, – а ты мне симпатичен, не буду скрывать этого. Умеешь говорить по делу и молчать, когда это требуется. Если честно, то я уважаю таких мужчин.

– Однако ночь, – продолжила она, – как ни жаль, подошла к концу, и у нас с тобой теперь есть две возможности. Первая: мы прощаемся, поблагодарив за приятный вечер и пожелав друг другу всех благ, чтобы никогда уже не увидеться. И вариант второй – попробовать познакомиться поближе…

Настя слегка развернулась к Олегу. Говорила она спокойно, выдерживая паузы, и в голосе ее не чувствовалось никакого волнения. Олег залюбовался Настей и поначалу даже не понял, о чем та говорила, не в силах оторваться от ее глаз с поволокой и почти гипнотического взгляда, который завораживал. Когда же наконец до Олега дошло сказанное, он оторопел. Новая знакомая опередила его и озвучила то, что, в общем, собирался сказать он сам или, по крайней мере, о чем думал.

Настя сделала паузу и вдруг рассмеялась звонко и совсем как-то по-детски.

– Чем я тебя развеселил так? – недоумевал Олег. – Ты что, решила разыграть меня?

– Если бы ты только сейчас видел свое лицо со стороны, – сквозь смех, стараясь успокоиться, чуть не задыхаясь, едва выговорила Настя.

– А что, действительно, я так глупо выгляжу? – невольно заулыбался в ответ Олег.

– Да нет, извини, но вид у тебя как у растерявшегося мальчишки, которого поймали на промысле в соседском яблоневом саду, – наконец, успокоившись, продолжила Настя. – По всему я, очевидно, немного опередила тебя и произнесла то, что должен был сказать ты сам. Что, разве не так?

– Да, так, – честно, как ученик перед строгим директором школы, признался Олег, – создается впечатление, что тебе нередко делают такие предложения.

– А что, разве это удивительно? – уверенно и не скрывая удовольствия, ответила Настя. – Знаешь, рыбак рыбака видит издалека. У меня создается впечатление, что и ты далеко не одной девушке делал подобные предложения. Давай-ка попробуем быть честными, ну хотя бы вначале, и не будем пытаться играть друг с другом, а уж, тем более, вешать лапшу? Я уже давно поняла, что ты не прост, но и я, следует учесть, давно уже не восторженная курсистка. Вот и давай решим сейчас, есть у нас интерес продолжить знакомство?