Капитану планета понравилась. Без претензий, но очень со вкусом. Странно, что так мало жителей. Видимо, слишком далеко от центра.

Капитан поднялся по ступенькам и оказался в круглом зале. Все центры управления выглядели очень похоже, и этот не отличался. Большие экраны, кресла. Вот людей было мало. Сидели два человека напротив главного экрана. Еще трое полулежали в креслах.

– Приветствую, капитан, – капитан узнал голос с планеты, – я главный диспетчер. А это шериф.

– Догадался. Очень приятно, Степан. А это, я так понимаю, пилоты трех кораблей охраны.

– Мы вас ждем, – начал диспетчер. – Надо обсудить совместные действия.

– Да что тут обсуждать, у нас мало шансов, – высказался один из пилотов.

– Мой корабль хорошо оснащен, новая модель, – скромно заявил капитан. – Думаю, что пиратам он будет не по зубам.

– Ну, мы заметили, – вступил второй пилот. – Вы были как на ладони, и все равно мы вас не завалили. Хорошая защита.

– Да я еще в действии его не проверял, вы мою защиту первые проверили. Но думаю, что и средства нападения не подведут. Если завалим хотя бы троих, они уйдут. Наша задача найти трех послабее и уничтожить их. Так что считайте, четверо на троих.

– Ага, а остальные четыре будут смотреть, как мы их валим, – пожал плечами пессимистично настроенный пилот.

– Вот это и должен придумать шериф, чем они будут заняты, когда мы будем валить троих, – возразил капитан.

– Торпеды у нас слабые, – вмешался шериф, – но уворачиваться им от них придется. Мы разберем цели, я запушу все, что есть, в эти четыре, а вы пытаетесь завалить выбранных троих.

– Отлично, – сказал капитан, – шериф, вы выбираете троих послабее и даете нам целеуказание, а сами развлекаете остальных. Когда мы их ждем?

– Они нам дали время до пяти часов вечера, – это вмешался диспетчер. – У нас еще четыре часа. Так что можете пойти отдохнуть.

– Так, – удивился капитан, – а что вы по мне стали палить, если пираты только через четыре часа прилетят?

– А кто их знает, – сказал шериф. – Может, и сдержат слово, а может, и нет.

– Да уж, – сказал капитан, – вот мой код, дайте знать, когда идти на корабль. Я пойду, подкреплюсь в местном баре. Он где?

– Выйдешь на первый этаж и направо, там увидишь, – повеселел шериф.

Капитан направился в бар. В космопорте никого не было. Видимо, все знали о предстоящей атаке пиратов и убрались подальше от космодрома. Космопорт был маленьким, чистым и уютным. Понятно, что прилетало всего пару пассажирских кораблей в неделю, и не так уж много улетало груженных обогащенной рудой барж. Но и этого было достаточно, чтобы держать космопорт в хорошем состоянии. Капитану это понравилось. Он не любил гомон и суету больших космопортов.

Капитан вошел в бар. Это был обычный бар маленького космопорта. Несколько столов, стойка. Капитан осмотрелся. За стойкой стоял немолодой бармен. За столами сидели человек семь, часть явно из местных. Пришлых было всего несколько человек. Капитан понял это по их внешнему виду – большинство были в одежде, похожей на униформу. В углу капитан заметил странную пару. Девушка лет двадцати пяти и с ней андроид. Девушка пила вино. А андроид сидел неподвижно и, похоже, рассматривал капитана. Он что-то говорил, видимо, описывал капитана своей спутнице.

Капитан перекинулся парой фраз с барменом, сбросил заказ на его кибер и выбрал столик напротив странной пары. Бармен принес еду, и капитан решил заняться стейком. Мясо было замечательным. Такого капитан давно не пробовал. Видимо, фермы действительно были отличные. Мясо явно было натуральным. Настроение капитана стало быстро повышаться. И предстоящая драка с пиратами уже рисовалась как развлечение. Степан взглянул на странную парочку и улыбнулся девице. Та удивленно посмотрела на капитана. Она была довольно симпатичной.

Тут в левой линзе загорелся красный зуммер. Шериф докладывал, что появились пираты. «Доесть не дали», – подумал капитан. Он резко поднялся и собрался идти, и тут произошло что-то странное: соседка по столику как-то плавно поднялась, подскочила к капитану, и он почувствовал, что летит. Капитан успел сгруппироваться, но уже в следующее мгновение оказался на полу. Соседка сжимала его горло. Краем глаза он видел, что андроид тоже стоял и прикрывал ее сзади.

– Так, на этой планете все сошли с ума, – сказал капитан. – Ни приземлиться, ни поесть спокойно нельзя. Может, вы уберете руку с моего горла, мадам?

– Ты кто такой? – довольно грубо спросила дама.

– Интересный у вас метод знакомиться, – съязвил капитан.

– Отвечай, иначе знакомиться будет некому! – дама была серьезной.

– Интересно, и как вы объясните властям это убийство? Человек поел и решил уйти из кафе, и тут на него напали? – предположил капитан, улыбаясь.

Горло капитану сжали сильнее.

– Сейчас ты перестанешь улыбаться, – прошипела дама.

– Довольно трудно представиться, если вам сжимают горло, – проворчал капитан. – Капитан галактической полиции Степан Касьянов.

Горло отпустили, и капитан почувствовал, как его легко подняли и привели в вертикальное положение, словно куклу. Сделал это андроид.

– Мы приносим свои извинения, – потупилась дама, и андроид кивнул.

– Ладно, с вас причитается. Сейчас я занят, а когда вернусь, вы оплачиваете мой ужин.

– Мы согласны, – в этот раз и дама улыбнулась. Ее лицо стало еще симпатичней.

Капитан отвернулся и поспешил к своему кораблю. Похоже, он мог опоздать к началу заварушки.

Капитан вскочил в корабль, надел боевой скафандр и занял место в капитанском кресле. Шериф уже ругался на чем свет стоит. Пираты были на связи и интересовались условиями заправки и передачи продуктов.

– Гельвеций, стартуем и пристраиваемся в хвост остальной команде.

– Старт начал, соединение на орбите через десять минут, – в боевом режиме Гельвеций был предельно лаконичен. Эту настройку капитан установил сам.

– Все системы – полная готовность. Щиты – максимальная мощность.

Шериф уже выдал цели, и три охранника начали готовиться к атаке. Шериф тем временем начал угрожать пиратам, что при их повторном появлении на орбите 342-й мало им не покажется. Пираты, похоже, поняли, что им решили дать бой и начали выстраиваться в боевой порядок. Капитану это не понравилось – уж очень хорошо и отлаженно они это делали.

– Шериф, – обратился к тому капитан, – кажется, мы недооценили противника, они больше похожи на армейское подразделение, чем на пиратов.

– Да, мне тоже это не понравилось, – подтвердил шериф. – Я меняю тебе цель. Если ты завалишь их флагманский корабль или хотя бы повредишь его, думаю, мы выкрутимся.

– Ну, давай, понеслось, – ответил капитан.

Через несколько секунд он увидел, как ракеты начали приближаться к целям, а пираты ощетинились ответным ударом и начали маневр.

художник Д. Астраханцева

Капитан включил полную скорость и попытался обогнуть строй пиратов по короткой дуге. Похоже, те не ожидали такого решительного отпора. Да и ракеты шерифа доставляли им много неприятностей. Капитан уже поймал в прицел вожака и долбанул из всего, что было на борту. А в его распоряжении орудий было достаточно – две лазерные пушки, пять ракет и мощная скорострельная пушка обрушили на вожака удар, который оборона противника сдержать не смогла. Его щиты держали энергетику хорошо, а вот простой пушки он не ожидал. Кораблю вожака разнесло дюзы, потом кабину, а затем он просто рассыпался на кусочки.

«Вот что значит недооценивать арсенал противника», – подумал капитан. Он развернулся и стал искать следующую цель, но целей уже не было. Три охранника смогли уничтожить два корабля пиратов. Один разлетелся на куски, а второй дымил и шел на посадку в сторону планеты. Один из кораблей охранников тоже дымил, также пытаясь совершить посадку. Оставшиеся пираты на высокой скорости уходили от планеты и, похоже, были готовы прыгнуть в подпространство, так что преследовать их в любом случае смысла не было.