ЯДОВИТЫЙ ПЛЮЩ

Автор: М. Уинтенз Хэйсен

Когда я смотрел, как агент по недвижимости устанавливает перед старым домом на Атлантик-авеню табличку с надписью "Продается", к моему горлу подступили горькие слезы. Я не жил в городке Пуритан Фоллс уже пятнадцать лет, мне следовало бы чаще туда наведываться, но не получалось. Проститься с ней не пришел никто, даже я, самый близкий друг. Хорошо помню тот момент, когда мы познакомились первый раз. В то время я был еще ребенком...

* * *

Три мальчика спускались по Плимот-стрит к Атлантик-авеню, дороге, которая шла параллельно океану. Был жаркий летний день, и ребятам захотелось искупаться, прежде чем пойти домой к Эрни смотреть игру команд "Ред Сокс" и "Янки". Но сначала им следовало миновать старый дом на Атлантик-авеню.

-- Вон она! -- внезапно выкрикнул Эрни и остановился так, что остальные на него наскочили.

-- Кто? -- спросил Тейлор.

-- А ты не знаешь? -- с недоверием спросил Тео. -- Это же Ядовитый Плющ.

Женщина, которая в центре своего сада наливала воду в керамическую ванночку для птиц, выглядела старше, чем бабушка Тейлора.

-- Я думал, что все знают про Ядовитый Плющ, -- сказал Тео, -- она отравила своего мужа.

-- Правда? -- со страхом переспросил Тейлор, поскольку никогда не видел убийцы живьем. -- Тогда почему она не в тюрьме?

Эрни пожал плечами.

-- Наверное, у нее был хороший адвокат. Может быть, такой, как Перри Мэйсон из телесериала.

-- Она не похожа на убийцу, -- заявил Тейлор, -- в кино и по телевизору они все молодые.

-- Тупица, не всегда же она была старухой, -- подшучивал Тео.

-- А кто тебе сказал, что она расправилась с мужем? -- Тейлор скептически относился ко всем рассказам Эрни.

-- Брат. Могло и еще что-то быть, так как родители всегда предупреждали меня подальше держаться от этого дома.

-- То же самое мне рассказывала и моя мать, -- сказал Тео, поддерживая лучшего друга. -- Она говорила, что старуха сумасшедшая и ее следует держать взаперти.

Тейлор следил за женщиной до тех пор, пока та не исчезла за дверями старого дома.

-- А я говорю, что она не похожа на убийцу.

* * *

Как самому младшему среди ребят в классе, Тейлору Фэрбэнксу всегда приходилось доказывать, на что он способен. Для того чтобы его пустили в шалаш на дереве у Тео, где иногда собирались ребята полистать выброшенный отцом журнал "Плейбой", ему сначала приходилось проявлять свою отвагу. Это напоминало старый обычай посвящения в братство.

-- И что мне нужно сделать? -- спросил Тейлор.

-- Не знаю, -- ответил Эрни, -- а ты что думаешь, Тео? Может, ему провести ночь на старом кладбище на Наумкеаг Род?

-- Нет, мы уже давали такое задание прошлый раз.

-- Тогда пусть он включит пожарную тревогу в школе, когда миссис Эпплгейт утроит контрольную по математике.

-- Нет. У меня идея получше. Чтобы стать одним из нас, ему нужно проникнуть в дом Ядовитого Плюща.

Тейлор побледнел.

-- Ну что? -- спросил Эрни. -- Хватит смелости это сделать или останешься бздуном?

Перчатка брошена. Если бы Тейлор не принял этот вызов, то его навсегда посчитали трусом и предметом насмешек среди одноклассников.

-- Я пойду, -- храбро заявил он. -- Но как я узнаю, что ее нет дома?

-- Мы дадим тебе знать, -- пообещал Тео. -- Даг живет на соседней улице. Он позвонит тебе, когда увидит, что она ушла.

-- Будь готов в любую минуту, -- добавил Эрни.

* * *

Звонок раздался через неделю. Тейлор был уже готов. Он поставил новую кассету с фотопленкой в Кодак, фотометрических кубиков хватало на два десятка снимков - достаточное доказательство для других, что он отснял многие комнаты в старом доме Ядовитого Плюща.

С трудом сдерживая волнение, Тейлор набил карманы кубиками, схватил фотоаппарат и направился к двери.

-- И куда вы собрались, молодой человек? -- Черт побери! Он совсем забыл о матери. -- Прежде чем идти гулять и играть с друзьями, сделай всю работу по дому.

-- Да, мам. У Тео собака ощенилась, -- соврал он. -- Я хочу сфотографировать щенков и показать на уроке по биологии в следующем году.

Тейлор молча себя поздравил: его мать постоянно капала на мозги, чтобы он проявлял больше интереса к домашним заданиям. Теперь была ее очередь "смириться или заткнуться", как частенько говорил отец.

-- Хорошо, -- вздохнула мать, -- на этот раз домашние дела подождут.

Мальчик засиял улыбкой и направился к двери. Мать снова позвала его в дверях: "Не вздумай принести сюда щенка! У тебя и так есть кошка, попугай и две золотые рыбки".

* * *

Четыре мальчика стояли на заднем дворе старухи, вглядываясь во внушительный трехэтажный дом в викторианском стиле.

-- Как я попаду внутрь? Входная и дверь со двора заперты.

-- Посмотрим, можно ли пролезть через окно на первом этаже. Если нет, разобьем стекло.

Тейлор заколебался: одно дело попасть в дом через дверь, другое -- разбить оконное стекло. У него не было желания портить имущество старухи.

Ему повезло: кухонное окно позади дома было приоткрыто. Тейлор легко снял сетку от москитов и проник внутрь.

-- Встретимся на соседней улице у дома Дага, -- сказал Эрни, желая скорее убраться от этого страшного места.

-- А вы, ребята, разве меня здесь не подождете?

-- Зачем? -- съязвил Тео. -- Ты испугался?

Это был хороший вопрос, от которого Тейлор еще больше занервничал, чем все остальные. Мальчик ничего не ответил на колкость друга. Вместо этого он вынул из кармана фотометрический кубик, прикрепил к фотоаппарату и проник в кухню.

Когда Тейлор ходил по комнатам, то страх постепенно исчез: дом напоминал музей. Там стояла старинная мебель, мама называла ее антикварной, на всех стенах висели картины, а в шкафах находились всякие безделушки. К удивлению Тейлор обнаружил, что Ядовитый Плющ была собирательницей, настоящим коллекционером книг, старых газет и фотографий.

"Интересно, есть ли здесь снимки ее мужа?" -- размышлял Тейлор, увидев на полке в одной из спален коробки с аккуратно сложенными фотографиями.

Пройдя через холл, который оказался кабинетом, мальчик вынул из кармана последний кубик. Еще четыре снимка и можно уходить: задание успешно выполнено, а мальчик показал перед сверстниками свой героизм.

Вдруг он услышал, как во входной двери повернулся ключ. Старуха вернулась домой. Почему же друзья не дали об этом знать? Тейлор быстро спрятался за дверь. Там он ждал и внимательно слушал, когда женщина пойдет в кухню: тогда можно было незаметно ускользнуть. Мальчишка стал медленно спускаться по лестнице, чтобы не издать лишнего шума. В дюйме от свободы, у входной двери он услышал голос.

-- И какого черта ты делаешь в моем доме?

Тейлор застыл на месте.

-- Ну? Говори правду, говнюк, тогда я не позову полицию, -- пообещала женщина.

Если бы он не испугался, что его поймает возможный убийца, то рассмеялся в лицо старухи. В ней даже отдаленно ничего не напоминало ведьму.

Тейлор повернулся лицом к женщине.

-- Мои друзья проверяли меня на смелость, -- бойко заявил он, хотя голос подрагивал, а коленки слабели.