***

Как только Дмитрий смог встать на ноги после третьего испытания, его вызвал к себе наставник школы Сион-Лао Камир Сиолань. Дмитрий очень удивился такому неожиданному приглашению, ведь заходить в комнату наставника могли даже не все преподаватели. То, что ученик попадёт к нему на приём, было из области фантастики.

Быстро собравшись, Дмитрий направился к наставнику школы. Страх наполнял его, но страх – это то, с чем его учат бороться.

Камир Сиолань лежал на кровати, беспомощно глядя на чей-то портрет. Дмитрий слышал ходившие по школе слухи, что болезнь постепенно убивает его, но не очень этому верил.

– Проходи, мой мальчик! – прохрипел старик. – Не обращай внимания на моё состояние. Далеко не многим суждено дожить до моих лет. Присядь!

Дмитрий сел на стул, стоящий рядом с кроватью.

– Посмотри на этот портрет… Ты знаешь? кто это? – спросил наставник.

– Нет… – робко ответил Дмитрий.

– Это Мисериус Кроакх, самый великий ученик школы Сион-Лао! Мне чудесным образом довелось познакомиться с ним, когда жизнь сделала подарок, позволив выполнить совместно с Мисериусом несколько контрактов…

– Когда мы поступали, в зале стоял ученик с закрытым лицом… Вы сказали, что это великий ученик…

– Мирсо Ван Гостен действительно хорош! – старик закашлялся. – Но с Мисериусом ему не сравниться!

– Господин наставник, простите меня, но зачем вы мне это рассказываете? – немного покраснев спросил Дмитрий.

– Дмитрий, так ведь тебя зовут? – спросил он и, не дав ответить, продолжил. – У тебя большой талант, и своим рвением и способностью глубоко мыслить ты превосходишь многих! Мне доложили, что ты единственный, кто, не послушав письмо, полез в дом через подвал… Это правильно! В нашем деле очень редко дают действительно полезную информацию. Запомни, никогда не верь тексту, всегда сам ищи слабые места противника!

– Я запомню это! – пообещал Дмитрий.

– Ты вспомнил ученика Мирсо… Я давно являюсь наставником этой школы и вижу таланты учеников. Если ты и дальше будешь так же стараться и не загубишь свой талант, то станешь, если не лучше, то уж точно не хуже него!

– Я буду стараться! – не зная, что сказать, вновь пообещал Дмитрий.

– Мне очень жаль, что я не увижу, каким ты станешь… Да, да! Я очень стар, и эта проклятая болезнь скоро заберёт меня. Я позвал тебя, чтобы лично познакомиться с новым перспективным учеником. А теперь можешь идти, но напоследок я дам тебе один совет: никогда не доверяй людям! Даже самые близкие люди порой предают, и их предательства намного больней всех остальных!

– Я учту это! – вновь пообещал Дмитрий, выходя из комнаты.

Через две недели Камир Сиолань умер в своей постели в возрасте девяноста одного года. Его похоронили в склепе, рядом со множеством его предшественников. Путём голосования новым наставником школы Сион-Лао стал Марселло Корум, изъявивший желание довести своих подопечных до конца.

***

Последующие три года обучения проходили с активным переходом с учебного оружия на боевое. Шестьдесят один ученик, одетыйе в новые чёрные кимоно, занимающиеся под предводительством наставника школы в новом ярко-красном кимоно, выглядели очень необычно, но эффектно.

Синяки и ссадины сменились порезами. Увлечённые тренировками ученики проливали кровь друг друга, стараясь не наносить серьёзных повреждений. И им это удалось. За три года были отрезаны четыре пальца и одна кисть. Но эти травмы не мешали ученикам идти к цели.

Три года прошли, и наступила очередь нового испытания.

***

На этот раз испытание было интересным, приближенным к их будущей жизни. Каждый год в школу поступали заявки на уничтожение замков и дворцов с полным истреблением жителей. И каждые три года ученикам выдавался этот контракт в качестве четвёртого испытания.

Всю группу завезли на неизвестный им остров и, обеспечив оружием, отправили на штурм замка. Стояла ночь. Люди спали, даже не подозревая, что им угрожает опасность. Часовые несли службу бдительно, но чёрные силуэты в ночи не были видны.

Забравшись на стену по привязанным к закинутым наверх крюкам верёвкам, ученики школы Сион-Лао начали убивать всех, кто попадался им на пути. Вооружённые охранники, лежащие в лужах пьяницы, развлекающиеся любовники, мужчины, женщины, дети… Убивали всех без разбора. Таково было условие испытания! Такова была цена жизни!

Охранники тоже не стояли, спокойно дожидаясь своей участи. Сброшенный со стены, лежал ученик с отрубленной правой кистью, четверо других сидели, прижавшись к стене, с простреленными стрелами органами и умирали, истекая кровью. Пятеро пали в неравной битве с превосходящим противником. Пятнадцать учеников были облиты кипящим маслом при подходе к дому правящей семьи. Пятерых убили солдаты, заставшие их за изнасилованием юных девушек.

После продолжительного боя в замке воцарилась тишина. Двадцать восемь учеников, довольные собой, возвращались к ожидающей их лодке. И только двое шли, немного отстав, неся умирающего друга. Это были Дмитрий и Мирослав. Тридцать учеников вернулись тогда в школу. Морис умер в нескольких шагах от лодки.

***

Последние три года учёбы в школе заключались в исполнении простых контрактов, поступающих в школу. За три года при выполнении этих контрактов не вернулось только два человека.

Учёбы и тренировки уже носили необязательный характер и посещались только в целях поддержания формы и саморазвития.

Ученики ходили по школе в предвкушении приближающегося выпуска. Они мечтали о свободе, жили ею.

Марселло Корум смотрел на них, восхищаясь тем, в кого превратились маленькие глупые мальчишки за пятнадцать лет обучения. Теперь им было уже не восемь, а двадцать три. Они выросли и научились.

Двадцать восемь учеников из ста двенадцати поступивших прошли четыре испытания, научились выносливости, взаимопомощи, самопожертвованию… Они научились убивать!

Одно испытание отделяет их от свободной жизни. Одно, но самое сложное… Школа раньше жизни должна научить их быть готовыми к самым неожиданным поворотам…

***

Утром прибежал младший ученик и просил всех прийти за контрактами. Это было необычно, ведь прежде не давали контракты более чем пяти ученикам в день. День предвещал быть интересным.

Собравшись, двадцать восемь выпускников пошли за своим последним заданием.

– Наверное, нам дадут серьёзные контракты, как старт карьеры! – предположил Мирослав.

– Если так, то я надеюсь, что меня направят куда-нибудь поближе к семье! – поддержал Дмитрий.

– А я не хочу к родным… – ответил Мирослав. – Я теперь свободен!

– Каждому своё… – улыбнулся Дмитрий.

Марселло Корум в своём красном кимоно с идеально наточенным мечом напоминал старого Камира Сиолань. Он встретил их с улыбкой. Но через эту улыбку просвечивалась печаль. Ученики решили, что он не хочет с ними расставаться.

– Тут лежат конверты с вашими последними контрактами на территории школы Сион-Лао, – сказал он. – Выполнение контракта будет означать окончание школы. Я распределил их, подписав. Прошу, берите конверты!

Ученики окружили стол с конвертами и с нетерпением разобрали их.

– Не смею вас больше задерживать! – сказал наставник. – Удачи!

– Спасибо! – ответили ученики и пошли в свои комнаты.

С разбегу прыгнув на кровать, Дмитрий принялся вскрывать конверт. Он молился, чтобы его отправили куда-нибудь поближе к семье, место нахождения которой он планировал узнать в ближайшем будущем.

– Подожди! – остановил его Мирослав. – Давай откроем вместе!

– Не возражаю! – улыбнулся Дмитрий.

Они сели рядом и, распечатав конверты, достали оттуда небольшие листочки.