***

– Но это же неразумно! Зачем убивать своих учеников? Они ведь могли стать хорошими воинами… – возмутилась Алиса.

– Школе Сион-Лао не нужны хорошие воины! Им нужны только лучшие! – ответил Дмитрий.

– И всё же это несправедливо! – не успокаивалась она.

– Жизнь вообще несправедлива! – ответил Дмитрий. – Никогда не ищи справедливости в жизни! Наивных она наказывает гораздо сильнее!

– Я запомню твои слова! – сказала она, подумав. – Прошу, продолжай…

***

В третью тройку лет к основным наукам и тренировкам добавился урок правил ведения шпионской деятельности, уроки определения и сокрытия лжи и занятия по скрытному применению оружия.

Трое друзей продолжали так же упорно заниматься. Они поняли, что от них не зависит, останутся они в живых или нет. Вся их жизнь – это лишь дело случая. Хотя, если подумать, у кого это не так…

Подготовка шла полным ходом. Никто уже не задумывался, что их ждёт. Девять лет, проведённых в школе Сион-Лао, сделали из маленьких нежных мальчиков грубых подростков, готовых воинов, но ещё не лучших…

***

На этот раз перед строем стоял не наставник школы, а старшина, Марселло Корум. Наставник уже год не вставал с постели. Многие говорили, что ему осталось недолго. По школе ходили разные слухи о том, кто сменит его на посту.

– Каждому из вас будет вручено особое задание, – начал Марселло Корум. – Ваша задача – достойно справиться с заданием, не посрамив честь своих учителей. Вам понятно?

– Так точно! – прозвучал чёткий дружный ответ.

– Прошу подойти за заданием, – сказал Корум. – Да по одному! Что вы как стадо баранов!

Каждый ученик получил белый конверт с надписью: «Совершенно секретно. После прочтения сжечь!»

– Ни один из вас не должен знать задание другого! Вам понятно? – спросил старшина.

– Так точно! – ответили парни.

– Разойтись!

Ученики разошлись по своим комнатам, рассаживаясь в разных углах и читая своё первое тайное задание. Затем каждый поочерёдно сжёг конверт в разведённом во дворе костре.

***

Наступил вечер. Сильный дождь, подгоняемый ветром, неприятно бил по лицу. В назначенный час Дмитрий пришёл к маленькой избушке на северном краю школы. В его письме чётко было написано, во сколько будет свободен проход внутрь и что там надо выкрасть.

Всё снова казалось просто, но Дмитрий не верил первому ощущению. Он тщательно осмотрел дом, проверил, нет ли дополнительной охраны. Дождавшись пока пройдёт патруль, состоящий из старших учеников, он пробрался внутрь не через открытое окно с западной стороны, как было предложено в письме, а через маленькое подвальное окно, которое оказалось разбитым.

В подвале было темно, и только тоненький лучик света хоть немного его освещал. Наверху послышались шаги. В доме кто-то есть… Дмитрий был рад, что не воспользовался советом письма, в котором также было сказано, что категорически воспрещается вступать в контакт с кем-либо и попадаться.

Он поднялся по небольшой деревянной лестнице. Дверь оказалась не закрыта. Осталось только придумать, как незамеченным пробраться на мансарду и забрать бриллиант…

Чуть приоткрыв дверь, Дмитрий увидел человека в чёрном кимоно, с кем-то тихо разговаривающего. Он был повёрнут к нему спиной и смотрел в открытое окно. Немного высунувшись из двери, Дмитрий увидел, что его собеседник также смотрел в окно.

Аккуратно выйдя из подвала, Дмитрий тихо пробежал к винтовой лестнице, ведущей наверх, прислушался. Там было тихо.

Медленно поднявшись и проверив, нет ли противников, он подошёл к лежащему на столе посреди комнаты бриллианту.

«Как же просто», – подумал он, но в этот момент что-то тяжёлое ударило его по голове, в глазах потемнело, и он упал.

***

Очнувшись, Дмитрий увидел, что находится в маленькой сырой комнате с каменными стенами. Сам он лежал, прикованный к столу.

«Это конец», – пронеслось в его голове.

В этот момент в комнату вошёл мужчина в чёрном кимоно и с закрытым лицом.

– Очнулся наконец! – с ходу заявил он.

– Я провалил задание? – то ли спросил, то ли подтвердил Дмитрий.

– Здесь я задаю вопросы! – выпалил незнакомец. – От тебя нужны только ответы!

– Какие ответы? – не понял Дмитрий.

Следом за этим последовал сильный удар кулаком по рёбрам.

– Ты меня не понял? Ты не имеешь права спрашивать!

– Понял… – прохрипел, скорчившись от боли, Дмитрий.

– На кого ты работаешь? – прозвучал первый вопрос.

– В смысле? – спросил в ответ Дмитрий и тут же пожалел об этом.

На этот раз удар был сильнее первого, и боль заставила сжать зубы.

– Ещё раз спрашиваю, на кого ты работаешь?

– Ни на кого… – ответил он, вспоминая подпись наставника школы под текстом письма.

– С какой целью ты был послан? – спросил незнакомец после очередного удара, видимо, означавшего, что ответ ему не понравился.

– Зашёл погреться! – ответил Дмитрий, понимая, в чём дело, и усердно вспоминая шпионские уроки.

– Кто ты такой? – удар, вопрос.

– Я обычный путешественник, перепутавший адрес…

Вновь удар, вновь первый вопрос… Удар, второй вопрос… Удар, третий вопрос…

Несколько часов истязали Дмитрия, задавая постоянно одни и те же три вопроса. Он молчал, не говорил ни слова правды, терпел за ударом удар…

Когда Дмитрий был почти без сознания, в комнату вошёл ещё один человек, но одетый в белое кимоно.

– Достаточно! В камеру его. Тащи следующего! – сказал вошедший.

Дмитрия отстегнули и куда-то поволокли, но этого он уже не помнил…

***

Очнулся он в маленькой камере. Отёкшее от ударов тело болело. В камере было очень сыро и все стены были покрыты мхом. Где-то вдалеке слышались стоны и крики очередного подверженного пыткам ученика.

«Что же вы от нас хотите?» – подумал он.

Несколько часов Дмитрий задавался этим вопросом. Изучив стены камеры, он понял, что выбраться отсюда невозможно. Стены были выложены из очень толстого камня, и к тому же большая часть мха была ядовитой.

– Точно! – возликовал Дмитрий, вспоминая уроки прошлых трёх лет. – Вот что они хотят!

Он подошёл к стене и тщательно осмотрел мох. Среди безобидного он нашёл ядовитые разновидности. Немного подумав и оценив своё решение, он оторвал небольшой клок мха от стены и съел его.

В глазах потемнело. Ноги подогнулись, и он упал на пол. Сердце остановилось.

***

– А они прибежали и спасли тебя? – не выдержала Алиса. – Так ты и прошёл испытание?

– Целью испытания действительно было самопожертвование. – ответил он, улыбаясь. – Но любое самопожертвование должно быть умным. Среди ядовитых мхов был один вид, который, отравляя, замедляет сердце настолько, что невозможно отличить живого человека от мёртвого.

– И ты, вспомнив уроки, сделал правильный выбор…

– Ты угадала! – он подмигнул. – В этот день всем ученикам было выдано одинаковое задание, которое отличалось только временем и местом. При прохождении испытания трое учеников выдали информацию, и их прирезали, как предателей. Ещё пятеро съели не тот мох и умерли от отравления.

– А Морис и Мирослав? – со страхом спросила она.

– Нет, они оказались среди победителей! – вновь улыбнулся Дмитрий. – Давай пообедаем и продолжим путь. Нам ещё далеко ехать.

Дав отдохнуть лошадям и съев наспех сваренную уху, приготовленную из выловленной в протекавшей неподалёку речки рыбы, они собрались и без лишних промедлений двинулись в путь.